«Надо хоть эту фотку не смазать!»
– Да, конечно. – Маша потянула за ветку дерева с редкими, похожими на лопухи листьями и висящими под ними стручками, напоминающими горох. Дёрнула с силой, ветка не поддалась.
– Жаркое солнце, – журчал голос русалки, – зоркое солнце, отмеряющее дню так много, а ночи так мало.
– Вообще-то, солнце светит, даже когда ночь. Просто Земля поворачивается к нему другим боком. Когда у нас ночь, в других странах день, и наоборот, – Маша объясняла, не отрываясь от поисков того, что могло помочь русалке.
Она шарила по земле. Странные слова пленницы колодца Машу не насторожили. Откуда русалкам знать астрономию? Они живут под водой. Маша с родителями летом ездила на море. Она любила нырять и смотреть из воды на небо. Солнце расплывалось по поверхности и отливало зелёным. Русалка видела солнце через такую зеленоватую муть. «Что же она никогда не всплывала?» – подумала Маша и тут же ответила себе: «Скорее всего, у неё было слишком много дел, как у любого взрослого, не до солнца им».
Корни тоже не желали отрываться, но Маша не сдавалась.
– Какое оно, твоё солнце? – спрашивала русалка. – Какого цвета? Красное или жёлтое? Старое или молодое?
– Ой, я не знаю, старое или молодое. Оно жёлтое. Хотя порой кажется белым, а когда закат – ярко-красным. Мама говорит, если красное солнце садится в тучу, будет сильный ветер. Я не могу найти верёвку, – расстроилась Маша, и тут же под пальцы попалось что-то твёрдое. Это был её камень. Завитки узоров чуть заметно поблёскивали. – Слушай, – прижала она камень к губам, – тут в колодце русалка, она не может выбраться. Ты, случайно, не умеешь превращаться в верёвку?
– Брось меня, – коротко ответил камень.
Он снова заговорил, и Маша воодушевилась.
– Я тебя опять в карман положу, – быстро сказала она, – не бойся, не потеряешься больше. Помогу русалке, и пойдём дальше искать наших друзей.
– Брось меня, – требовал камень.
Маша фыркнула. На Перепутье все только о себе и думали. Русалка не подсказала, как ей помочь. Егор на холмах бежал вперёд, совершенно не задумываясь, что у Маши болели ноги. Камень заладил «возьми меня», «брось меня» и ни на что другое не годился.
– Никакой ты не путеводный клубочек. – Маша сделала вид, что не слышит бубнёж камня: «Брось меня, брось, брось». – Тебе надоело на холме лежать, вот и напросился со мной. Оставлю тебя в лесу, будешь валяться в темноте!
– Брось меня! – громко потребовал камень, прежде чем Маша затолкала его в карман.
– Девочка, ты здесь? – жалобно крикнула русалка. Свет поднялся выше, привлекая Машино внимание. Камень продолжал бурчать из кармана, Маша отмахнулась от него.
– Здесь. Но я не знаю, как вас вытащить.
– Скажи мне, девочка, в твоём мире есть колодцы?
– Я живу в большом городе, у нас вода по трубам в дом течёт. Во-до-ка-нал, – произнесла Маша по слогам, снова перегнувшись к русалке. Камень оттягивал куртку назад, – колодцы, я думаю, в деревнях остались.
– Тогда ты точно поможешь мне, – улыбнулась русалка. Зубы походили на главный драгоценный камень в её венце, все как один прозрачные, сияющие, ровные, – протяни ручки, я подтянусь и выберусь.
– Я же вас не выдержу, – забеспокоилась Маша. «И камень стал такой тяжёлый. Не нравится ему в кармане».
– Я столько лет сижу в колодце, ничего не ела, света белого не видела. Я истончилась, силы покинули меня, вешу не больше пушинки. Протяни руки, и ты поймёшь! Поможешь мне, а я помогу тебе, Машенька!
– Вы знаете моё имя?
Одной ногой Маша упиралась в рюкзак, другую оторвала от земли, наклонилась ещё ниже в колодец.
Руки русалки изогнулись, браслеты ожили. Теперь Маша не сомневалась, что змеи шевелились. Золотистые, чешуйчатые тельца ползли по кистям русалки к пальцам, зелёные глазки уставились на Машу, наклонившуюся к русалке. Камень оттягивал девочку обратно и без остановки глухо повторял: «Брось меня».
– Я помогу найти твоего брата, – волосы русалки цеплялись за скользкие камни и подтягивали её наверх, – и мы вместе вернёмся к солнцу!
Первая змейка вцепилась зубками в Машин палец.
– Ай! – вскрикнула Маша от боли и хотела отдёрнуть и потрясти руку, но змеи обвили пальцы. Браслеты переползали от русалки к девочке. Змеи шипели, алые языки ощупывали Машину кожу.
– Уйдите! Мне больно, – изо всех сил сопротивлялась Маша.
Концы чёрных волос поднялись из колодца, русалка почти выбралась из плена. Свет, приведший Машу к колодцу, растерял тёплый оттенок и наблюдал за происходящим с равнодушным сиянием.
– Жёлтое солнце не такое вкусное, как голубое или белое, но и оно полно сил! – говорила русалка, и змеи вторили ей.
Маша перегнулась уже по пояс, она упиралась коленями, каменная кладка царапала кожу. Левой ногой Маша пыталась поддеть лямку рюкзака, надеясь, что вес учебников не даст ей упасть в колодец.
– Отпустите! Мне больно!
Змеи не ослабляли хватки. На прокушенном пальце Маши выступила капля крови. Зубы русалки заострились. Серебряный сарафан покрылся пятнами. Глаза вспыхнули огнём, они теперь напоминали болота, затягивали Машу в свою черноту.
– Я встану на высокой горе на закате, и змеи мои поймают уставшее солнце. Я поглощу его свет, подую ветром, что покроет мир тьмой. Никто больше не посмеет упрятать меня в колодец!
Маша не могла выдернуть руки. «Брось меня!» – гремел в кармане камень. Карман раздулся, камень помогал Маше не перевернуться в колодец.
– Мои верные сёстры давно погибли. Не сумели укрыться на Перепутье, и я лишилась обеих. Ты станешь мне новой сестрой, тебе придётся по вкусу жаркое солнце! Всего одна капля твоей крови, и мы будем править в ночи вместе!
Русалка захохотала, дёрнула Машу вниз, а сама быстро поползла наружу. Маша вскрикнула, камень вывалился из кармана.
– Брось меня! – закричал он, рассекая воздух.
Камень вовсе не просил оставить его в покое. Он хотел, чтобы Маша бросила его в русалку.
Удар пришёлся русалке на середину лба. Змеи отпустили Машу, русалка закатила глаза и рухнула в воду, волосы её опали. Вода вырвалась из глубины волной, загасив свет и вытолкнув Машу из колодца.
Маша упала. Камень упал рядом.
– Спрячь меня! – потребовал он гордо.
Маша подобрала камушек, тщательно вытерла его об куртку, поцеловала и спрятала в карман.
– Ты такой молодец! Настоящий герой! Без тебя я бы пропала! Я теперь тебя буду слушать. А ты неправильная русалка. – Она подползла к колодцу, схватила рюкзак и вернулась на безопасное расстояние. – Русалки добрые, спасают принцев, красиво поют и не едят солнца! Ты не русалка, ты… ты…
Никакие слова не подходили к чудищу, вознамерившемуся съесть небесное светило и устроить сплошную ночь. Укушенный палец болел. Маша потёрла правую руку и застыла от ужаса. На запястье сидел браслет из змеек.
– О нет, – простонала Маша. – Нет-нет-нет! – закричала она. – Снимайся! Снимайся же, я не хочу тебя!
Маша дёргала браслет, крутила в поисках замка, тянула зубами. Вытащила камень и размахнулась.
– Спрячь меня! – возмутился камень.
– Ты посмотри, что она мне оставила! Я что, теперь тоже ведьма? Не хочу, не буду ведьмой! Помоги мне, камушек!
Из колодца медленно поднялся шар света. Он снова был жёлтый и тёплый. Подплыл к Маше, осветил руку. Змеи не двигались, глазки их были закрыты. Маша отвернулась от света, но шар оказался перед глазами и поплыл к деревьям. Он звал девочку за собой.
– Не пойду. – В Маше бурлила злость на браслет, на шар, на весь лес. – Ты завёл меня сюда. Смотри, – она выставила руку с браслетом, – это ты виноват!
– Неси меня, – подал голос камень.
Маша посмотрела на свет, на камень, на браслет. И поняла, как сильно устала. Злость улеглась, но сдалась не окончательно, сжала горло, как браслет запястье.
– Ну да, я же обещала тебя слушаться. Всё равно надо как-то выбираться из леса, – пожала она плечами, – с ним хоть светло. Веди меня к Платону! – потребовала Маша у света.
