— Тогда за что ты извинялась?
Мила открыла рот, чтобы ответить, но не нашлась, что сказать, и лишь растерянно смотрела в его улыбающиеся глаза.
— Я… — неуверенно начала Мила, потом резким движением заправила волосы за уши и решительно спросила: — Так мы идем или не идем?
— Куда? — изобразил непонимание Гарик.
— В Львиный зев! — нахмурилась Мила, замечая, как подрагивают уголки его губ: Гарик очень старался сдержать улыбку, чтобы не обидеть ее; буквально только что он злился, и вот, пожалуйста, — теперь она кажется ему смешной!
— А ты точно не сбежишь где-нибудь по дороге? — отстраняясь от двери и настежь распахивая ее перед Милой, осторожно спросил Гарик.
Мила уже готова была возмущенно фыркнуть в ответ на его насмешки, но вместо этого быстро отвернулась и вышла в коридор. Однако она была уверена, что ее безуспешные попытки скрыть улыбку он заметил.
* * *
— Надо договориться, как будем готовиться, когда и где, — говорил Гарик по дороге в Львиный зев. — Обсудить, что предстоит на первом испытании… Ну, например… Что тебе известно об улице Ста Личин?
— Это то место, где пройдет первое испытание? — вспомнила Мила.
— Да.
Мила покачала головой.
— Я даже не знаю, где находится эта улица, — честно призналась она.
Гарик улыбнулся.
— Это как раз не важно. А вот что это место собой представляет, тебе знать просто необходимо — без этого испытание не пройти.
Мила согласно кивнула, не без оснований решив, что Гарик знает, о чем говорит.
— Еще нужно будет рассказать тебе о запрещенной магии, сообщить массу других мелких, но необходимых подробностей. Я не смогу уложиться в две минуты. Нужно сесть и спокойно все обсудить. Как насчет выходных? Например, в субботу. Времени до первого испытания совсем немного, всего месяц: чем быстрее все обсудим, тем быстрее начнем подготовку.
— Хорошо, — согласилась Мила, — давай начнем в субботу.
Гарик с сомнением посмотрел на Милу, лицо его казалось серьезным, но глаза улыбались.
— А если я предложу встретиться в «Слепой курице», не скажешь «нет», как в прошлый раз?
Уязвленная, Мила замолчала, хоть и понимала, что у него был повод иронизировать, задавая этот вопрос. Три с лишним месяца назад он пригласил ее в любимое кафе всех студентов Думгрота отметить окончание учебного года. Тогда она отказалась — не без оснований. Правда, Гарику она ничего не объяснила — у нее и сейчас не хватило бы смелости на такой поступок. Он же решил, что по какой-то причине не нравится ей, и теперь, похоже, осторожничал, скрывая это под маской иронии.
— Договорились, — игнорируя подоплеку, прозвучавшую в его вопросе, наконец сказала Мила. — Значит, в субботу в «Слепой курице».
На лице Гарика промелькнула довольная улыбка.
— Со второй попытки у меня все-таки получилось, — хмыкнул он.
— Что? — не поняла Мила.
— Пригласить тебя в кафе.
Мила растерянно взглянула ему в лицо: в синих глазах плясали смешинки.
— Мы пришли, — сказал он, кивком головы указывая вперед.
Мила и не заметила, когда они оказались у Львиного зева.
— Спасибо, что проводил, — кивнула она. — Ну… пока?
— Пока, — улыбнулся он.
Развернувшись к нему спиной, она направилась к воротам.
— Кстати, Мила, — сказал ей вслед Гарик; Мила обернулась — он едва заметно улыбался, как-то неуверенно, словно чувствовал себя не в своей тарелке. Помолчав несколько секунд, он наконец произнес: — Я просто хотел сказать… Ты ошиблась насчет… Короче, я хотел сказать, что вообще-то у меня нет девушки.
С этими словами Гарик быстро отвел взгляд и, развернувшись, направился вверх по улице. Она какое-то время смотрела ему вслед, пока он не свернул в один из переулков.
Пошел в Черную кухню, подумала Мила, зная, что к Золотому глазу дорога вела прямо. И только в этот момент, когда Гарик исчез из виду, до нее дошло. Он не встречался с той глянцевой шатенкой со своего факультета! Он вообще ни с кем не встречался! Но не это было главным. Важно было то, что он сказал ей об этом. Это означало… Он хотел, чтоб она знала!
Мила улыбнулась, но улыбка почти в тот же миг сошла с ее лица.
Ничего не изменилось. Ничегошеньки. Она по-прежнему была правнучкой основателя Гильдии. И от этого ей уже никогда не откреститься. Собственную кровь не сотрешь ни обычным ластиком, ни магией, какой бы могущественной она ни была. А Гарик никогда не забудет, что из-за Гильдии он потерял обоих родителей: и мать, и отца. И если он узнает, что она, Мила… Было не сложно представить себе, кем она тогда станет в его глазах. Ничего не изменилось.
Было бы лучше, если бы он все-таки встречался с той девушкой. Или с любой другой. Тогда не было бы даже искушения допустить то, что потом может причинить боль. Но кажется, все было из рук вон плохо. Кажется… она по-прежнему нравилась Гарику.
Мила тяжело вздохнула и, открыв калитку, зашагала по тропе к мосту надо рвом. На ходу она подумала: хорошо, что Гарик даже не предполагает, что она влюблена в него по самые уши. Ей надо будет очень постараться, чтобы он и впредь об этом не догадался.
* * *
Проходя мимо гостиной, Мила услышала голоса и резко остановилась, опознав своих друзей. В голосе Ромки сквозило раздражение, а голос Белки, что-то сказавшей в ответ, показался Миле недовольным.
Сделав два глубоких вдоха, Мила решительно повернулась и толкнула дверь в гостиную. Слух Милу не подвел.
Ромка сидел в кресле напротив камина. Огня в камине не было, как, впрочем, и дров; он был вычищен, летом им не пользовались, а первые недели сентября выдались довольно жаркими, поэтому до сих пор никому не пришло в голову его растопить. Но Ромка зачем-то смотрел в темную каминную нишу и раздраженно хмурился, как человек, который только что отмахивался от жужжащего над ухом комара. Белка сидела спиной к Ромке в другом кресле, забравшись в него с ногами и обняв колени. Она косилась на Лапшина через плечо — насупленная и недовольная.
Милу они оба заметили почти одновременно. Белка при виде нее укоризненно покачала головой, а Ромка сначала несколько секунд смотрел на Милу с открытым ртом, словно своим появлением она застала его врасплох, а потом с какой-то неестественной сердечностью сказал:
— Мила, это просто здорово, что тебя выбрали лучшей! Слушай, я рад за тебя, правда!
Мила никак не отреагировала на этот всплеск радости. Тяжело вздохнув, серьезным тоном она заявила:
— Ромка, нам надо поговорить.
Глаза Ромки снова округлились.
— А-а-а… Слушай…
— Ромка! — предупредительно начала Мила.
Лапшин вдруг засуетился. Посмотрел на запястье, словно хотел узнать, который час, хотя часов на руке у него вовсе не было. Глянул в окно, будто кого-то там высматривал. Наконец вскочил с кресла и все так же суетливо направился в сторону Милы.
— Слушай, — на ходу бормотал он, глядя то в пол, то на свои ноги, то зачем-то рассматривая ногти на руках — явно избегая встречаться взглядом с Милой. — Поговорим. Конечно, но… Слушай, мне сейчас надо…
Он остановился рядом с Милой, все еще стоящей в шаге от двери гостиной, и словно нехотя поднял на нее глаза. Секунд пять он растерянно моргал и кусал губы, потом промычал что-то нечленораздельное, хлопнул себя рукой по бедру и воскликнул:
— Меня же Анфиса ждет! Мы договорились с ней… о встрече.
Мила нахмурилась, не веря собственным ушам.
— Но, Ромка…
— Да. Мне надо идти, ага? — состроив извиняющуюся мину, сообщил он. — Потом поговорим, ага? Ну пока…
С этими словами он быстро открыл дверь и пулей вылетел из гостиной, как человек, который действительно опаздывает на встречу.
Мила какое-то время растерянно смотрела на приоткрытую дверь. Потом повернулась к Белке.
— Я угадала? — спросила она. — Ромка подошел к Альбине и сказал, что он отказывается от участия в Соревнованиях, так?
Белка тяжело вздохнула, сложив брови домиком, и кивнула в ответ.
Мила шагнула к двери, закрыла ее и, пройдя через всю гостиную, бухнулась в то самое кресло напротив камина, где только что сидел Ромка.
— Не понимаю, почему Ромка так поступил, — растерянно покачала головой Мила. — Хоть тресни — не понимаю!
Белка многозначительно кашлянула. Она встала и пересела в другое кресло — поближе к Миле.
— А по-моему, тут понимать нечего, — заявила она. — Ромка просто струсил — вот и все.
Мила с недоумением воззрилась на Белку.
— Белка, ты сама поняла, что сказала? — ошарашенно спросила она. — Ромка струсил? Испугался каких-то там испытаний? Шутишь?
— О Господи! — всплеснула руками Белка. — Да нет, конечно! При чем тут испытания? Я же совсем не об этом!
— А о чем тогда? — Мила тупо уставилась на подругу.
Белка закатила глаза и покачала головой, всем своим видом демонстрируя, какого она мнения о недогадливости Милы.
