— Это самая красивая вещь, которую я когда-либо видела, — чирикнула Юджен.
Равелин оглядела ранчо, задумчиво вздохнула.
— Мы терпеть не можем прощаться, но думается, нам пора возвращаться домой.
— Это был чудесный день, ламстер Ульвард, — сказал Тед. — Чудесный ланч, и мы наслаждались, осматривая твое ранчо.
— Вы должны снова приехать сюда, — пригласил Ульвард. — Я всегда рад компании.
Он провел гостей в столовую, и через гостиную-спальню к двери. Семейство Сиихо бросило последний взгляд на просторный интерьер, завернулось в мантии, обуло дорожные туфли, сделало прощальные жесты. Ульвард затворил дверь. Сиихо крутили головами, ожидая, пока в движении появится промежуток. Они еще раз махнули на прощание, натянули на головы капюшоны, шагнули в коридор.
Дорожные туфли понесли их домой, автоматически выбирая нужные повороты, скользя в нужных подъемных и спускных шахтах. Направляющие поля втиснули их в передвигающуюся толпу. Все, как и Сиихо, были в мантиях и капюшонах, мягко отражающих действия устройств, охраняющих частную собственность. Вдоль потолка коридора иллюзионные панели создавали изображения башен, поднимающихся в ярком голубом небе.
Сиихо прибыли домой. Двести лет назад они сняли угол возле стены. Если бы они вдруг проскочили, им пришлось бы сделать круг вокруг блока и попытаться войти еще раз. Когда они оказались поблизости, их дверь плавно открылась. Пригнувшись, они нырнули в отверстие входа.
Они сняли мантии и дорожные туфли, с многолетним опытом умудряясь проскальзывать друг мимо друга. Юджен ввинтилась в ванную, а дальше была комната для Теда и Равелин, где можно было сидеть. Дом был довольно мал для троих. Если бы не непомерная арендная плата, им бы совсем не помешало еще, как минимум, двенадцать квадратных футов. Но, подумывая о будущем Юджен, они предпочитали сохранить деньги.
Тед удовлетворенно вздохнул, роскошно вытянув ноги под стулом Равелин.
— В гостях хорошо, а дома лучше.
Юджен высунулась из ванной.
Равелин оглянулась.
— Время пить лекарство, дорогая.
Юджен скорчила рожицу.
— Ох, мама! Почему я должна пить таблетки? Я совсем хорошо себя чувствую.
— Это для твоей пользы, дорогая.
Юджен угрюмо взяла таблетку из автомата.
— Руни сказал, ты заставляешь нас пить таблетки, чтобы мы не росли.
Тед и Равелин переглянулись.
— Просто пей лекарство, — сказала Равелин. — И не думай о том, что говорит Руни.
— Да, не думай, если мне уже тридцать восемь, а Эрмане Бурк всего тридцать два, и у нее уже фигура, а я как доска?
— Не спорь, дорогая. Бери таблетку.
Тед подпрыгнул.
— Сюда, детеныш, садись.
Юджен запротестовала, но Тед поймал ее за руку.
— Я сяду в нише. Мне нужно немного поговорить, что я и собираюсь сделать.
Он проскользнул за Равелин, уселся в нише перед экраном связи. Иллюзион-панель позади него была заказная — Равелин, фактически, разработала ее сама. Она симулировала уютную комнатку в древнем стиле — стены, задрапированные в красный и желтый шелк, чашка с фруктами на деревенском столике, гитара на скамейке, медный чайник, кипящий на низкой печи. Панель была довольно выразительной, и когда кто-либо связывался с Сиихо, она в первую очередь бросалась в глаза. Однако, здесь хозяйская гордость Равелин отказалась себя ограничивать.
Прежде чем Тед успел сделать вызов, замигала сигнальная лампочка. Он ответил; экран показал его друга Лорена Айгле, сидящего на открытом воздухе в арочной ротонде, на фоне пейзажа с пушистыми облаками — иллюзия, которую Равелин в свое время определила как пошлую и безвкусную.
Лорен и Элме, его жена, хотели услышать о визите Сиихо на ранчо Ульварда. Тед подробно описал день.
— Простор, простор, и еще больше простора! Изоляция чистая и простая! Абсолютное одиночество! Тебе трудно даже представить это! Ощущение словно в большой иллюзион-панели.
— Мило, — согласился Лорен Айгле. — Я скажу тебе кое-что, во что трудно поверить. Сегодня я регистрировал целую планету на одного человека. — Лорен работал в Бюро Сертификации Агентства Внеземной Собственности.
Тед был озадачен и ничего не понял.
— Целую планету! Как так?
Лорен объяснил:
— Он внештатный космонавт. Ему еще немного осталось.
— Но что он собирается делать с целой планетой?
— Жить там, он подал заявку.
— Один?
Лорен кивнул.
— Я немного побеседовал с ним. Он говорит, что на Земле все очень хорошо, но он предпочитает уединение на собственной планете. Можешь ты это представить?
— Откровенно говоря, нет! Как я не могу представить также и четвертое измерение. Я был уверен, такого не бывает!
Разговор закончился, и экран погас. Тед развернулся в жене.
— Ты слышала?
Равелин кивнула: она слышала, но не прислушивалась. Она была занята изучением меню, присланного сервисной службой фирмы, которая обслуживала их стол.
— Не хочется ничего тяжелого после такого ланча. А у них опять симулированные синтетические водоросли.
Тед буркнул:
— Ничего нет лучше живой синтетики.
— Но у нас всех был изобильный ланч...
— Не беспокойся обо мне, мам! — пропела Юджен. — Я иду гулять с Руни.
— О, ты идешь? И где вы собрались гулять, могу я спросить?
— Путешествовать вокруг земли. Мы ловим семичасовой экспресс, так что мне нужно поторопиться.
— Потом прямо домой, — сказала Равелин строго. — Не гуляй больше нигде.
— Ради неба, мама, ты что, подумала, я собираюсь сбежать или вроде того...
— Запомни, что я говорю, мисс Киска. Я тоже когда-то была девочкой. Ты взяла с собой лекарства?
— Да, я взяла лекарства.
Юджен вышла, Тед опять ускользнул в нишу.
— Кого ты вызываешь теперь? — спросила Равелин.
— Ламстера Ульварда. Хочу поблагодарить его за прекрасный ланч.
Равелин согласилась, что водоросли с маргарином заслуживают изъявления вежливости.
Тед позвонил, выразил благодарность, а затем, как бы подумав, к случаю упомянул о человеке, ставшем собственником целой планеты.
— Целая планета? — переспросил Ульвард. — Она, должно быть, обитаема?
— Нет, я так понял, что нет, ламстер Ульвард. Подумайте об этом! Подумайте об уединении!
— Уединение! — воскликнул Ульвард. — Мой милый мальчик, что ты называешь этим словом?
— О, естественно, ламстер Ульвард — у вас-то ведь и без того есть настоящая достопримечательность.
— Планета, должно быть, очень дикая, — рассудил Ульвард. — Занятная идея, конечно — если есть вкус к подобного рода вещам. Кто этот человек?
— Не знаю, ламстер Ульвард. Но могу узнать, если хотите.
— Нет-нет, не беспокойся. Это не слишком интересно. Просто неожиданная мысль. — Ульвард рассмеялся непритворным смехом. — Этот бедняга, наверное, живет под куполом.
— Очень даже может быть, ламстер Ульвард. Ну вот, спасибо еще раз и доброй ночи.
Космонавта звали Кеннес Майл. Он был невысокий и тощий, жесткий, как синтетическая селедка, и коричневый, как жареные дрожжи. Седые пряди волос были коротко острижены. Голубые, искренние на вид глаза смотрели остро и пристально.
Он выказал учтивый интерес к ранчо, но Ульвард решил, что постоянное употребление гостем слова «сойдет» довольно бестактно.
Когда они вернулись в дом, Ульвард предоставил гостю паузу для выражения восхищения своим дубом.
— Он абсолютно живой, ламстер Майл! Настоящее дерево, выжившее с прошлых времен! Есть ли такие же прекрасные деревья на вашей планете?
Кеннес Майл улыбнулся.
— Ламстер Ульвард, это всего-навсего маленькое деревце. Давайте присядем где-нибудь, я покажу вам фотографии.
Ульвард уже упомянул о своем интересе к приобретению внеземной собственности. Майл нисколько не скрывал, что ему нужны деньги, и дал понять, что сделка в принципе может состояться. Они сели за стол, Майл открыл кейс. Ульвард уставился на стенной экран.
— Во-первых, я покажу карту, — сказал Майл.
На стене появилась проекция мира: океаны, огромный экваториальный материк, именуемый Гайа, более мелкие Аталанта, Персефона, Алкион. Раздел описательной информации гласил:
ПЛАНЕТА МАЙЛА
ЗАЯВКА ЗАРЕГИСТРИРОВАНА И УТВЕРЖДЕНА
АГЕНСТВОМ ВНЕЗЕМНОЙ СОБСТВЕННОСТИ
Площадь поверхности: 0,87 Земной нормы
Гравитация: 0,93 Земной нормы
Суточный оборот: 22,15 земных часа
Годовой оборот: 2,97 земных года
Атмосфера: пригодная для жизни
Климат: целебный
Вредные условия и влияния: нет
Население: 1
Майл указал точку на восточном краю Гайи.
— Я живу здесь. Пока здесь просто грубый лагерь. Мне нужны деньги, чтобы построить себе что-нибудь лучшее. Я хочу сдать в аренду один из меньших континентов, или, если вы предпочтете, участок на Гайе, скажем от Туманных Гор к западу до океана.
