«Он похож на людоеда, выискивающего свежую жертву», – подумала Пегги.
– Смородина… – повторил Ангус. – Вероятно, это живой ярко-красный предмет, которого здесь не было прежде.
– Он, конечно, занесен сюда ветром, – предположила девочка. – Вам надо пойти и осмотреть край облака.
– Ты права! – выкрикнул бесцветный, удаляясь быстрым шагом.
«Чертова атомная сосиска! – проворчал голубой пес. – Проклятое яблоко сейчас нас выдаст!»
«Я заверну футляр в свой свитер, – предложила Пегги. – Может, он заглушит запах. Нельзя допустить, чтобы Ангус попытался съесть. Это будет катастрофа».
В ту же секунду рядом с ней появился Себастьян. Белоснежная накидка, в которую он был укутан, оказалась великолепной маскировочной одеждой.
– Я все слышал, – прошептал он. – У этого парня дьявольский нюх. Три минуты назад, проходя мимо меня, он сказал: «Надо же, пахнет теплым песком!» Я боялся, что он меня засечет.
– Тебе удалось проникнуть в плавильню? – спросила Пегги.
– Да. Это большое грязное кирпичное здание. Что-то вроде завода с огромными котлами – чанами с большими подтеками расплавленных звезд. Такое впечатление, что в них вываривали сотни золотых слитков.
– Ты кого-нибудь видел?
– Нет. Я обежал все помещения. Нигде никого нет. Мне кажется, Ангус – единственный хозяин плавильни. Это колдун.
Пегги Сью кивнула.
– Согласна, – решительно сказала она. – Давай покончим с этим. Я спрячу яблоко внутри печи. Голубой пес и ты будете стоять на страже и защитите меня в случае чего.
– Я могу взять яблоко на себя, – предложил Себастьян.
– Нет, – сказала Пегги. – Твои руки сделаны из песка. Ты можешь не рассчитать силу. Раздавишь плод, даже не отдавая себе в этом отчета.
Она догадывалась, что Себастьян разочарован. Как все мальчишки, он считал себя обязанным быть героем даже тогда, когда в этом не было необходимости. Пегги погладила его по щеке.
– Ангус вернулся к себе домой, – тявкнул пес. – Надо быстро перебежать на тот край. Хватит играть в любовь, торопитесь! Нельзя пропускать такую возможность.
Пегги Сью водрузила на плечи рюкзак и в сопровождении своих спутников устремилась в «заснеженную» долину. О настоящем беге не могло быть и речи, потому что подошвы без конца увязали в облачной почве, напоминающей белую липкую грязь. Девочка чуть не столкнулась с обесцвеченной коровой, очертания которой расплывались на фоне пейзажа.
Запыхавшись, Пегги добралась, наконец, до стены плавильни. Ее красные кирпичи тоже утратили свой первоначальный цвет. Они стали розовыми, как карамель. А дверь из темного дерева теперь приобрела восхитительный цвет молочного шоколада. «Хоть ешь ее», – подумала Пегги, дотронувшись до двери кончиками пальцев.
– Не останавливайся! – крикнул ей Себастьян. – Внутри никого нет. Чем быстрее мы войдем, тем скорее избавимся от слежки Ангуса.
Девочка готова была подчиниться, но инстинкт ей подсказал, что этого не надо делать. От здания исходила опасность. Без всякого шума Пегги оставила друзей у порога и проскользнула в приоткрытую дверь. И тут же зажала рот рукой, чтобы заглушить возглас удивления. В плавильне было полно призраков с закрытыми глазами!
Себастьян не мог их видеть, но они действительно вырастали из «земли» наподобие больших грибов. Они были повсюду! Под огромными чанами, на кучах угля, – они были везде, как выброшенные приливом дряблые медузы.
«Невидимки! – затаив дыхание, мысленно произнесла Пегги. – Они здесь! Так, значит, кузнецы – это они. Я должна была догадаться».
– Они тебя обнаружили? – заволновался голубой пес.
– Нет, они спят. Такое иногда случается, если им становится скучно. Тогда они поневоле засыпают. Впадают в спячку, как черепахи. Наверное, исчезновение бабочки лишило их возможности вести войну, которая их так развлекала.
– Я ничего не вижу, – пробурчал Себастьян. – На мой взгляд, помещение – пусто.
– Это нормально, – подтвердила Пегги. – Никто не может их видеть, кроме меня. Помнишь, что произошло в замке колдуна? Там ты тоже решил, что я сошла с ума.
– Черт возьми! – проворчал мальчик. – Только этого не хватало!
– Хуже всего, что они на самом деле не злые, – прошептала Пегги. – Их беда – скука. Их больше ничто не развлекает. Поэтому, чтобы повеселиться, они делают странные вещи. Призраки называют это «шутками». И хуже всего, что от их пресловутых «шуток» гибнут люди. Для них мы что-то вроде насекомых. Не больше.
– Ты хочешь туда войти? – забеспокоился Себастьян.
– Это необходимо, – вздохнула Пегги. – Если мне удастся создать пустоту в моей голове, стать полой, как бутылка, они не обнаружат моего присутствия. Но это нелегко. Когда я войду внутрь, не посылайте мне никаких телепатических сообщений. Они зазвенят в моем черепе, как звонок телефона! Постарайтесь ни о чем не думать.
Себастьян разволновался. Ему совсем не нравилось, что Пегги придется одной разбираться с Невидимками.
– Предоставь это мне, – сказала она и чмокнула его в губы. – Я не первый раз вступаю с ними в борьбу.
Пегги сделала вид, что уверена в себе, хотя вовсе этого не ощущала. И действительно, перемещаться среди заснувших призраков было не просто. Любая мелочь могла их разбудить. Если же они объединятся против нее, справиться с ними ей будет чрезвычайно трудно, потому что в последнее время ее очки не слишком хорошо работают. Может быть, их волшебная сила истощилась?
Она снова бросила взгляд в щель между створками двери и сжала зубы. Внутри находилось более сотни Невидимок. Во сне они теряли человекоподобный облик, который принимали для удобства. Теперь они выглядели как большие спущенные шары. Прозрачные баллоны. У некоторых «медуз» сохранились глаза. У других все человеческие черты уже расплылись.
«Надо внимательно следить, куда я наступаю!» – сказала себе Пегги.
Собрав все свое мужество, она открыла рюкзак, чтобы достать из него фрукт, переполненный электрической энергией.
– Себастьян, – приказала она, – ты должен очень прямо держать футляр, пока я буду вытаскивать оттуда яблоко. Не сжимай его слишком сильно.
Девочка положила кожаную коробочку на ладони мальчика и вытерла руки о свою футболку, потому что вспотела от страха. Сдерживая дыхание, она приподняла крышку… Плод оказался еще краснее, чем был. И так сиял, что мог послужить фонарем безлунной ночью.
В тот момент, когда Пегги собралась тихонько ухватить пальцами футляр, белый силуэт выскочил из облака, пронесся между двумя подростками… и футляр упал.
– Кот! – мысленно завопил голубой пес. – Кот спокойствия!
Все уже забыли о коте, который убежал из корзины, но маленькое животное, неразличимое на белоснежном фоне облака, очевидно, устроило слежку за тройкой друзей. Теперь, воспользовавшись неожиданностью, вызванной его появлением, кот играл с яблоком, как будто оно было чем-то вроде пробки или резинового мячика.
– Осторожнее! – воскликнула Пегги. – Если он проткнет его своими когтями, мы погибнем!
Себастьян упал животом вниз, пытаясь поймать кота, но ему это не удалось. С дьявольской скоростью и ловкостью кот умчался на недосягаемое расстояние. Он бежал, точными ударами лап подталкивая перед собой яблоко. Голубой пес бросился за ним, выпустив когти, но котяра протиснулся в крохотную норку, где преследователь не имел никаких шансов его схватить.
– Он… Он утащил яблоко! – завыл пес. – Помогите мне расширить вход в туннель… Как только я смогу залезть туда, я схвачу этого мерзавца!
Пегги и Себастьян поспешили подчиниться. Увы, эластичное облачное вещество – если оно и могло растягиваться – тут же восстанавливалось в прежних размерах. Голубой пес, уже втиснувшийся в туннель, чуть не погиб, придавленный перегородками каучуковой оболочки.
– На помощь! – выкрикнул он. – Вытащите меня отсюда! Меня будто удав проглотил!
Пегги Сью пришлось ухватить пса за задние лапы и потянуть изо всей силы, чтобы извлечь из ловушки, в которой тот задыхался.
– Я слишком толстый! – жалобно взвизгнул пес. – Этот грязный кот намного меньше меня. Мне очень жаль.
Пегги потрепала его по макушке, чтобы утешить. Однако она была очень обеспокоена.
– Кот гуляет внутри облака, – прошептала она. – Где-то под нашими ногами, в воздушных карманах подземелья… И он будет играть с яблоком, как с мячом.
– Да, – пробормотал Себастьян. – Ужасно. В любую секунду все может взорваться.
– Стоит коту занервничать, и он вцепится когтями в яблоко или начнет его грызть.
Трое друзей в отчаянии уставились в пол. Где же кот?
– Любой ценой надо отобрать у него яблоко, – заявил Себастьян. – Давайте пророем дыру, чтобы попасть в туннель.
– Это будет нелегко, – заметила Пегги. – Все равно что копать резину. У Ангуса должна быть в доме подходящя лопата. Я попрошу ее у него.
