— Извини, — смущенно попросила она. — Я просто ужасно расстроилась.
— Ты такая быстрая! — подбодрила ее Синелапка.
— Не хочу вас огорчать, но в охоте на мышей скорость — это не главное, — сказал. Птицехвост. — Мыши никогда не убегают далеко от своих норок, а бегают они довольно быстро. Вот почему так важно научиться выслеживать дичь и незаметно преследовать ее. Здесь мастерство гораздо важнее скорости.
Камнехвост переглянулся с Птицехвостом и предложил:
— Может быть, поохотимся в следующий раз, а сегодня поучимся выслеживать дичь?
Птицехвост кивнул, а Снеголапка подавила вздох разочарования.
Но Синелапка была счастлива поучиться приемам, которые ей уже показывал Лоскутник. Припав животом к земле, она крепко прижала хвост к листьям и поползла вперед.
— Неплохо, — одобрил Камнехвост. — Но лучше слегка приподними хвост, чтобы не волочить его за собой по листьям. И подбородок чуть ниже уши прижми к голове. Тебе нужно стать как можно незаметнее, поняла?
— Вот так? — Снеголапка плюхнулась рядом с сестрой, прижала уши и опустила подбородок к самой земле.
— Отлично! — похвалил Птицехвост. — А теперь медленно двигайся вперед. Постарайся продвигаться самыми мелкими шажками, медленно-медленно.
Синелапка осторожно поползла вперед. Услышав шуршание листьев о шерсть, она приподняла живот. Лапки она переставляла так легко, что ни один палый листок не хрустнул под ее весом.
— Из тебя будет толк, — промурлыкал Камнехвост, и Синелапка тихонько вздохнула от счастья.
Они тренировались, пока солнце не начало опускаться за верхушки деревьев.
— Пора возвращаться домой, — объявил Камнехвост.
— Еще один разочек! — взмолилась Синелапка. К этому времени она уже почти научилась совершенно бесшумно передвигаться по листьям.
— Потренируешься в лагере.
— Но там гораздо меньше листьев! — жалобно промяукала Синелапка.
— Идем, Синелапка! — воскликнула Снеголапка, усевшись на землю и распушив шерстку. — Становится холодно, и еще я ужасно проголодалась!
Вздохнув, Синелапка распрямилась:
— Ладно.
Камнехвост и Птицехвост первыми устремились в чащу.
Синелапка шла в нескольких хвостах позади наставников, мечтая о том, чтобы еще немного потренироваться. Внезапно она услышала быстрый топот лапок по коре дерева.
Синелапка застыла. Покрутив головой, она заметила белку, сидевшую на корне с зажатым в лапах орехом. Белка так увлеклась своим лакомством, что не обращала внимания ни на что вокруг.
Синелапка присела в охотничью стойку. Втянув живот и приподняв хвост, чтобы не шуршать им по листве, она медленно двинулась вперед. На этот раз она была бесшумна, как камень, и неумолима, как змея. При этом Синелапка вся дрожала от волнения, а сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы белка не услышала этого грохота.
Но белка как ни в чем не бывало продолжала грызть свой орех. Вскоре Синелапка была уже так близко, что услышала, как маленькие зубки царапают скорлупу. Затаив дыхание, она остановилась и, напружинив мышцы задних лап, приготовилась к прыжку.
«Пора!»
Белка лаже вздрогнуть не успела, как Синеланка сбила ее с корня дерева, прижала к земле и впилась зубами в шею. Ее оглушил теплый вкус беличьей крови, а в следующий миг дичь безжизненно обмякла у нее в лапах.
— Что случилось? — закричал Камнехвост, выбегая из чаши за спиной Синелапки. Шерсть его стояла дыбом, глаза сверкали.
Синеланка села и посмотрела на него круглыми от счастья глазами. Тяжелая белка списала из ее пасти.
— Вот это да! — ахнул Камнехвост.
Птицехвост и Снеголапка подбежали следом. Глаза Снеголапки стали огромными от изумления, а Птицехвост даже пасть раскрыл.
— Это ты сама поймала?
Ликующая радость птицей забилась в груди у Синелапки. Она была так счастлива, что не могла произнести ни слова, и только кивнула.
— Да она же почти с тебя размером! — прошептала Снеголапка.
— Поблагодари Звездное племя за то, что жизнь этой белки поможет накормить наше племя, — сказал Камнехвост.
«Спасибо, Звездное племя!»
— А теперь идем скорее в лагерь, пока твоя дичь не остыла, — проурчал Камнехвост, ласково подтолкнув Синелапку боком.
Она была рада, что наставник забрал у нее белку. Сама она ни за что не дотащила бы ее до лагеря.
— Спасибо! — кивнула Синелапка и, подпрыгивая от счастья, помчалась вниз по склону.
— Вот это да! — изумленно пробормотала Пестролапка, недоверчиво глядя на белку, которую Синелапка гордо положила на верхушку кучи.
— Это она сама поймала! — похвасталась Снеголапка.
Когда Грозовые воины обступили кучу, разглядывая улов, Синелапка скромно потупила глаза, чтобы не выглядеть хвастуньей.
— Сегодня у тебя был первый урок? — спросил Дроздовик. Судя по голосу, он был искренне поражен ее успехом.
Синелапка кивнула.
— Тебе повезло с ученицей, — сказал Космач Камнехвосту.
— Всему Грозовому племени повезло с такой ученицей! — воскликнул Смерч, сверкая светло-зелеными глазами. — Я даже не припомню, когда кто-то из оруженосцев приходил с добычей со своей первой охоты!
Синелапка украдкой обвела глазами лагерь. «Где же Вихрегон?». Видел ли он, как она сегодня отличилась? Она разочарованно понурилась, убедившись, что серого воина нигде не видно и в лагере им даже не пахнет. Наверное, ушел в патрулирование.
Теплая морда Лунницы прижалась к ее щеке.
— Я так горжусь тобой, — прошептала мама.
— Я завтра тоже что-нибудь поймаю! — пообещала Снеголапка.
— Охота — это не соревнование, — напомнил ей Птицехвост.
Сорняк, кряхтя, выбрался из-под поваленного дерева:
— Чую запах свежей белки!
Снеголапка со всех ног бросилась к старику. — Это Синелапка поймала! — завопила она.
Когда Сорняк принялся громко восторгаться добычей ученицы, Камнехвост подошел к Синелапке и негромко сказал:
— Сегодня ты показала себя с самой лучшей стороны. Ты внимательно слушала и очень быстро усвоила урок.
Синелапка не смогла сдержать ликующего мурчания.
— Я думаю, что ты заслужила пойти на Совет сегодня вечером.
Синелапка судорожно сглотнула. Она все-го два дня назад стала ученицей! Готова ли она к встрече с остальными племенами? Она будет самой юной кошкой в делегации Грозового племени, среди стольких незнакомых котов. А вдруг она потеряется? Или отстанет от своего племени? Самые разные страхи острыми зубами впились Синелапке в живот.
— Думаю, ты и сама хочешь пойти? — спросил Камнехвост.
Синелапка кивнула. Несмотря на все свои опасения, она не могла упустить такую возможность.
— Вот и прекрасно. А теперь поешь и отдохни. Мы выйдем, как только стемнеет.
Легкий ветерок шуршал в колючих зарослях утесника, а звезды окрасили поляну и палатки жидким серебром.
Воины сидели у лаза, готовые к выходу.
В животе у Синелапки ворочался червь тревоги. Сможет ли она поспеть за старшими котами? Она поспала немного перед выходом, но лапы у нее все равно ныли после утомительного утреннего урока.
— Мне так хотелось бы пойти с тобой, — вздохнула Снеголапка, сердито взмахнув хвостом.
— Мне бы тоже, — честно ответила ей Синелапка.
Ветреница подтолкнула Репейника к детской:
— Ничего, скоро и твой черед придет. Потерпи немного.
— Но я ростом уже почти обогнал Синелапку, а она-то идет на Совет! — завопил тот.
— Но ведь ты еще не стал оруженосцем, правда? — ласково напомнила Ветреница.
Змеезуб нетерпеливо косился на Скалу, а Серобурый нервно расхаживал взад и вперед перед стеной утесника, сердито сверкая глазами. Вихрегон и Камнехвост о чем-то негромко беседовали возле лаза. Может, они говорили о Синелапке?
Она плотнее подвернула под себя лапки, стараясь унять дрожь в желудке.
Лунница прижалась к ней теплым боком:
— Держись возле меня, и все будет хорошо.
— Разве я не должна быть вместе с Лоскутником и Пестролапкой? — переспросила Синелапка, нервно поглядывая на двух оруженосцев, весело болтавших о чем-то возле выхода. Ушки у обоих стояли торчком, хвосты были гладкие, а шерсть лежала ровно, словно они ни капельки не волновались.
— В следующий раз, — заверила ее Лунница. Когда ты будешь знать, что нужно делать.
«Делать?»
Синелапка совсем перепугалась. Значит, ей еще предстоит что-то делать?
— Я хотела сказать, — поправилась Лунница, — что ты будешь знать, как себя вести.
— И как я должна себя вести?
— Во время проведения Совета действует Священное перемирие. Каждое полнолуние мы снова становимся одним племенем, и так будет до тех пор, пока Серебряный пояс сверкает над нашими головами. Но… — Лунница помолчала, а потом добавила, тщательно взвешивая каждое слово: — Помни о том, что перемирие длится всего одну ночь.
