Как только огонь погас и все свечи потухли, она схватила кирку, закрыла дверь за Стражами и двинулась по тропинке, ведущей к шахте. К счастью, она всё ещё была там, хотя лес действительно казался больше, темнее и страшнее, а деревья и листья посверкивали тревожными фиолетовыми трещинами.
– Идти не слишком далеко, – сказала она. – Мои друзья-гномы ходят туда и обратно каждый день. Тиана найдёт драгоценности, которые ей могут понадобиться, и тогда мы сразу отправимся в замок королевы.
– Ты пойдёшь со мной! – произнёс новый голос – глубокий и зловещий.
Из тени леса вышел тот, кого Белоснежка надеялась больше никогда не увидеть. Охотник Злой Королевы.
Глава десятая
Прежняя Белоснежка могла бы развернуться и убежать. Но теперь она немедленно заняла оборонительную позицию, подняв кирку. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать: Стражи тоже приготовились к бою.
– Чего ты хочешь? – спросила она.
– То же самое, что и в прошлый раз, – ответил Охотник странным, монотонным голосом. – Сердце Белоснежки.
Он сделал выпад вперёд своим охотничьим ножом, но Белоснежка легко парировала. Он снова нанёс удар, и она отразила его клинок.
Хотя он был значительно выше и сильнее, она с радостью обнаружила, что у неё достаточно сил, чтобы дать ему отпор. Он надавил сильнее, пытаясь дотянуться ножом до её горла, и Белоснежка посмотрела ему в глаза. Когда они в последний раз расставались в лесу и он решил не убивать её, приказав ей бежать и никогда не возвращаться, его глаза были цвета летней травы на солнце. Теперь они стали совершенно другого зелёного цвета – кислотные, ядовитые, светящиеся. Совсем как у заколдованных белок.
– Не трогайте его! – крикнула она своим друзьям. – Его отравили!
Охотник высвободил нож и пригнулся, его светящиеся зелёные глаза безумно подёргивались, пока Стражи приближались.
– Тебе её не победить, – сказал он всё тем же странным зачарованным голосом. – Она получит всё, что пожелает.
– Хватайте его! – закричала Тиана.
Стич взвыл и бросился к ногам Охотника. Противник так сосредоточился на Белоснежке, что не подготовился к нападению других. Его сбило с ног кувыркающееся пушечное ядро, в которое превратился синий пришелец. Охотник с кряхтением упал на землю, нож заскользил по грязной дорожке. Прежде чем он смог подняться, Салли подскочил к нему и положил огромную лапу ему на грудь, прижав к земле.
– Сегодня никто не получит Белоснежку. Просто полежи тут, пока мы во всём разберёмся, – сказал Салли, с лёгкостью удерживая извивающегося Охотника.
– Его можно вылечить? – спросила Белоснежка. – Когда-то он был добр ко мне, и я не думаю, что он хочет делать то, о чём говорит.
– О, сейчас он предельно серьёзен, – заметила Тиана, открывая свою сумку. – Но, вероятно, через пару минут он передумает. Этот яд – своеобразная штука. Если бы я знала, что мы будем сражаться с двумя видами тёмной магии, я бы захватила побольше ингредиентов. – Она ухмыльнулась. – Мне может понадобиться помощь, если он не захочет открыть рот.
Салли удерживал Охотника, который брыкался и размахивал руками, а Белоснежка зажала ему нос, чтобы он открыл рот.
– Я ужасно сожалею об этом, но это правда к лучшему, – пробормотала она, хотя он, казалось, не слушал.
Когда ему наконец стало нечем дышать и он открыл рот для прерывистого вдоха, Тиана воспользовалась этим мгновением, чтобы влить одно из своих зелий ему в горло. Охотник брызгал слюной и бился, а затем вдруг обмяк. Когда он снова открыл глаза, они больше не светились жестоким кислотно-зелёным светом, а стали тёплыми, дружелюбными, приятного цвета, который помнила Белоснежка.
– Ваше высочество, молю, простите меня! – сказал он срывающимся голосом. – Вчера королева велела мне выпить зелёную жидкость, очень неприятную, – я не знаю зачем, – и всё стало таким странным. Она сказала мне найти вас, забрать ваше... – Он запнулся и отвернулся. – Как будто меня поймали в ловушку кошмара и я не мог спастись или противиться ему.
– Это не твоя вина, – мягко сказала Белоснежка. – Я знаю, что ты не хотел поступать дурно. – Но потом её улыбка угасла. – И всё же ты был в здравом уме, когда она в последний раз послала тебя убить меня. И судя по всему, ты вернулся к ней на службу, зная, что она злая и будет использовать тебя для своих козней. Ты должен взять на себя ответственность за этот поступок.
Охотник потряс головой, как будто пытался очнуться ото сна.
– Ваше высочество, но что мне оставалось? Какая жизнь меня ждала? Другие люди – строители, фермеры, повара или барды, но я охотник и должен охотиться.
Белоснежка печально вздохнула.
– Я не думаю, что это достойное оправдание. Ты не можешь снова вернуться к королеве только для того, чтобы тебя послали исполнять какое-то другое грязное поручение. Я знаю, что в тебе есть доброта. Я советую тебе оставить королеву и этот лес навсегда. Начни новую жизнь, которая не заставит тебя поступать плохо. Когда-то я думала, что человек такой, какой он есть, и не может измениться... – Она посмотрела на своё оружие и улыбнулась. – Но с тех пор я поняла, что, когда мы начинаем расти и учиться, у нас появляется возможность выбрать новый путь.
– Белоснежка права. Такой большой, – присоединилась к ним Рапунцель. – Почему ты хочешь служить кому-то, кто явно желает нести только зло?
– Ну, сейчас кризис, – подсказал Аид, разглядывая свои ногти. – А ценность жизни, увы, невелика! Ты видела, сколько в наши дни хотят за амфору масла?
Салли посмотрел на Белоснежку.
– Отпустить его?
Белоснежка ненадолго задумалась.
– Ты уйдёшь далеко отсюда, никогда больше не заговоришь с королевой и забудешь, что видел нас? Изучишь новое ремесло, может быть, будешь помогать нуждающимся вместо того, чтобы причинять им вред?
Охотник уставился на неё глазами, полными слёз.
– Да, ваше высочество. Да. Спасибо вам за благосклонность. Королева не была бы так добра.
Белоснежка кивнула Салли, и он поднял лапу. Охотник встал и поднял упавшую шляпу, затем посмотрел туда, где на тропинке лежал его нож.
– Даже не думай об этом, – сказала Тиана, твёрдо ставя ногу на лезвие.
Охотник склонил голову:
– Простите. Надеюсь, королева никогда не найдёт вас.
А потом он исчез в чаще леса.
– Думаешь, он и правда будет держаться подальше? – спросила Тиана. Она пошевелила ногой и посмотрела на нож так, как будто это какая-то гадость, прилипшая к подошве её сапога.
– Надеюсь, – сказала Белоснежка. – Может, он действительно попытается начать всё сначала и найти какую-то цель в жизни.
Аид шагнул к Тиане, которая рассматривала нож Охотника.
– Можно взглянуть? – спросил он, а затем, не потрудившись дождаться ответа, наклонился: – Спасибо. Отлично.
Он взял нож, поковырял им в зубах, а затем позволил пламени поглотить его, окутав огнём. Запахло горящим металлом, а затем он наклонил ладонь, и с неё на землю ссыпалась горсть пепла.
– Проблема с ножом решена. Давайте поскорее покончим со всем остальным.
Охотник ушёл, и путь был свободен. У Белоснежки не оставалось другого выбора, кроме как идти вперёд. Тропа к шахте, казалось, имела больше изгибов и поворотов, чем помнила девушка. Но должно быть, они шли правильно, так как миновали симпатичный маленький водопад, который она помнила.
– Милое местечко, – сказала Тиана, поравнявшись с Белоснежкой.
– Обычно так и есть, – вздохнула Белоснежка. – Или так было раньше. Даже когда всё нормально, меня не покидает какое-то зловещее чувство, будто королева замышляет что-то ужасное. Но тут красиво. Твой мир похож на мой?
– Не так уж сильно. – Тиана усмехнулась. – Там, откуда я родом, жарко, и вместо этих больших старых тенистых лесов у нас болота и насекомые. Не пойми меня неправильно – Новый Орлеан прекрасен, и в городе всегда оживлённо. Но, как и это место, он может быть коварным, особенно если встретить кого-то, кто любит вредить людям.
