– Сколько времени длится полет? – спросила Пегги у Себастьяна, прикорнувшего в соседнем кресле.
Мальчик пожал плечами.
– По-разному бывает, – сказал он, подавляя зевок. – Нужно ждать, когда откроется какой-нибудь мираж. Обычно это происходит быстро, но иногда может длиться несколько недель или даже месяцев. Именно поэтому самолет такой просторный.
– Месяцев? – в ужасе воскликнула Пегги.
– Ты не понимаешь: время здесь течет по-другому.
– Никогда бы не ввязался в эту авантюру, – проворчал синий пес. – Мы об этом еще пожалеем.
Пегги Сью покинула свое кресло, чтобы обследовать самолет. Большинство пассажиров сделали то же самое; стюардессы наблюдали за этой толпой с невинной улыбкой на устах. Пегги напрасно пыталась дойти до конца прохода, разделяющего ряды кресел, – ей это не удалось. Оглянувшись через плечо, она с трудом различила Себастьяна и синюю собаку – так далеко от нее они теперь находились.
Раздосадованная, она толкнула какую-то дверь из матового стекла. За ней оказался бассейн, в котором весело плескались юные пассажиры.
– Бассейн? – пролепетала Пегги Сью. – В самолете?
Но это был далеко не последний сюрприз. Девочка пересекла помещение бассейна и толкнула следующую дверь. У нее перехватило дыхание: перед ней расстилалась прерия, где дети скакали на пони. Здесь были трава, цветы, холмы… А в отдалении даже стоял стол, откуда доносился аромат яблочного пирога, который только что вынут из печки. Пегги прикинула, что прерия уходит в стороны по меньшей мере километра на два. Слыхал ли кто-нибудь о самолете длиной в два километра от носа до хвоста?
– Если хочешь, я могу раздобыть для тебя одного из пони, – любезно обратилась к девочке стюардесса. – Они умеют петь… Вот этот пахнет ванилью. Если ты покрутишь его правое ухо, он расскажет тебе забавную историю.
Пегги Сью поспешно отступила назад, решив, что увидела уже достаточно.
Она вернулась на свое место. Себастьян бросил на нее насмешливый взгляд.
– Не пугайся из-за такой мелочи, – бросил он ей. – Это все чепуха по сравнению с тем, что ждет нас по прибытии.
Чуть позже стюардессы спросили у пассажиров, желают ли те перекусить. Они принимали самые немыслимые заказы с тем же ровным дружелюбным настроением, как будто речь шла о чем-то обыкновенном. Один ребенок потребовал два килограмма шоколадного мороженого, второй – клубничный торт в метр диаметром… Через минуту они получили свой заказ.
Постепенно внешний вид самолета изменился. На полу выросла трава, а на потолке вырисовались облака.
– Мы прибыли, – объяснил Себастьян. – Самолет сейчас превращается в страну, куда мы направляемся. Когда превращение завершится, нам не потребуется трап, чтобы выйти, а кресла станут скамейками в сквере. Самолет-призрак позволяет путешествовать, оставаясь в неподвижности.
Все происходило точно так, как предсказал Себастьян. «Дакота» постепенно утрачивала свою форму. Вдруг у нее не стало ни крыльев, ни винтов. Пегги и ее товарищи оказались в сквере с розовыми лужайками, которые садовник приводил в порядок при помощи странного инвентаря: огромной деревянной руки, укрепленной на длинной палке.
– Что он делает? – удивилась девочка.
– Лужайки здесь живые, – рассеянно пояснил Себастьян. – Им нравится, когда им чешут спинку. Но не думайте: это всего лишь ширма, чтобы завлечь вновь прибывших. Если вы действительно хотите узнать, что представляет собой эта страна, вам надо попасть в зону военных действий.
У Пегги Сью сводило желудок. Она оглядывалась по сторонам в надежде заметить своих родителей и сестру. Вокруг мельтешило множество людей: взрослые, дети, подростки – все сновали взад-вперед, многие – на роликах или на скейтбордах. Атмосфера царила, как на пляже. Тенты хлопали на ветру; слышался шум моря; откуда-то доносились звуки невидимого оркестра. В небе парили чайки.
– Они светятся, – заметил Себастьян. – Они светятся в темноте.
Чуть подальше люди толпились перед трамплином, держа в руках лыжи.
– Море в горах? – удивилась девочка.
– И зима рядом с летом, – добавил Себастьян. – Здесь все существует для удовольствия гостей. Если бы у нас было время для экскурсий, я бы показал тебе улицы, где беспрестанно идет снег и где празднуют Рождество каждый вечер. А в ста метрах от этого места находится пляж, где загорают в плавках на шезлонгах. Есть кварталы, где живут, как во времена ковбоев… и другие, где носят средневековые доспехи и т. д. А есть посадочная площадка, где можно вскарабкаться на летающего оленя, и он унесет вас на облака.
– На облака?! – воскликнула Пегги Сью.
– Да. Многие катаются по облакам на лыжах и утверждают, что получается значительно лучше, чем по снегу. Но не нужно доверять праздничной атмосфере…
– Ты говорил, что идет война, – заметил синий пес, – однако люди выглядят не слишком озабоченными.
– Это правда, – согласился мальчик, – потому что память обитателей страны миражей устроена таким образом, что они сразу же забывают все грустное.
– Но ты ведь… ты ведь помнишь? – уточнила Пегги.
– Да, потому что я здесь давно, – объяснил Себастьян. – Через несколько десятков лет магический фильтр перестает действовать, и начинаешь видеть реальность, как она есть. – Он остановился и указал пальцем на многочисленные кондитерские, стоящие по сторонам улицы. – В этих лавках раздают бесплатно пирожные и конфеты, стирающие неприятные воспоминания. Если вы их попробуете, то перестанете ощущать беспокойство. Пегги забудет о своих родителях и сестре и начнет думать только о развлечениях. Ей будет казаться, что она находится здесь всего неделю, в то время как на земле пройдут долгие четырнадцать лет.
– Это ловушка, – пробурчал синий пес.
– Именно, – подтвердил Себастьян. – Вот почему вы должны быть осторожными и слушаться меня! В этой стороне находится квартал, где можно превратиться во все, что пожелаешь. Мальчишка может стать паровозом или тигром в зеленую полосочку, девочка – мальчиком, собака – президентом Соединенных Штатов… Для этого достаточно проглотить несколько волшебных пилюль. Место, где мы сейчас находимся, называют «Пояс мечты». Следы войны здесь не ощущаются. Но когда мы станем удаляться от центра миража, все начнет меняться.
Подросток ускорил шаг, как будто торопился покинуть это место, где царила иллюзия. Всякий раз, когда Пегги Сью останавливалась, чтобы поглазеть на витрины, он ее торопил:
– Не задерживайся! К этому отравленному счастью привыкаешь быстро.
Девочка вздрогнула. Она только что прочла удивительную вывеску:
«СТАНЬТЕ ЖИВОТНЫМ ПО ВАШЕМУ ВЫБОРУ! ВЫДАЧА ЖИВЫХ КОСТЮМОВ»!
В ней проснулось любопытство. Она попробовала ему противостоять: «Все это несерьезно, нам пора, нельзя терять ни минуты…»
Однако искушение было сильнее ее. Она не могла пройти мимо такого заманчивого предложения. Когда она сказала об этом Себастьяну, мальчик вздохнул:
– Это естественно. Я был таким же, как ты, в самом начале. Так что лучше сейчас пойти туда и посмотреть, иначе это станет наваждением, и ты не сможешь сконцентрироваться на важном.
Обогнув пляж, они направились к скалам. Там стояла дощатая хижина, окруженная зарослями голубых папоротников. Внутри на ниточках висели костюмы – меховые, чешуйчатые и из перьев. Казалось, что находишься в лавке, где продают наряды для Хэллоуина. К друзьям подошел мужчина. У него была розовая борода, а голову венчала корона.
– Здравствуйте, – сказал он. – Я – Пуф, король живого переодевания! Для кого подобрать костюм?
– Для мисс, – кивнул Себастьян.
– Кем вы хотите стать, мисс? Рыбкой, русалкой, козочкой?
Пегги осмотрела костюмы. Они, мягко говоря, не впечатляли: мех поела моль, перья и чешуя выглядели блекло.
– Так они не производят эффекта, – сказал хозяин. – Но когда их надеваешь, все меняется. Не надо доверять видимости.
Девочка чувствовала себя немного по-дурацки. Она взяла вешалку с костюмом разноцветной птицы.
– Похоже на детский комбинезончик, – выдохнула она. – На животе даже есть «молния».
– Надень-ка его, – предложил розовобородый хозяин, – и ты начнешь думать по-другому.
Желая поскорей с этим покончить, Пегги повиновалась. Слишком серьезный взгляд Себастьяна ее смущал.
– В чем дело? – спросила она его. – Ты чем-то недоволен?
– Это небезопасно, – ответил подросток.
– Ты ведь говорил, что внутри миража смерти не существует? – бросила Пегги. – Это так?
– Так, – подтвердил Себастьян. – Но риск остается… Эти волшебные одежды невечны. Они быстро изнашиваются. А когда исчерпают всю свою энергию, то просто разваливаются. Если в момент, когда это произойдет, ты будешь в воздухе, то свалишься, как камень. Не поддавайся опьяняющему ощущению свободы и легкости, которое закружит тебе голову! Будь достаточно бдительна, чтобы сразу приземлиться, как только костюм начнет проявлять признаки усталости.
