Ознакомительная версия.
Глава 9
Артём очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновлённые сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно светлячки, вспыхивали звёзды.
Город спал, погружённый в темноту. Лишь в доме напротив, как два хищных глаза, желтела пара окон. Часы показывали полпятого.
Артём удивился, что просидел за компьютером почти всю ночь. Он вспомнил, что планировал встать пораньше и прочитать параграф по биологии.
«Накрылась биология медным тазом», — подумал он, но сейчас это было ему безразлично. Виртуальное путешествие вымотало его, оставив без сил. Глаза слипались, а через три часа уже нужно было вставать.
Артём рухнул на тахту, уткнувшись лицом в подушку. Несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. Вопросы тревожно ворочались в голове, отгоняя сон. Он надеялся, что после разговора с Эпи многое прояснится, но всё, наоборот, ещё больше запуталось. Какой прок Службе виртуальной реальности вовлекать его в новую игру, если из него не собираются делать биоробота? Зачем его наделили незаурядными способностями? И с какой стати обещают славу и богатство? Как он может стать Основателем Мира, если таковой уже имеется? Чем им не угодил нынешний Основатель? И вообще, кто он такой, загадочный и недосягаемый Основатель Мира?
Он ненавидел возвращаться из виртуального мира. Возвращение было болезненным и приносило только разочарование. Его настоящей жизнью была виртуальность. Она давала ему свободу, о которой он не мог даже мечтать. Он создал этот мир и безраздельно властвовал в нём.
Его звали Джон Рич. Он был самой таинственной фигурой современности. В свои сорок два года он совершил множество открытий в области математики, физики, кибернетики и психологии. Он владел целой империей по производству программного обеспечения и компьютерных игр и обладал огромным состоянием. Гениальный учёный жил затворником в загородной резиденции и никогда не появлялся на людях. Даже на совете директоров он присутствовал незримо, отдавая распоряжения по спутниковой связи или через компьютер.
Ходили слухи, будто Рич — лицо вымышленное, а над научными экспериментами работает несколько групп учёных. В это было нетрудно поверить, потому что ни один, даже самый выдающийся деятель науки не мог бы сделать стольких открытий в разных областях. Но Джон Рич существовал на самом деле, хотя его пребывание на земле вряд ли можно было назвать жизнью.
Джонни с детства был чрезвычайно хилым ребёнком. Он выжил благодаря чуду и богатству родителей. Однако, словно в компенсацию за слабое здоровье, природа наградила его могучим интеллектом. Он чрезвычайно рано стал проявлять невероятные способности к наукам. Его окружили лучшими педагогами и профессорами. Из-за болезненности мальчик никогда не покидал родового поместья и не общался с детьми, поэтому книги и экран домашнего кинотеатра были его единственными развлечениями. В десятилетнем возрасте Джон превзошёл всех своих учителей.
Очередной приступ болезни протекал очень тяжело. Никто уже не надеялся на благополучный исход. И всё-таки чудо свершилось. Мальчик остался жив, но был вынужден навсегда поселиться в стерильной барокамере, потому что любой безобидный вирус мог стать для него смертельным.
Полностью оторванный от мира, юный Рич с головой ушёл в науку. С каждым новым открытием его имя обрастало легендами. Уже признанным учёным он приступил к работе над искусственным интеллектом и неожиданно сделал невероятное открытие: закон преобразования пространств. Оказалось, что параллельно с реальностью существует виртуальный мир.
Возможность покидать своё истощённое тело ошеломила Рича. В виртуальности, где мозг жил самостоятельно, Джон чувствовал себя здоровым и полным сил. Впервые ощутив радость жизни, он не стал делиться своим открытием. Ему не нужны были ни слава, ни деньги. Никакое богатство не шло в сравнение с обладанием целой вселенной.
Постепенно Рич начал впускать в свой мир посторонних. Оказалось, что в виртуальности воздействовать на сознание человека значительно легче, и он пришёл к мысли, что биологических роботов нужно создавать не из деталей, а из обычных людей. Овладев техникой гипноза, он научился внедрять в мозг нужную программу, пробуждая в человеке те или иные способности и заставляя повиноваться Основателю Мира, как стал называть себя Рич.
Гения захватила идея создания общества интеллектуалов, где ум, а не физические качества играл бы главную роль. Основатель Мира приступил к созданию штата ведущих работников своей корпорации. О компьютерной империи Рича ходила слава, что там работают только особо одарённые люди, но никто не знал настоящей цены их талантов. Рич хранил свой мир в строжайшей тайне. По возвращении в реальный мир подопытные забывали о своих виртуальных похождениях.
Виртуальность была для Рича не только научной лабораторией, но и единственной возможностью общаться с людьми. Он увлёкся игрой, как ребёнок, обделённый вниманием в детстве. Наиболее интересные приключения Джон Рич воплощал в компьютерные игры. Индустрия развлечений процветала. Филиалы компании открывались в разных странах.
Основатель Мира часто менял игроков. С тех пор, как он вывел закон преломленного пространства, для него не существовало ни границ, ни расстояний. Любое помещение в любой части света могло на время превратиться в виртуальный офис. Стоило кандидату в игроки переступить порог, как он, сам того не ведая, попадал в поле зрения Рича.
Прошедшему отбор сотрудники фирмы бесплатно доставляли компьютер. По виду машина ничем не отличалась от обычной модели, но была подключена к закрытой сети Основателя Мира и открывала портал в виртуальный мир.
Игра с Артёмом Тарасовым с самого начала отличалась от остальных. Прежде игроками всегда были взрослые. Джон Рич не собирался впускать в свой мир подростка, но однажды изменил своему принципу. Парнишка оказался настоящим кладом. Недаром говорят, что фантазия у детей несравненно богаче, чем у взрослых. Никогда ещё игра не протекала так остро. Она подходила к концу, когда Рич узнал, что жизнь его тоже угасает, ему осталось всего несколько недель.
Он умирал, несмотря на барокамеру, лекарства и врачей. Умирал именно тогда, когда обрёл вкус к жизни. Умирал, не успев создать своё общество суперлюдей. Это было чудовищно несправедливо.
Когда Рич смотрел на молодого, энергичного Артёма, в нём просыпалась дикая зависть. Как бы ему хотелось иметь хоть сотую долю жизненных сил этого парня! Если бы можно было поменяться с ним местами! И вдруг Рича осенило: эта сумасшедшая идея выполнима. Если в виртуальности сознание существует отдельно от тела, то стоит при возвращении в реальный мир поменяться с мальчишкой порталами, как его душа перейдёт в умирающую плоть Рича, а мозг гениального Основателя Мира начнёт новую жизнь в теле Артёма Тарасова.
Чем больше Джон Рич думал об этом, тем больше убеждался, что само Провидение послало ему парня. Он был молод и отличался отменным здоровьем, жил в чужой, далёкой стране, что позволит после перевоплощения полностью прервать связь со всеми родственниками и знакомыми.
Однако, меняясь местами с мальчишкой из России, Рич не собирался отказываться от своего многомиллионного состояния. Нужно было обеспечить новоявленному Артёму Тарасову будущее. Для начала Основатель Мира решил ввести в подсознание парня математическую одарённость, тогда можно было бы легально пригласить вундеркинда к себе, устроить на работу в корпорацию, а затем переписать на его имя контрольный пакет акций, и прощай больное, ненавистное тело.
Однако первое осложнение возникло с введением программы. Артём не поддавался внушению. Как ни странно, мешала его бурная фантазия. Только отключив воображение мальчишки, Ричу удалось наделить его математическими способностями. Но Артём снова его удивил. Он был единственным, кто скрывал свой необычайный дар, и главное — не желал продолжать игру. Он прервал всякую электронную связь, попросту отключив компьютер.
Рич с удовольствием оставил бы строптивого мальчишку в покое и нашёл бы другого кандидата, будь у него время. Но каждый день неумолимо приближал его к концу. Выбора не оставалось, и Рич направил Артёму письмо по экспресс-почте.
— Тёмка, вставай. В школу опоздаешь, — Виктор Юрьевич энергично потормошил сына за плечо.
— А? Что? Где? — с трудом разлепив глаза, Артём подскочил и ошалело уставился на отца. Тот уже был в полном облачении: в костюме и галстуке.
— Ты куда? — зевая, произнёс Артём.
Ознакомительная версия.
