Она погладила кота, и тот замурлыкал.
– Так о чем мы говорили? – спросила Пегги, осознав, что потеряла нить разговора.
– Я сказал: если бы ты действительно хотела доказать, что пришла с добрыми намерениями, ты подарила бы мне свою собаку.
– А! Конечно! – сказала Пегги. – Почему бы и нет? Если это поможет сделать вас счастливым. Я очень хочу, чтобы вокруг меня все люди были счастливы.
– Я выдублю его кожу, чтобы сделать из нее жилет, и съем его мясо! – настаивал Ангус. – Ну, договорились?
– Конечно! – ответила девочка и засмеялась: – Все, что хотите.
Она уже не понимала, что в этом плохого. Ведь это просто какая-то собака? Неважно. Главное – оставаться спокойной…
Предельно спокойной.
Девочка стала усиленно гладить кота. Настроение у нее было прекрасное. Мысль о том, что голубой песик превратится в жилет, вызвала у нее приступ смеха. Какая забавная шутка! Вот уж он рассердится!
– Ух ты… – пробормотал Ангус. – Как странно… Кот становится розовым.
– Ого! – воскликнула Пегги. – Очень красиво!
– Позови своего пса, – приказал хозяин. – А я пойду за ножом.
– Ладно, – согласилась девочка.
Она повернулась к двери и задумалась, что она тут делает. В голове у нее все смешалось. Какая-то вялость охватила ее разум и мешала думать. Все казалось ей смешным, забавным и неважным. Ей безумно хотелось развлекаться. От происходящего девочка просто умирала со смеху… Начиная с кота, который все больше розовел в ее руках!
Она уже подошла к порогу, чтобы позвать голубого пса, как ее позвал Ангус.
– Эй! – крикнул он. – Кот-то – волшебный! Ты мне этого не сказала! Он на глазах меняет цвет! Мне это нравится! Если я его съем, может, тоже смогу так? И я буду менять свой цвет, как захочу. Розовая борода… голубые волосы. Да? Это очень интересно!
Одним прыжком он подскочил к Пегги Сью и вырвал кота у нее из рук. Через секунду блаженное затмение, притупившее разум девочки, рассеялось, и она осознала, жертвой какого приступа безумия оказалась.
«Я была как под наркозом, – подумала Пегги. – Ни в чем не отдавала себе отчета».
Она споткнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за спинку стула. Едва большие ладони Ангуса коснулись кота, шерстка животного совершенно явно стала приобретать более насыщенный цвет, переходя от нежно-розового к ярко-розовому.
– Хороший котик! Милый котик! – повторял обесцвеченный человек, поднося маленькое животное к своему лицу. – Прелестный котик! Очаровашка!
«Получилось! – подумала Пегги. – Магическая сила проявляется. Ангус уже забыл, что хотел съесть пса. Я должна этим воспользоваться!»
Она понимала, что надо завладеть яблоком и спасаться бегством, но все еще была скована колдовскими чарами. Стол, на котором лежал волшебный плод, был словно на расстоянии нескольких километров от нее.
– Хороший котик! Миленький котик! – без конца повторял Ангус.
Он тупо улыбался и совсем не обращал внимания на когти, которыми кот расцарапывал ему нос.
Наконец Пегги удалось справиться с оцепенением. Подскочив к столу, она схватила яблоко и бросилась наутек. Ангус даже пальцем не пошевелил, чтобы ее удержать. Он громко хохотал. Лицо его было все в кровавых царапинах.
«Кот становится агрессивным, – отметила Пегги. – Постепенно он наполнится яростью и станет неуправляемым».
Она пустилась подальше от дома. Себастьян и голубой пес устремились ей навстречу.
Девочка вкратце рассказала им, что произошло.
– Надо действовать быстро, – сказала она. – Ангус настолько переполнен ненавистью, что кот станет ярко-красным менее чем за час. Скоро он вырвется, и Ангус придет в себя.
– Тогда он заметит, что у него украли яблоко! – добавил Себастьян. – И нам придется туго.
– Не хочу быть дурным вестником, – вмешался голубой пес, – но мне кажется, бабочка только что снова появилась в небе. Она еще далеко, однако летит в нашу сторону.
– О нет! – всхлипнула Пегги Сью. – Невидимки ее почувствуют! Они проснутся!
– К плавильне! – призвал Себастьян. – Нельзя терять ни минуты.
Трое друзей одновременно посмотрели в сторону завода. Пока печи были погашены. Надо было этим воспользоваться. Пегги глубоко вздохнула и, зажав в руке яблоко с молниями, направилась к плавильне.
– Я войду туда одна, – категорично заявила девочка. – Я хорошо знаю Невидимок, понимаю, как они думают. Если мне хоть немного повезет, я туда проскользну, не разбудив их. Они обладают «чутьем на мысли». Если вы будете меня сопровождать, Невидимки тут же вас обнаружат.
– Что же нам делать? – спросил Себастьян.
– Готовьтесь к отправке домой. Привяжите парашюты к спинам коров и лошадей. Не забудьте Ангуса. Он, конечно, злыдня, но нельзя же допустить, чтобы он взорвался вместе с печью.
Подойдя к плавильне, Пегги поцеловала Себастьяна, подмигнула голубому псу и вошла в логово призраков.
Они все еще спали, как медузы, сваленные на пол. Скука их сразила. Воздух вокруг Пегги Сью гудел от злых идей.
«Они как рассерженные осы, – подумала девочка. – Рой обозлившихся насекомых в поисках жертвы».
Для того чтобы ее не вычислили, Пегги маскировала свои мысли.
«Они воспринимают меня, – заметила она про себя, – как какой-то дурной запах. Да такой сильный, что может их разбудить».
Значит, следовало думать об ужасных вещах и притворяться, что это ее забавляет. Так она сможет продвигаться по логову Невидимок.
Пока Пегги крутилась среди спящих призраков, она представляла себе, как разрезает голубого пса на куски и кладет их варить. Затем она подавала это рагу Ангусу, который с наслаждением его поедал. Далее девочка дубила кожу животного, чтобы сшить из нее жилет.
Пеги боялась увидеть, как призраки открывают глаза. Их было слишком много, она не сможет их побороть.
Приблизившись к чанам, Пегги поняла, что они слишком высокие. Если бросить туда яблоко, фрукт упадет на дно… и, значит, взорвется!
«Мне надо как-то забраться наверх, – решила Пегги. – Есть ли здесь хоть какая-нибудь лестница?»
Как девочка ни искала, она ничего не нашла. Пегги начинала нервничать. Мысли Невидимок гудели все сильнее вокруг ее головы.
«Они меня обнаружили, – поняла Пегги. – И очень скоро проснутся».
С яблоком в руке, она решила подняться по металлическим подпоркам котлов. Это оказалось довольно трудным делом, потому что ноги скользили по гладкому золоту, которое покрывало все поверхности. Обливаясь потом, Пегги наконец добралась до верха котла. Когда она посмотрела внутрь, у нее закружилась голова. Чан был глубоким, как жерло маленького вулкана. Девочка боялась потерять равновесие и свалиться туда. Если бы это произошло, подняться наверх было бы невозможно, потому что стенки котла были гладким из-за золота. Сдерживая дыхание, девочка разжала ладонь и отпустила яблоко. Плод тихо покатился по внутренней стороне чана и исчез в глубине.
«Его больше не видно, – с удовлетворением отметила Пегги. – Яблоко взорвется, когда Невидимки попытаются расплавить звезду в следующий раз».
Теперь ей надо было уходить без промедления. Приближение бабочки нарушит сон призраков. Некоторые «медузы» уже начали шевелиться, это явный признак скорого пробуждения.
Пегги Сью изо всех сил побежала из здания. Но, едва переступив порог плавильни, она увидела пробегавшего мимо красного кота, – он рычал от злости, а шерсть его стояла дыбом.
«Так и есть! – вздохнула девочка. – Ангус пришел в себя. Немного ему понадобилось времени, чтобы растратить спокойствие кота».
На изгибе дороги появился Себастьян и знаком попросил ее следовать за ним.
– Ангус обезумел от злости, – прошептал он. – Он повсюду ищет свое яблоко и размахивает огромным ножом. Я предложил ему парашют, но он искромсал его.
– Тем хуже для него, – заметила Пегги. – Коров снарядили?
– Да, – заверил ее Себастьян. – Голубому псу пришлось кусать их в зад, чтобы заставить прыгнуть в пустоту. Сейчас они парят в воздухе. Остались только мы… и Ангус.
– Давайте собираться, – решила девочка. – Надо подготовиться к прыжку. Как только Невидимки разожгут горелки, дно котлов станет горячим, и яблоко начнет вариться. Его кожура треснет, тут же высвободив всю энергию, которая заключена в нем.
Голубой пес бросился им навстречу. Он путался в парашюте и был похож на черепаху.
– Бабочка приближается! – рявкнул он.
– Пошли к краю облака, – приказала Пегги Сью. – Будем прыгать.
– Парашюты откроются автоматически, – объяснил Себастьян. – Не нужно дергать за кольцо. Надо только закрыть глаза, броситься в пустоту… и ждать.
Ветер донес до них вопли Ангуса, бежавшего по равнине, размахивая своим тесаком. Пегги, Себастьян и голубой пес подошли к краю облака. Когда девочка посмотрела вниз, она увидела, как коровы с мычанием кружатся в небе. Бабочка закрыла всю линию горизонта. Она размахивала в воздухе гигантскими крыльями, вызывая все более сильные порывы ветра.
