Бабушка Кэти не совсем была довольна таким решением. Она считала, что мэр берет на себя слишком много.
– Что за важность, – сказала Пегги Сью, пожав плечами. – Лучше пойдем поскорее за яблоком.
При одной этой мысли бабушка побледнела.
– Это будет опасно, – повторила она. – Оболочка яблок – твердая, как кожа, а внутри они пусты… точнее, наполнены невидимой энергией, которая только и ждет случая, чтобы вырваться наружу. Проткнешь маленькую дырочку, и катастрофа неизбежна. Яблоко сразу выбросит весь заряд, запертый у него внутри. Я даже представить себе не могу, что тогда произойдет.
– Если слишком много думать, то, в конце концов, можно так испугаться, что ни на что не решишься, – мудро заметила девочка и вздохнула.
* * *
Когда они тронулись в путь (с наступлением ночи, чтобы не подвергаться риску быть замеченными кузнецами), в голове Пегги раздался голос голубого пса:
«Яблоки, напичканные молниями, наводят на меня страх. Если так будет продолжаться, моя шерсть станет белой. Тогда мне придется менять кличку. А я этого не хочу. Белый пес… Это похоже на марку шампуня для пуделя!»
Пегги Сью не обратила внимания на его жалобы. Вместе с бабушкой она направилась к холму, на вершине которого росла волшебная яблоня.
– Скажи своему братцу, чтобы охранял нас, – шепнула старушка. – Как только мы сорвем яблоко, свиньи почувствуют его запах и нападут на нас. Мы окажемся в очень неприятной ситуации. Не забывай: если яблоко лопнет или его раздавят, взрыв разнесет нас в клочья.
– Ты не нашла футляр для яблока? – спросила девочка.
– Нашла, – ответила старушка, – но это всего лишь кожаная коробочка. Свиные челюсти без труда ее прогрызут, как капустную кочерыжку.
Они перешептывались в темноте, сознавая, что подвергаются большой опасности.
Голубой пес встал на посту неподалеку от яблони. Вытянув мордочку, он обнюхивал ночной воздух. Если свиньи появятся, он попытается их напугать, направит в их примитивный мозг угрожающие картинки. Увы, он был не уверен, что сможет отразить нападение. Что же произойдет, если дюжина хряков бросится на штурм холма?
Бабушка Кэти отперла окружавшую яблоню решетку при помощи маленького ржавого ключика.
– Ты должна подняться на ветки, – шепнула она внучке. – Я слишком стара для таких акробатических трюков. Следи за тем, чтобы не раздавить ни одного плода.
– Хорошо, – ответила Пегги со вздохом, и сердце ее сильно забилось.
«Такое впечатление, что я продвигаюсь по минному полю, – подумала она. – Нельзя забывать, что в каждом из этих яблок содержится такая же мощная энергия, как в атомной бомбе».
Взгромоздившись на большую ветку, она замешкалась, руки у нее дрожали. Пальцы девочки стали липкими – она тяжело дышала, боясь, что уронит яблоко.
Вдруг голубой пес послал сигнал тревоги:
«Внимание! Свиньи приближаются! Их очень много! Я не смогу задержать их больше чем на три минуты!»
Пегги Сью выбрала не очень большой плод и сорвала его. Это было нелегко, потому что он крепко прирос к ветке. Сильно сжать пальцы девочка не решалась, опасаясь, что раздавит его. Поверхность яблока на ощупь напоминала кожу.
«Оно совсем невесомое, – подумала Пегги. – Будто полое».
Гулкое хрюканье вернуло ее к действительности. Надо было спускаться и убегать от свиней. Перепрыгивая с ветки на ветку, девочка спрыгнула на землю.
– Быстрее! Футляр… – прошептала бабушка дрогнувшим от страха голосом.
Пегги разжала пальцы, и дьявольское яблоко скатилось внутрь футлярчика.
Свиньи с хрюканьем и топотом выскочили из потемок. В ночной тьме они были похожи на носорогов.
«Неужели на меня так подействовал страх? – подумала Пегги. – Или они преображаются с наступлением ночи?»
Крепко упершись лапами в землю, голубой пес обстреливал свиней телепатическими образами, представляющими собой целую армию мясников, усиленно оттачивающих ножи. Такая угроза парализовала хряков на две минуты, но голод одержал верх, и они опять стали наступать. Пегги Сью и ее бабушка бежали так быстро, как могли, однако девочка без конца оглядывалась, проверяя, не угрожает ли псу опасность.
– Не отставай, – мысленно крикнула она ему. – Догоняй нас!
– Бегу, – пискнул тот. – Я больше не могу удерживать их на расстоянии. Они хотят завладеть этим яблоком, их ничто не остановит.
И тогда началась ужасная гонка во тьме. От топота свиней дрожала земля, а их хрюканье было похоже на дьявольский рык.
Пегги Сью содрогалась при мысли, что может споткнуться и при падении раздавить футляр с взрывчатым яблоком.
Трое беглецов были на волосок от разъяренных свиней, готовых разорвать их, и, когда бабушка Кэти захлопнула дверь дома перед носом кровожадного стада, Пегги вздохнула с облегчением. Голубой пес, еле переводя дыхание, свалился на ковер, вытянув длинный, как его галстук, язык.
Пегги положила футляр на стол. Пальцы ее дрожали, она едва удержала опасную добычу.
Свиньи долго кружили вокруг дома. Иногда они, осмелев, толкались рылами в ставни. Бабушка посылала в их адрес колдовские проклятья, нисколько не пугавшие боровов, желание съесть яблоко было сильнее страха. В конце концов на рассвете они убежали, после того как разворотили весь сад и съели все цветы.
* * *
Шин Доггерти спустился с горы, неся на шесте два бидона с чистой водой. Услышав, как жидкость плещется в металлических сосудах, Пегги Сью почувствовала, что ее сердце забилось сильнее. Свершится ли превращение, или она в очередной раз будет разочарована? Ей очень не хватало Себастьяна.
– Ну вот, все здесь, – отметила бабушка Кэти. – Шин поможет нам поднять шар и сложить парашюты. Когда все будет готово, ты сможешь улететь.
В соломенную кабину шара Шин и бабушка Кэти положили десяток парашютов, специально приспособленных для животных, а также корзиночку с сидящим в ней белоснежным котом спокойствия.
– Он тебе понадобится, – уверила старая дама внучку. – Когда окажешься наверху и тебе станет очень страшно, не задумываясь, погладь его и сразу обретешь прежнее хладнокровие. Осторожность никогда не помешает.
Пегги Сью не осмелилась возразить, но она сомневалась, что голубой песик и маленький кот смогут жить дружно. Но девочка выбросила эту мысль из головы, поскольку у нее и без того было немало забот. Она только что достала из чемодана драгоценный мешочек с песком и поворачивала его во все стороны, проверяя, не прохудился ли он. Когда Пегги поднесла его к кабинке, Шин Доггерти решил, что речь идет о балласте, и хотел прикрепить груз к поручню рядом с другими тяжестями. И он изумился, когда Пегги с яростью вырвала мешок у него из рук.
– Эй! – крикнул он. – Остынь! Успокойся. Ведь это всего лишь песок.
Наконец все было готово. Как только зажгли горелку, оболочка шара стала надуваться под воздействием тепла. Кабина повисла на креплениях, и оставалось только поднять ее в воздух. Пегги и голубой пес уже находились внутри, зажатые между парашютами и корзиной с котом спокойствия. Бабушка Кэти помахала им рукой, а Шин Доггерти обрубил крепежные веревки. Шар взмыл в небо. Пегги почувствовала, что ее вот-вот вывернет наизнанку. Она не решалась смотреть вниз из страха, что ее стошнит и весь завтрак вывалится на голову бабушки.
– Мы быстро поднимаемся! – пискнул голубой пес. – О-хо-хо! Кажется, моя голова сейчас пойдет кругом!
Пегги прижалась к бортику кабины. Шар напоминал ей качели, повисшие меж двух облаков.
Летательный аппарат быстро набирал высоту. Подняв голову, Пегги Сью рассматривала тучи, за которыми прятались ужасные кузнецы. Ей никак не удавалось составить точное представление о веществе, из которого состояли эти странные дождевые облака, хотя именно между ними она летела в данный момент. Вещество было очень похоже на хлопок, а по плотности напоминало крем для бритья. Белизна облаков слепила глаза, девочка пожалела, что не захватила темные очки.
– Какой простор! – воскликнул голубой пес. – Снизу такого нельзя было вообразить.
Это была правда. Теперь, когда Пеги поравнялась с облаками, она вдруг поняла, что они ей напоминают: плавучие острова, ощетинившиеся пиками, горами… Все казалось высеченным из плотного снега, и контуры «скульптур» были четко очерчены.
– Я думаю, что это маскировка, – сказала девочка голубому псу. – Под этой оболочкой что-то скрывается. Вероятно, межпланетные корабли, прибывшие из космоса.
Надо было бросить якорь, чтобы остановить подъем. Пегги перегнулась через бортик кабины и вытолкнула в пустоту якорь, чтобы он уцепился за какую-нибудь выпуклость. Наконец шар остановился. Девочка повернула лебедку, чтобы укоротить канат и приблизиться к облаку. Предварительно она уменьшила напор огня в горелке, чтобы горячий воздух перестал толкать шар в высоту.
– Сейчас будем прыгать, – сообщила она голубому псу. – Как только ты окажешься внизу, я сброшу тебе парашюты. Постарайся встать так, чтобы ни один из них не упал тебе на голову.
