Серокожие были похожи на людей, у них были огромные круглые уши и маленькие носы. У них не было бород и усов, телосложение они имели тщедушное и всегда ходили босиком, но они жили в мире со всеми своими соседями без исключения и успешно торговали с варварами, гоблинами, шумерами, викингами и рыцарями. Земли Солончаков были известны как нейтральная территория, где процветала торговля солью.
— Для каждого из этих народов соль необходима в повседневной жизни, — принялся объяснять король Урм. — Она позволяет сохранять мясо и рыбу. Ее использовали для лечения ожогов, укусов насекомых, дезинфекции ран и изготовления пластырей. Лечебные свойства соли хорошо известны, и все воины знают, что припарки из соленой крапивы могут вылечить вывихи и растяжения и снять отеки ног. Шумерам соль служит как рвотное средство для облегчения болей в животе, а рыцари пользуются ею в прачечных для отбеливания белья. Викинги используют соль для сохранения продуктов, так как она высушивает мясо, поглощая влагу и одновременно убивая микробов. Варвары же верят в ее магические свойства. В первое полнолуние зимы они раскладывают на столе двенадцать половинок луковиц, посыпанных солью. На следующий день, по их верованиям, те луковицы, на которых соль растворилась, показывают месяцы, когда выпадет много дождей. Таким образом варвары могут планировать свои набеги и вести войну в благоприятных погодных условиях. Что касается гоблинов, то они считают, будто соль обладает пагубной силой, и часто сыплют щепотку соли вокруг своих врагов, чтобы навлечь на них злую судьбу. В Беррионе женщины всегда применяют соль, чтобы приготовить пышное тесто для хлеба и пирогов, а также чтобы чистить посуду до блеска и закреплять цвет при окрашивании тканей.
— Получается, что без сметливости серокожих, — добавила Нерея, — не было бы соли! Вот почему эти маленькие создания живут мирно и никогда не вступают в войны. Они обладают самым важным для всех сырьем, а их умение слишком драгоценно, чтобы кто-то им угрожал. Их территория священна, и ее целостность охранялась испокон века. В королевстве Солончаков занимаются только торговлей! Например, некоторые обменивают на мешок соли лошадей или оружие, другие меняют бочку соли на четыре бочки сельди, слиток соли на барана или козу, а первосортную соль — даже на золото или драгоценности.
— Вы знаете, — вступила в разговор с друзьями Лолья, — что у нас встречают гостей, угощая их куском хлеба с щепоткой соли в знак расположения. Этот подарок является символом дружбы и доверия.
— Моя мать рассказывала, — продолжал Амос, — что если среди ночи запоет петух, а это означает появление злых духов, надо бросить в очаг горсть соли, чтобы прогнать их.
— А горгоны, — продолжала в свою очередь Медуза, — используют соль исключительно для лечения болезней кожи, что является весьма эффективным способом. Ведь мы, в основном, едим живых насекомых, поэтому нам не нужна соль, чтобы сохранять нашу пищу.
— В Братели Великой, — пустился в воспоминания Беорф, — матери приходят к сеньору показать своих новорожденных детей, и тот дарит им яйцо, чтобы малыши были здоровы, и мешочек с солью, чтобы они были послушными и умными. Женщины называют этот подарок «корзинкой удачи»!
— А в королевстве Омен, где я родился, — не уступал Амос, — во время большого празднования летнего солнцестояния девушки бросают щепотки соли в праздничный костер, который разжигается по этому случаю. Если огонь начинает потрескивать, это означает, что они в будущем году выйдут замуж.
— Существует немало заклинаний черной магии, в которых используется соль, — объяснила друзьям Лолья. — Например, чтобы наслать порчу, надо перед дверью жертвы поставить вязанку обрезанных ветвей роз, посыпанных солью. Если при этом произнести соответствующее заклинание, успех вам обеспечен!
— Я очень счастлив, что Нерея и король Урм рассказали нам о Солончаках, — сказал в заключение Амос. — Это маленькое королевство меня заинтриговало, и мне не терпится попасть туда!
В сопровождении Красного Змея и Нереи Гуль, решившей следовать вместе с ними до Солончаков, юные искатели приключений отправились в плавание на «Мангусте», возглавлявшем вереницу кораблей. Их новый экипаж состоял из десятка викингов-гребцов. Грумсон сидел на носу корабля и недовольно ворчал. Демон потерял все! Его слуги покинули его, а он никак не мог этому помешать. Его соглашение с Беорфом и Амосом связывало его с ними еще на два месяца, да вдобавок вынуждало его работать. Ползая на коленях по палубе, он отмывал кровь и грязь, которые не успел убрать властелин масок. К этим работам его привлек Беорф, и мерзкий старикашка уже вынашивал планы мести.
Грумсон был мелким бесом, принадлежавшим к небольшой группе пространного адского мира, называемого бездной. Он был невеликой персоной, которой, однако, было поручено дело первостепенной важности. Он умолил своего повелителя дать ему шанс, поручить важную задачу, чтобы доказать свою преданность. Чтобы доставить ему удовольствие, а главное, чтобы избавиться от него, повелитель уступил назойливым просьбам своего слуги и дал ему поручение сопровождать пять духов до башни Эль-Баб. Это был Энки, великий шумерский бог, который сам поймал этих духов, чтобы предоставить их своему первосвященнику Энмеркару. А последний, стало быть, попросил повелителя Грумсона обеспечить эту доставку. Однако, тот самый повелитель совершил ошибку, препоручив пленников Грумсону. Теперь пять духов природных стихий сбежали, и ничто в мире не заставит их вернуться. Грумсон знал, что он здорово влип. Больше никогда он не сможет вернуться домой в свою родную бездну! Как только повелитель узнает о том, что миссия потерпела крах, он направит по его следу орды дьяволят, чтобы уничтожить неудачника! Весь остаток своих дней Грумсон будет вынужден сохранять человеческий облик, чтобы прятаться среди людей!
— Какой ужас! — подумал он вслух, осознав безнадежность своего положения.
— Что случилось? — спросила оказавшаяся поблизости Лолья. — Вам не нравится уборка? Или вы вообще не любите работать?
— Ах ты, маленькая негодяйка! — зло ответил демон. — Ну ничего, придет день, и я тебе отомщу! Смотри, не поворачивайся ко мне спиной, а то с тобой произойдет несчастье!
— Я вас совершенно не боюсь, — ответила Лолья, равнодушная к угрозам старика. — Ну-ка, гляньте! Вон еще кровавое пятно осталось. Не забудьте вытереть его!
— Ты мне не приказывай! — желчно отрезал Грумсон. — Я подчиняюсь только Беорфу, этому медведю-увальню, и Амосу, маленькому наглецу, который уверен, что он умнее всех!
— А вот и нет! Вы совершенно ошибаетесь! Вы должны подчиняться именно мне! — отрезала Лолья.
— Что ты там плетешь, дурища? — разозлился старикан.
— А вот что. В соответствии с вашими оккультными законами, любое соглашение может быть перепродано или переуступлено третьей стороне, независимо от воли задействованного лица…
— Но… но… — замялся Грумсон, — но откуда ты об этом узнала?
— Как раз сейчас я изучаю колдовскую книгу одной очень могущественной ведьмы по имени Байя Гайя, она была большим знатоком ядов, болезней, превращений, алхимии и демонологии. Среди ее пометок, уловок, добрых и злых заклинаний, а также ее заметок об отправлении культов, я отыскала очень интересные записи о контроле над демонами. Колдунья там четко поясняет шаг за шагом, как действовать, чтобы извлечь пользу и справиться с таким злым гением, как вы!
— Ох! Ох! — стал причитать Грумсон, представив, что теперь он подчиняется маленькой негритянке. — Однако, это не дает тебе права отдавать мне приказы!
— А вот и нет! Именно теперь я имею на это право, — не скрывая удовлетворения, сказала Лолья. — Представьте себе, что я купила ваше соглашение с Амосом и Беорфом. Они мне его продали за поцелуй в щеку каждого из них! Правда, забавно?
— О нет!.. Что угодно, только не это! — заныл демон.
— Да вот, смотрите, — добавила Лолья, показывая ему бумагу с соглашением. — Теперь это моя собственность. Кстати сказать, согласно заметкам Байи Гайи, демоны могут принимать обличье как человека, так и животного, это правда?
— Да, — вздохнул попавший в ловушку Грумсон, — да, госпожа, это так.
— Я знаю, что ваш человеческий облик представляет собой воплощение ваших пороков и недостатков, а каков ваш вид в облике животного?
— Он также связан с моей личностью, госпожа, — обреченно ответил демон.
— Тогда, начиная с этой минуты, — заявила Лолья, выговаривая каждое слово, — вы будете жить в форме животного и подчиняться мне по первому взгляду и мановению руки!
Чтобы не привлекать внимания экипажа к животному, в которое должен превратиться Грумсон, Лолья посмотрела вокруг и, убедившись, что поблизости никого нет, приказала:
