... — Так что же такое все-таки Серые Земли? — спросил Витек, когда все четверо снова уселись на скамейку.
— Такое место, — туманно ответил Славка. — Если честно, я и сам не знаю, что это. Когда человек начал покорять землю, туда ушла большая часть нелюди, в том числе и нечисть.
— Что-то вроде параллельного пространства? — загорелся Витек. — Значит, они все-таки существуют!
— Наверное, — неуверенно согласился Славка. — Я не люблю там бывать. Человеку, даже бывшему, там легко сойти с ума. Вот например, я был там… э… раз двадцать. И ни разу не встречал одинаковых пейзажей. Например — возвращаюсь назад вроде той же дорогой, а там все поменялось. Среди тех, кто приедет, есть парень, который умеет там худо-бедно ориентироваться, у него мать нелюдь была…
— Разве такое бывает?! — поразилась Ленка.
— Бывало, — уточнил Славка, — давно и редко. Этому парню лет… не знаю, тысяч двадцать. Будь все более-менее тихо — я бы их обязательно дождался, но сейчас ждать мне нельзя… Так вот. Пить и есть там тоже ничего нельзя — мне-то это все равно, а вот вам придется запас нести с собой. И немаленький.
— Унесем, — храбро сказала Ленка. Подумала и поправилась: — Мальчишки упрут. Я дама.
— На дам там особый спрос, — заметил Славка и смерил Ленку долгим взглядом. — Не исключено, что нас всех там угробят, а тебя… короче, понимаешь. Еще и подерутся за то, с кем ты жить будешь, пока можешь их детей вынашивать.
Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника девчонки. Но кругом был понятный солнечный мир, сидели рядом трое защитников, и Ленка вздернула нос:
— Перемнутся без меня.
— Их там что — очень много? — спросил Серега. Славка честно ответил:
— Как когда. Пару раз я вообще никого не встречал. А как-то буквально на головах друг у друга сидели. Охотников там, кстати, опасаются, а нормальная нелюдь просто уважает.
— Нормальная нелюдь, — хмыкнул Серега. — Это кто?
— Ты не в курсе, — заметил Витек, — это там лешие и русалки разные.
— Точно, — кивнул Славка, — и, кстати, с русалками уже мальчишкам надо быть поосторожнее. У них фигурки, как у девчонок из «Плейбоя» и нравы, как у паучих.
— В смысле, они своих самцов того… жрут? — неверяще поинтересовался Серега.
— Угадал, — мило улыбнулся Славка. — Хотя, если правду, с ними можно контакт наладить без особых проблем.
— Очень надо, — возмущенно ответил Серега.
— Как когда, — пожал плечами Славка. — В общем, долго про все рассказывать, да и не нужно. Там просто все не такое, как кажется. Далеко не всегда опасное. Но НЕ ТАКОЕ.
— А где вход-то в эти места? — спросил Витек. — Далеко?
— Да хоть здесь, — указал Славка себе под ноги. — Просто в большинстве мест его открывать — все равно что одному железнодорожный контейнер поднимать: теоретически возможно, на практике — надорвешься. А есть места — там все равно что хорошо смазанную дверь распахнуть: ткнул пальцем — и ни скрипа, ни усилий особых. Насчет этого не прыгайте — я сам это место найду.
— А сколько продлится наша экспедиция? — поинтересовался Витек.
— Или нисколько или вечность, — охотно пояснил Славка. — Времени там нет. Ушли — минуты через две вернемся, даже если неделю там проблуждаем. Кое-кто из наших там отдыхать наладился… Да! — вскрикнул Славка. — Если совсем повезет, мы там их встретим, хотя специально искать — времени нет…
— Отдыхать? — недоверчиво спросила Ленка.
— А что? — удивился Славка. — Есть-пить нам не надо. Выбрал место потише… Охота там классная, такие монстрики встречаются — куда там вашим «бродилкам». И весело и навыки не теряешь.
Сложно было понять, серьезно говорит охотник или прикалывается над ребятами. Витек и не стал в этом разбираться — спросил:
— Ну а «вечность» как понимать?
— Если нас там пришибут — вот и вечность, — охотно пояснил Славка. Ленка прищурилась:
— Я что-то не въеду: ты нас нарочно пугаешь, что ли?
Славка стрельнул в нее взглядом и рассмеялся:
— Немного. Нет, правда — плюньте вы на это… Понимаете, это все равно как если бы я полез решать ваши проблемы — в школе, дома… Намерения самые лучшие, но я бы такого наворотил…
— Не вопрос, — отрезал Серега, — я свое сказал и за базар отвечу.
— Ну а вы-то зачем лезете? — обернулся Славка к брату с сестрой. Те упрямо молчали.
Поздний вечер. Дом на улице Речкалова, 67.
Мальчишки налопались на ночь и завалились спать на диване в зале — там, где отдыхал раненый Славка. Какое-то время возились, потом затихли, и Ленка, сунувшись туда по своей надобности, увидела, что они уже спят. На полу стояли собранные рюкзаки, за своим Серега сгонял домой, попутно объяснив, что заночует у Витька. На письменном столе около стопки кассет лежал конверт с написанным рукой брата адресом Катюхи — уже заклеенный. Ленка вдруг отчетливо-отчетливо представила себе, как через три или четыре дня возвращаются обеспокоенные молчанием детей отец и мать, входят в комнату, находят конверт…
«Что с ними будет, и что я, дура, делаю?!» — с ужасом подумала Ленка, в эту секунду готовая расплакаться и отказаться от безумной затеи с походом. Она выпустила конверт мимо стола, но тут же подхватила быстрым, невозможным движением — снадобье Славки продолжало действовать, и это успокоило Ленку: — А, все будет отлично. Зато я еще побуду с НИМ.»
С этой мыслью она отправилась на кухню — мыть свинячьи остатки на тарелках, с которых ели мальчишки. Дверь на улицу была открыта — приятно думать, что можно снова ничего не бояться… Пуская воду, Ленка подумала еще, что в больших городах люди безо всякой нечисти запирают двери на ночь…
Газовая колонка ровно гудела. Время от времени пробуя воду. Ленка переставляла тарелки и не заметила, как вошел Славка — он нес гитару.
— Хороший инструмент, — сказал мальчишка-нежить, перебирая струны — и те откликнулись тонким звоном. — Это брата?
— Не, Витьке медведь на ухо наступил, — мотнула головой Ленка. — Это отца. На даче у него попроще, а это настоящий «Стратокастер» фирмы…
— …«ФЕНДЕР», — с улыбкой закончил Славка. Снова перебрал струны — и вдруг полилась из-под его пальцев быстрая и бодрая мелодия, а Ленка удивленно вскинула глаза — Славка негромко, но задорно запел почему-то очень знакомую песню:
Куда
Подует ветер —
Туда
И облака!
По руслу протекает
Послушная река!
— Но ты — человек, ты сильный и смелый!
Своими руками судьбу свою делай!
Иди против ветра, на месте не стой -
Пойми, не бывает
Дороги простой!
— Где-то я эту песню слышала, — заметила Ленка.
— Художественный фильм «Детство Терминатора», — с неожиданным пафосом объявил Славка.
— Че-го? — изумилась Ленка. Славка объяснил:
— «Приключения Электроника».
— А, смотрела, — вспомнила Ленка, — только плохо помню — про что. Песня хорошая, и поешь ты классно. Ты учился петь, да?
— У меня талант, — без особого напряжения или смущения объяснил Славка. — Первый раз я пел на берегу Дона перед переправой воинов великого князя Дмитрия Ивановича на Куликово Поле, — Ленка смотрела во все гла за, даже рот приоткрыла, — а учил меня петь только один человек. Иоанн Васильевич. Прозвище — Грозный, характер — неприятный, певческие данные — отличные. Профессия — первый русский царь. Ленка перевела дух.
— Тебя слушаешь — как сказку… — призналась она. — Если честно, я не верю, что ты их всех знал — Донского, Грозного…
— Донского я лично не знал, — поправил Славка.
— Ну, все равно… Это как кино или книжка фантастическая, вот что. Столько веков, столько людей — знаменитых и просто… людей, про которых мы и не знаем ничего — и ты! — она потрясла головой так, что волосы разлетелись. — Значит, ты не только с нечистью боролся, но и во всяких войнах и такое все участвовал?
— А это неразрывно связано, я же объяснял, — Славка присел на край стола. — Эти твари собираются туда, где людям хуже всего. Но вообще — конечно, участвовал…
— А ты за красных или за белых воевал?
— За зеленых, — усмехнулся Славка. — Нет, серьезно. Там такой разгул нечисти был, что на обычные бои времени не хватало, я так и не определился…
— А до этого? — Ленка напрягла память. — В эту… первую мировую ты воевал?
Вместо ответа Славка положил гитару на колени, склонил голову, секунду помедлил, поднял руку и… струны с надрывом заплакали, а мальчишка, потряхивая головой, пропел:
Христос всеблагий, всесвятый, бесконечный,
Услыши молитву мою,
Услыши меня, о заступник предвечный,
Пошли мне погибель в бою!
Смертельную пулю пошли мне навстречу,
Ведь благость безмерна твоя.
Скорее пошли мне кровавую сечу,
Чтоб в ней успокоился я...
Он оборвал пение и резко наклонил голову: — Честь имею представиться: прапорщик Его Императорского Величества Ахтырского гусарского полка Ярослав Охотник!
