– Ну что? – пробурчал Ангус. – Как прошла первая ночь? Не слишком ли холодно было? Не очень страшно?
– Было темно, в двух метрах ничего не разглядишь, – пожаловалась Пегги. – Я не выходила из пещеры, боялась свалиться вниз.
– Что и случалось много раз, – засмеялся бесцветный человек. – С работниками фермы, которых хозяин отправлял сюда, так же как тебя… Им хотелось доказать, что они умнее других, и – гоп! – ныряли в пустоту.
Опустив глаза, он рассмотрел карту, которую неумело начертила Пегги, и пожал плечами.
– Ты теряешь время, – проворчал он. – Форма облака неустойчива. Постоянно изменяется. Ветры без конца перекраивают ее на свой лад. В этом и заключена опасность. Кажется, что ты знаешь местность, думаешь, что можно положиться на свою память… но это грубая ошибка. Я видел немало людей, свалившихся вниз, хотя они полагали, что умеют здесь ориентироваться.
Это, по-видимому, его забавляло. Пегги заметила, что он не отрывает глаз от ручки, которую она зажала пальцами. Он смотрел на нее с лихорадочным возбуждением, с алчностью изголодавшегося животного.
– Ты не можешь дать мне ее на время? – вдруг спросил он. – Мне надо кое-что написать… Все мои карандаши стали белыми, поэтому ты оказала бы мне услугу, если бы…
Пегги не успела ответить, как Ангус накрыл ручку своей огромной ладонью.
– Я… Я вернусь через секунду, – пробормотал он и резко поднялся. – Мне надо кое-что записать, пока я не забыл. Памяти совсем нет. Извините меня.
Озадаченная Пегги смотрела, как он вышел из грота и побежал к своему жилищу. Голубой пес бросился за ним. Через пять минут песик вернулся абсолютно растерянным.
– Ты никогда не догадаешься, что он сделал с ручкой, – обратился он к девочке.
– Что? – спросила Пегги Сью.
– Он ее съел.
* * *
Теперь стало очевидно, что у Ангуса была какая-то тайна.
– Я уверен: он – кузнец! – без конца повторял голубой пес. – Он выбрасывает за борт всех, кто может его разоблачить. Он опасен. Главное, не поддавайся на его притворные ужимки безобидного плюшевого медведя. Он – убийца.
Себастьян придерживался того же мнения. Он смастерил для себя что-то вроде облачной накидки, оторвав кусок стены. Закутавшись в эту эластичную одежду, он сливался с окружающей обстановкой и становился почти невидимым.
– В этом надо разобраться до конца, – решил Себастьян. – Постарайся узнать, что он там у себя готовит. Я всегда буду держаться неподалеку, и, если он попытается причинить тебе зло, я вмешаюсь, – сказал он Пегги Сью.
Пегги не пришлось долго ждать, потому что Ангус вскоре снова появился.
– Вторую ночь ты не проведешь под открытым небом, – заявил он нарочито успокаивающим и мягким, как пушок цыпленка, голосом. – Ты рискуешь умереть от холода. Переходи ко мне, моего дома хватит на целую армию. Я часто привожу туда животных, когда температура опускается слишком низко.
– Это так любезно, конечно, – ответила Пегги, хотя ей стало не по себе.
В тот момент, когда девочка вешала свой мешок Ангусу на плечо, она заметила нечто необычное: его глаза стали черными.
«Как чернила ручки, которую он съел…» – подумала Пегги.
Бывший работник фермы выглядел необыкновенно возбужденным. Он потирал руки и тихонько посмеивался без всякого на то повода. Это было похоже на скрип двери на ржавых петлях.
«Он все время на тебя смотрит, – прогнусавил голубой пес в мозгу Пегги Сью. – Ты этого не замечаешь, но он пожирает тебя глазами».
Девочка попыталась приободриться, повторяя себе, что следом за ними идет Себастьян, закутанный в свое облачное покрывало. Маленькие черные глазки Ангуса выглядели странно на его молочно-белом лице.
«Как детская раскраска, – подумала Пегги. – Что же это означает? Бабушка наверняка смогла бы мне объяснить, жаль, что ее здесь нет».
– Я приготовил горячего молока, – сообщил Ангус. – Подумал, что тебе это будет полезно после такой холодной ночи.
Усаживаясь на кухне, Пегги отметила, что языки пламени в незамысловатом очаге были белыми.
– Иногда я брожу вблизи плавильни, – объяснил хозяин. – Подбираю немного угля, а также дров, это дает мне возможность поддерживать слабенький огонек в доме.
Он показал пальцем на кучу каменного угля, сваленного в углу кухни.
– Ты раньше не видела белый уголь, правда? – расхохотался он.
Довольный своей шуткой, он целую минуту смеялся один. Пегги уже начала скучать, как вдруг хозяин стал серьезным.
– Я хочу предложить тебе одно дело, – заявил он сухим голосом. – Я куплю у тебя краски…
– Что? – переспросила девочка, ничего не понимая.
– Не притворяйся дурочкой, – рассердился Ангус. – Ты прекрасно поняла, о чем речь. Только цвет создает цвет. Если я буду есть цветные продукты, то постепенно перестану выглядеть как снеговик. Я знаю, так не надолго, но все же это лучше, чем ничего. Мне известно, что у тебя есть запасы цветной еды. Печенье из турлузиновой муки, я его куплю, потому что оно очень красное, это придаст моим щекам розовый цвет. Кроме того, есть еще голубой песик. Я съем его мясо, а кожу выдублю. И у меня будет красивый синий жилет.
Пегги Сью напряглась. Ангус был людоедом, она только сейчас поняла это.
Хозяин дома ерзал на стуле.
– Я не чудовище, – утверждал он. – Я люблю мясо, потому что в нем содержится красная кровь, и она окрашивает мне скулы. А если у тебя есть бутылочка чернил в кармане, я выпью ее двумя глотками, и она снова сделает мои волосы черными. Я больше не хочу быть таким белым. Я хочу быть похожим на человека.
Он говорил так быстро, что Пегги трудно было уловить смысл его слов.
«Это вампир, – подумала она, – вампир, питающийся цветными вещами».
Она не знала, как реагировать на это. Несмотря на ужас, который Ангус ей внушал, Пегги было его жаль. К тому же он, казалось, вот-вот расплачется.
– Если ты согласишься стать моей служанкой, – сказал он умоляющим голосом, – я дам тебе очень длинную веревку, которую стащил у кузнецов, и ты спустишься на землю. Веревка длиной в триста метров. Оказавшись на земле, ты обойдешь одну ферму за другой и соберешь нужные мне продукты. Самые желтые яйца, самое темное варенье из ежевики. Шоколад! Много шоколаду! Ты поможешь мне составить перечень всех цветных продуктов, которые есть в продаже. Когда сделаешь закупки, ты трижды дернешь за веревку, и я подниму тебя наверх… Что ты на это скажешь?
«Он безумен, по нему смирительная рубашка плачет», – подумала Пегги, дрожа от страха.
«Только не говори ему этого! – раздался в ее голове голос голубого пса. – Он способен сломать тебе шею. Притворяйся, тяни время!»
– Уф… Почему бы и нет… – пробормотала девочка. – Мне надо над этим подумать. Ну, во-первых, какая мне от всего этого польза: качаться в пустоте на кончике веревки опасно. Я хочу получить вознаграждение за риск.
– Конечно! Конечно! – прогремел голос Ангуса, лицо его смягчилось. – Я умею быть благодарным. А знаешь, я ведь богат. И по-королевски оплачу твои услуги.
Его черненькие глазки сверкали на мучнистом лице.
– Я хотел бы, чтобы ты прихватила для меня книги, – настаивал он. – Их мне больше всего не хватает. Романы, но не слишком толстые, потому что они обесцветятся, прежде чем я их прочитаю.
Он замолчал, осознав, что зашел слишком далеко.
– Ты принимаешь меня за сумасшедшего, не так ли? – спросил он, уставившись на Пегги Сью. – Но ты изменишь мнение, когда сама начнешь обесцвечиваться. Когда увидишь, как твой пес становится похож цветом на ливерную колбасу. Твои красивые золотистые волосы будут выглядеть как ниточки полинявших веревочек. Что же касается одежды, – конец элегантности! Тебе придется выбирать лишь между белым… и белым!
– Годится! – буркнула Пегги. – Я поняла. И согласна стать вашей служанкой, только хочу знать, какая мне с этого польза, в противном случае я забираю своих коров и спускаюсь к бабушке.
Ангус замешкался. Судя по всему, ему предстояло принять серьезное решение. В конце концов он оттолкнул кресло и выпрямился.
– Следуй за мной, – сказал он глухим голосом, – я кое-что тебе покажу.
Пегги Сью подчинилась. Дом был огромный, несуразный и весь в пузырях, как кое-как испеченный пирог. Ангус набил его округлой мебелью из облачного материала. Многие предметы уже утратили очертания. Довольно долго промотавшись по бесконечным коридорам, Ангус остановился перед сундуком.
«Господи! – подумала Пегги. – Так вот где он прячет саблю, которой отсечет мне голову!»
Окаменев от ужаса, девочка смотрела, как Ангус приоткрывает крышку. В тот же миг металлический блеск вырвался из щели, осветив комнату.
«Клинок! – мысленно выкрикнула девочка. – Клинок!»
«Бежим!» – завыл голубой пес, его шерсть встала дыбом.
– Смотри! – сказал Ангус, погрузив в ящик руку. – Это единственная вещь, сохраняющая на облаке цвет… Единственный предмет, который не белеет.
