— Да уймешься ты или нет? — заворчал на него Крутобок. — Можно подумать, ты впервые идешь на Совет!
— Но ведь раньше я приходил туда оруженосцем! — радостно пробасил. Ежевика. — Крутобок, а Огнезвезд прямо перед, всеми племенами объявит, что я стал воином?
— Даю тебе честное слово, — с улыбкой обернулся к нему Огнезвезд.
— Но никто в это не поверит, если ты не перестанешь вести себя, как оруженосец, — вставил Крутобок, ласково шлепнув Ежевику хвостом по спине.
Шедший впереди Огнезвезд первым услышал гул множества кошачьих голосов и почувствовал в теплом ветерке запахи Речного и Сумрачного племен и войной Ветра. Он ускорил шаг. Измученный тревожными снами, Огнезвезд хотел как можно скорее очутиться среди знакомых котов. Но когда до вершины холма оставалось не более трех шагов, он вдруг резко остановился. Ему показалось, что вниз, прямо ему навстречу ринулось целое кошачье племя. Огнезвезд зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ничего, кроме черной полосы кустов. И лишь уже знакомый запах — на этот раз еще более сильный — говорил о том, что призрачные коты снова были здесь. Огнезвезд готов был поклясться, что видел прижатые уши, всклокоченную шерсть и испуганные, полные отчаяния глаза воинов. Но что могло заставить их в таком страхе покинуть Совет?
— Ради Звездного племени, нельзя же так резко останавливаться! — раздался за его спиной сварливый голос Дыма. — Я чуть в тебя не врезался.
— Прости, — пробормотал Огнезвезд.
Стараясь унять дрожь в лапах, он взлетел по склону и замер на вершине холма. Прямо перед ним четыре священных дуба вздымали свои ветви к звездам, бросая пятна тени и света на спины собравшихся внизу котов. Пересилив себя, Огнезвезд взмахнул хвостом, первым ринулся вниз по склону.
Когда племя очутилось на поляне, Ежевика юркнул за спину Огнезвезда и подбежал к хорошенькой крапчатой кошке, чинно восседавшей чуть о стороне от остальных.
— Привет, Рыжинка? А я… а вот я… Я стал воином! Теперь меня зовут Ежевика!
Рыжинка радостно заурчала и переплела свой пестрый хвост с полосатым хвостом брата.
— Поздравляю! Я горжусь тобой, Ежевика.
В нескольких шагах от них Крутобок радостно приветствовал своих детей, Урагана и Ласточку; которые совсем недавно стали воинами Речного племени. Огромный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, тогда как серебристая красавица Ласточка с каждым днем все больше напоминала мать, красавицу Серебрянку.
Огнезвезд молча прошел мимо приветливо болтающих котов и поспешил к Скале, на которой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.
Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:
— Доброй ночи, Огнезвезд. Теперь мы все в сборе и можем начинать Совет.
Огнезвезд кивнул и хотел было ответить, но его перебил оглушительный визг Чернозвезда.
— Я буду говорить первым! — заявил белый кот и, прищурившись, смерил недобрым взглядом остальных предводителей, давая им понять, что не потерпит никаких возражений.
Никто не стал спорить, лишь Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвездом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом.
— Ну что ж, дичи у нас в Сумрачном племени вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — Вот только Двуногие стали захаживать на нашу территорию. Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую тропу и бежать прямиком по лесу.
— Они сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они преследуют твоих воинов. Чернозвезд?
— Нет, — прорычал предводитель Сумрачного племени. — Не думаю, что они вообще догадываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.
— Но они, должно быть пугают дичь, — понизив голос, пробормотал Звездный Луч на ухо Огнезвезду: — Не хотел бы я чтобы они появились на моей территории.
— Сумрачные коты лучше других умеют прятаться и оставаться незаметными, — так же тихо ответил ему Огнезвезд.
Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.
— Иди, твоя очередь.
Предводитель племени Ветра вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.
— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей территории лисицу, которая отчего-то решила, что на пустоши жить будет легче, чем в лесу.
— Мы быстро ее переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.
— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.
— Спасибо за услугу, Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья! Я предупрежу своих патрульных.
Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Около брода территория Речного племени была совсем узкой, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться в земли грозовых котов. Пятнистая Звезда важно шагнула вперед я начала свой рассказ.
— В пору Зеленых Листьев у нас как всегда, вся территория кишит Двуногими. Большие катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом еды пока хватает, не жалуемся.
Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало: меньше, а значит; речным котам достается меньше еды. Однако любой предводитель на месте Пятнистой Звезды постарался бы скрыть свои трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.
— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда; уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воином Ежевикой.
Поляна взорвалась приветственными криками, а Ежевика, весь распушившись от счастья, смущенно потупил глаза в землю.
Дождавшись, пока стихнут поздравления, Огнезвезд продолжал:
— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию.
Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени. В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лес бродяг из-за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь увидел свой пока еще бледный силуэт призрачного звездного воинства.
В тот раз небесные предки да продолжить бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.
«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот Лес, — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд. — И даже когда я потеряю свою последнюю жизнь, четыре Великих Древа все так же будут стоять на этой поляне. Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда!»
Собрание подошло к концу. Огнезвезд напруживал мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. В следующее мгновение лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди лесных котов, почти касаясь их своими полупрозрачными боками. Лесные коты, не замечая этого, проходили призраков насквозь.
Вот Песчаная Буря спрыгнула вниз, едва не наступив на голову сотканному из звездного света воину, и понеслась созывать свое племя.
Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел! Он жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища глазами серого с белым кота, которого видел уже дважды. Заметив незнакомца, Огнезвезд невольно попятился назад.
Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза. Его пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель Речного племени, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.
Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.
«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»
— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?
Огнезвезд решительно встряхнул головой. Нужно было что-то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Необходимо выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом прямо к Звездному племени!
