Ознакомительная версия.
— Говори.
Наваждение прошло, у Артёма прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от чёрных глаз.
— Ты Эпи? — спросил он, не найдя лучшего вопроса.
— Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую из воздушного пространства и космоса.
Её слова подействовали на Артёма странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но, так или иначе, автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.
— Значит, ты электрическая? То-то здесь всё наэлектризовано, — произнёс Артём, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.
— Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твоё время не бесконечно. Спрашивай по существу, — поторопила она.
— Кто я?
— Артём Тарасов.
— Не в этом смысле. Я хочу знать, что со мной случилось. Из меня что — делают робота?
— Это вопрос к Основателю Мира.
— Ясно. Но кто он такой?
— Основатель Мира. Этим сказано всё.
— Надеюсь, это не я? — осторожно поинтересовался Артём.
— Нет. Пока что ты ведущий в этой игре.
— В чём состоит цель игры? Что я должен делать?
— Стать Основателем Мира.
Артём помотал головой. Его вовсе не привлекала идея убивать Основателя Мира, чтобы занять его место. В виртуальной игре всё выглядело по-настоящему. Это не компьютерная стрелялка, где при помощи джойстика или «мыши» с лёгкостью уничтожались целые армии.
— Я в такие игры не играю. Я не собираюсь никого убивать, — решительно заявил он.
— Это и не требуется.
— А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? — насмешливо спросил Артём.
— Это не лазерный пистолет, а электромагнитный излучатель. При выстреле он приводит к поломке машины любой конструкции. У человека при прямом попадании он может вызвать лишь кратковременный шок.
— Понятно. Значит, Основатель Мира — робот? — дошло до Артёма.
— Нет, он человек. И он неприкосновенен.
Артём терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?
— Хорошенькое дельце! Выходит, в конце игры будет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? — допытывался Артём.
— Вам ничего не придётся делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведёт в твой привычный мир.
— А куда ведёт другой? — поинтересовался Артём.
— К богатству и славе.
— Нормально!
— Иногда богатство и слава бывают обременительными, — предостерегла его Эпи.
— Ничего, я потерплю, — усмехнулся Артём. — Главное, не ошибиться и найти нужный выход.
Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артём впервые осознал, что прежняя игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть со стороны, то его просто задаривают разными подарками: классный компьютер, доступ в интернет, сверхспособности. Чего, собственно, он так рвётся в бой? Почему вдруг решил, что окружён врагами? Может быть, стоило попробовать использовать ситуацию в своих интересах? Это сразу снимет проблему с четвертными оценками. Отец от радости с ума сойдёт, когда он станет получать по математике пятёрки. И дались ему эти фантазии! Тоже мне, Брэдбери нашёлся! В конце концов, быть великим математиком, наверное, ничуть не хуже, чем фантастом. Во всяком случае, так считали и отец, и Денис.
Видимо, прочитав его мысли, Эпи посоветовала:
— Если хочешь найти выход к богатству и славе, не иди против судьбы и не скрывай свои способности. А сейчас наш сеанс подходит к концу.
— Ещё один вопрос, — заволновался Артём. — За кого люди в виртуальном мире? За меня или за нынешнего Основателя?
— Уточни. Какие люди?
— Те, что не входят в сеть, какие же еще? По, Сэм и другие из бара.
— Научись анализировать имена, — вместо ответа посоветовала Эпи и, прежде чем Артём успел что-либо спросить, властно возвестила:
— Твоё время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу её назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю всё.
— Знаю. У меня есть чем платить, — самодовольно кивнул Артём, доставая золотую кредитку.
Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе виртуальной реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он не успел ею воспользоваться в реальном мире. Он протянул Эпи пластиковый прямоугольник.
— Что это? — спросила Эпи.
— Золотая карта с неограниченным кредитом.
— Меня не интересуют деньги. Я говорю о другой плате.
— У меня больше ничего нет, — растерялся Артём.
— Чего ты стоишь в этой жизни?
— В каком смысле?
— Ты умеешь делать что-нибудь особенное?
— А… ну это. Да, я быстро считаю, — с энтузиазмом сказал Артём, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.
— Это может самый простенький калькулятор. Что ещё ты умеешь?
— Знаю наизусть целый толковый словарь, — похвалился Артём.
— Любая редакторская программа может гораздо больше, — заявила Эпи.
— А как насчёт приёмов каратэ? Я неплохо дерусь, — Артём выложил свой последний козырь.
— Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, — сказала Эпи и, видя, что Артём молчит, добавила: — Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего по-настоящему ценного.
Артёма захлестнуло отчаяние. Это было похоже на кошмарный сон. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. По спине пробежал противный холодок: вот теперь его и «переформатируют». Хорошо ещё, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артём забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.
— Так не честно! Что бы я ни сказал, всё равно окажется, что машина может больше, — с обидой выкрикнул он.
— Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно, — это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда имеют границы, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.
— Слышал бы это мой отец, — буркнул Артём.
Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! А может, попробовать перехитрить эту высоковольтную всезнайку? Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах? Прямо «Тысяча и одна ночь»!
— Я умею придумывать, — пролепетал Артём и, вспомнив о способности Эпи брать информацию из окружающего пространства, на всякий случай добавил: — Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу рассказать какую-нибудь историю.
— В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.
— Эй, то есть как это отсканируете?! — в панике воскликнул Артём.
Его охватил страх. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался протестовать, но не успел и пикнуть. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С её длинных, тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артёма. Виски стянул невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артём зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась и он летит вниз.
— Всё! Мне конец! — молнией промелькнуло в голове.
Артём очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновлённые сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно светлячки, вспыхивали звёзды.
Ознакомительная версия.
