Плата за книгу и впрямь оказалась более чем щедрой. Отец долго пересчитывал купюры, будто боясь: не обернутся ли они фантиками.
Магистр же выразил большую радость от сделки и пожелал одарить ещё и Ярика. Когда тот вернулся с вырывающимся из рук котёнком, он, торжествуя, повёл мальчика в отдел игрушек.
– Выбирай же, отроче! Старинные игрушки: бирюльки, лапта, шаркунок! От старых мастеров!.. Уникальная работа! Можно брать всё, дабы развивать ум и ловкость пальцев!
Ворон-продавец, прятавшийся за спиной магистра, высунулся и широким, радушным жестом опрокинул на стол бирюльки. Затем показал как их разбирать маленьким крючком, похожим на пику. После он лихо помахал битой от лапты и под конец, дико улыбаясь, потряс погремушку-шаркунок.
– А в качестве бонуса, в добавок, – и даром! – вот тебе ещё и диск с новейшей компьютерной игрушкой о волшебнике Мерлине! Играем и выигрываем! А победителя ждёт награда!
И тут магистр протянул Ярику обычный лазерный диск в красивой коробочке, на коей было выведено название игры «Волшебная гора»…
«Вот это подарок! – возликовал Ярослав. – Теперь можно было играть и на его ноутбуке! И днём, и ночью!»
* * *
Ярик был счастлив. Выходит, напрасно он подозревал магистра.
Усевшись по-турецки на раскладушке и положив ноутбук на тумбу, Ярик погружался в игру.
Зилаша забирался ему на колени и требовал ласки. Но Ярику было не до того. И тогда дракошка начинал следить за компьютерной мышкою, размышляя: насколько она и в самом деле «мышка»? И не словить ли и её за провод?
Ярослава теперь невозможно было оторвать от игры. Он даже не очень-то заметил, как завершилось то волшебное лето и настала осень.
Да и потом он никак не мог соотнести по времени то, что происходило в Волшебной стране и в яви, в Москве… Часто Ярик засыпал во время игры, его голова тяжелела и валилась на клавиатуру… И он продолжал играть во сне…
Сны о волшебной игре повторялись, их сюжетные линии переплетались. И по пробуждению Ярик уже путал времена и миры. Сами дни и месяцы вдруг начали то куда-то спешить и перескакивать, то вдруг притормаживали и за одну ночь во сне в Волшебной стране могло произойти столько всего, что хватило бы на год обычной жизни в яви.
А попытки пройти игру продолжались. Чтобы преодолеть препятствия, перед каждою игрою ребята составляли план сражения. Святиборцы перебрасывались репликами в чате.
«Переносимся в пещеру Волшебной горы… Затем собираемся у выхода… На разведку выпускаем Булавку, Лютика и Маёшку… В первый боевой расчёт войдут Ярик, Иванка и Емеля…»
Девочки же обычно выманивали пики у стражников, что сидели у выхода из пещеры. Этими пиками потом нужно было собирать доспехи, разбросанные по склонам горы. За это дело обычно брались Линка Златовласка с Оксаною и Олесей.
Стражников достаточно было позвать или раздразнить. Они вскакивали с места и бежали за обидчицами… Памяти у них было немного, посему такой же трюк срабатывал и в следующей игре. Для того, чтобы их провести снова, хватало заменить девочку или слова в дразнилке. А ускользнуть от них ничего не стоило – стражники были крайне неповоротливы и несообразительны, они путались в лабиринтах, переходах и бегали в пещере по кругу.
И так их пики доставались игрокам. Святиборцы обычно благородно передавали одну из пик темнозорцам: хоть те и соперники, но дальше-то им вместе предстояло пробиваться сквозь мертвяков и отбиваться от саламандр.
Вот такая это была игрушка… Да только ли просто игрушка? Ведь в Волшебной стране и сон не был просто сном…
* * *
Как-то раз перед игрою, коя оказалась решающей, Ярика вызвала по чату из Китежа Линка Златовласка и спросила:
– Яр, а как ты думаешь? Не будет ли Мерлин зол, когда проснётся? Вроде того джина, выскочившего из бутылки, который может и одарить, а может и наоборот… Он и ранее был не всегда добр, всё же он – Тень Звёздного Скитальца. К тому же средневековые нравы… Ревность… И вряд ли его характер за тысячу лет стал мягче…
– Ой, да брось, Лин… Это же сам Мерлин! Только подумай! Самый знаменитый волшебник за всю историю! И не он ли сможет исполнить нашу самую заветную мечту – вернуть в мир волшебство, сделать Китеж видимым! Не он ли его построил, будучи ещё Звёздным Скитальцем? Да! Такое Мерлин только и может сотворить!
В это время на заставке игры покачивался экранный магистр Маргус. Он то и дело улыбался, кланялся и повторял, как заведённый, одно и то же: «Добро пожаловать в игру!»
– И всё-таки тут есть о чём подумать… – настояла Линка. – Не напрасно ли мастер Велияр доверился магистру? Ведь тот уже служил Тени… А вдруг в игре есть какой-то подвох?
– Не думаю… Велияра на мякине (то есть на макинтоше) не проведёшь! Да и у Китежа есть защита от тёмного волшебства. Зеркала, заклятия перехода, стражи врат…
– Добро пожаловать в игру! – снова кивнул с экрана магистр Маргус и пожал плечами, словно сомневаясь в выводах Ярослава.
– Как сказать… – засомневалась и Линка. – Ведь Тень, тем более такую опытную, что смутила Мартина Маргуса, не так просто распознать… Мы же все в Китеж являемся с тенями, нас не превращают в призраков без теней и отражений.
– Ну, тут кое у кого и так нет ни теней, ни отражений… – напомнил Ярослав. – Велияр давно уже потерял свою тень, да и в зеркалах он как будто не отражается.
– Некто, не имеющий тени и не отражаемый, живёт в невидимом городе, да к тому же не наяву, а во сне… – напомнила Линка. – А может, Велияр и впрямь уже призрак? Терял одно-другое, и так за суетою, сам не заметил, как… закончил свой земной путь… Оставив нам призрака, чтобы было тут кому тянуть лямку директора школы…
– Ну, тогда он не более призрак, чем саламудрик Зилаша, ведь он тоже в зеркалах не отражается, – возразил Ярослав.
И тут Зилаша, сидевший на коленях Ярика, прыгнул на клавиатуру и взмяукнул:
– Я вовсе не призрак! Я, между прочим, дракон! Гроза солнечных зайчиков! Тени от меня улепётывают без оглядки!
Пока же он прыгал и стучал лапками по клавишам, на экране набралась абракадабра, что-то вроде: «У-Р-О-Б-О-Р-О-С»…
Ярослав вспомнил, что это имя некого чудовища из древнего мифа. А магистр Маргус, скосив глаз на надпись, опять поклонился и вновь жизнерадостно воскликнул:
– Добро пожаловать в игру!
Наконец, решающая игра началась. И вот уже соперники в игре, темнозорцы и святиборцы, расселись за хрустальными шарами друг против друга в Изумрудной зале.
Все торжественно наложили руки на шары. А Ярик, в яви, закусив губу от нетерпения, нажал курсором кнопку «начало игры».
В зале всех охватил звенящий хрустальный вихрь, вырвавшийся из шаров. Да и на Ярика с Зилашею, хоть те и были в Москве, с экрана набросился вихрь и закрутил их в воронку.
Их понесло незнамо куда… В сём вихре сверкали, переливались руны, цифры и ноты… Вроде эти знаки имели какой-то смысл: руны складывались в заклинания, ноты гремели, цифры переставлялись и перемножались… Но какой в том был толк – кто бы сумел разобрать!
Вокруг вихря мерцали серебром созвездия, плавно, будто лебеди в пруду, проплывали планеты с выводком спутников. Иные планеты вращали вокруг талии кольца, будто школьники на уроке физкультуры… А вот и само Солнце – расфуфыренное, как скоморох на масленичном гулянье, и жаркое, как блин только-только вынутый из печи.
Вскоре хрустальный вихрь перенёс ребят в пещеру Волшебной горы в одном из таинственных миров, затерянных среди далёких звёзд на окраине кибер-Вселенной сей увлекательной игры.
Ярик и Гришка Кутерьма, Линка, а за ними и все остальные сразу кинулись к выходу.
Там как и обычно сидела парочка обломов – стражников с пиками.
– Эй, обломы-дуболомы! Отгадайте-ка загадку! – воскликнула Линка. – Что в лоб, а что по лбу?.. И есть ли что за лбом, коли ты облом?
Стражники бросились вслед за обидчицею, а та, убегая от них на переменках с Оксаной и Олесею, повела стражников по лабиринтам прочь.
Пики остались брошенными у входа. Святиборцы и темнозорцы кинулись к ним. Но всех опередил длинноногий Громилка.
Он ухмыльнулся, взял пику. А Гришка схватился за голову: «Вот ещё дуболомище!» И опять началась потеха. Громилка неуклюже поддевал шлемы и латы, мертвяки оживали и набрасывались на всех. Будто нарочно Громилка задевал их как можно больше, дабы разгуляться вовсю…
Мертвяки подымались, скрипели кости, ржавое железо… Один за другим под ударами их мечей выбывали из игры и темнозорцы, и святиборцы…
Гришка же тайком стал метать камешки в те доспехи, кои от сего оживали и неожиданно наносили удары в спину святиборцам.
Оттого сразу выбыли из игры Иванка и Афоня. Но казачата, Илейка, Емеля и Лютик, а также Булавка и Салават, держались стойко. К ним присоединились и избавившиеся от стражников девочки. Они из-за спин ребят посылали стрелы в нежить, что оживала уже перед темнозорцами.
