— Подойди ближе! — произнесли они, как обычно, вместе.
Софи сделала несколько шагов навстречу.
— Ближе! — велели старейшины.
И девушка подошла к ним настолько близко, насколько осмелилась. Некоторое время они молча рассматривали ее, не произнося ни слова.
— У нас не так много времени. Морты могут попытаться совершить предательское вторжение, поэтому твое обращение в нефрита должно произойти незамедлительно.
Софи кивнула.
— Это необычный случай, и таких, как ты, мы не обращаем. Но ввиду таких невероятных обстоятельств, как жертва темного существа ради человека… в знак признательности за эту жертву, мы обещали исполнить его просьбу. Единственное, что требуется сейчас, — это твое согласие. Но, прежде чем ты его дашь, мы должны рассказать о том, что ждет тебя. Прежде всего, твое тело, волосы, глаза и вся ты изменишься. Душа твоя добровольно перейдет в служение светлым силам. О том, в чем будет твоя и только твоя миссия, ты узнаешь только тогда, когда обратишься. Ты не забудешь своего прошлого, но больше не сможешь вернуться к земным делам. Для своих родителей ты будешь без вести пропавшей и больше не сможешь показаться им на глаза.
Голоса на мгновение замолчали, оценивая реакцию Софи. Заметив, как та приуныла, они снова продолжили:
— Но есть и положительные моменты: ты будешь обладать удивительной силой, научишься по-другому чувствовать мир, а твое тело и дух будут сотканы из любви.
Голоса смолкли, ожидая решения Софи. Девушка же осознавала, что выбора, как такового, у нее нет. Она не могла оставаться человеком, иначе рано или поздно оказалась бы в лимбе или стала мортом. Она мысленно прощалась со всеми своими земными близкими и родными, друзьями и даже неприятелями. Теперь предстояло подумать о новой жизни и ее плюсах, коих на самом деле было немало. И чем больше размышляла об этом Софи, чем больше представляла себе новую жизнь, тем больше ей это нравилось. Софи улыбнулась сама себе.
Подняв глаза на старейшин, она уверенно ответила:
— Я готова стать нефритом и служить светлым силам!
Старейшины улыбнулись и вдруг растворились в воздухе, будто их никогда и не было. Видимо, они не преувеличивали, когда говорили, что времени осталось мало — приготовления к церемонии обращения начались сразу же.
— Мы должны успеть до заката, — пояснила Светлана и отвела в ее прежнюю комнату, где Софи предстояло привести себя в порядок.
Кровать уже была прилежно убрана, а на серебристом покрывале лежало простое платье из необыкновенной красоты ткани. Такого необыкновенного материала Софи никогда не видела: легкая, скользящая и мягкая как перышко, ткань вся струилась в ее руках. Каждый полупрозрачный слой платья имел свой оттенок: от белого до небесно-голубого.
Софи поспешила надеть это чудо на себя и взглянула в зеркало. Покрой был очень простой: широкая горловина от плеча до плеча полностью скрывала грудь, платье лишь слегка облегало фигуру и плавно расходилось к самому полу. Рукава оказались чуть длиннее кончиков пальцев. Последний взгляд на себя, чтобы запомнить, какой она была, и Софи решительно поспешила к выходу.
Светлана уже ждала ее за дверью и вновь сопроводила в тот же зал, только теперь он изменился до неузнаваемости: стены и потолок исчезли, будто не было, и можно было свободно видеть чистое небо над головой и окружающий замок лес.
— Не бойся, — шепнула ей Светлана и осторожно подтолкнула вперед.
Софи сделала шаг вперед и чуть не подпрыгнула от изумления, — она стояла на краю бездонного бассейна с чистейшей водой. Вода, на месте которой еще чуть меньше часа назад был твердый пол, светилась и играла на солнце бликами. По периметру самой кромки этого бассейна, прямо на самой водной глади стояли нефриты. В их ладонях сияли и кипели искорки.
— Иди в центр! — подсказывал голос сзади.
Как только Софи ступила на серебристую гладь воды, под ее ногами разбежались круги, но она осталась стоять на воде так же твердо, как и на полу. В изумлении Софи обернулась к Светлане, но ни ее, ни двери, в которую они только что вошли, не было. Они растворились в воздухе, как и все вокруг. Со стороны могло показаться, будто это бездонный куб воды, ничем и никем не окруженный, повис в воздухе среди леса, между небом и землей.
Софи нерешительно зашагала к центру водной глади, удивляясь каждому шагу. Тем временем нефриты, державшие огни в своих руках, опустили ладони в воду. Святящиеся огоньки выскользнули из их рук и устремились точно в центр, куда направлялась Софи. Образовав в середине круг, они вдруг закружились, словно в хороводе, с каждой секундой все быстрее и быстрее.
Софи продолжала двигаться им навстречу. Войдя в самую середину светящегося круга, она почувствовала, как вода уходит из-под ног, образовывая воронку. Зрелище было весьма необычное, но куда-то исчез страх, и появилось неясное чувство восторга от новой жизни, которая ждет ее.
И вот, когда воронка под ее ногами достигла необыкновенной глубины, какие-то силы стали плавно подгружать Софи в самое ее сердце. В одно мгновение вода схлестнулась, заполнив пространство воронки, и Софи едва успела задержать дыхание, зажмуриться. Невероятно холодная, вода пронзила девушку, словно тысяча игл, сковывая движения. Казалось, что ее окружала какая-то вязкая жидкость, Софи едва могла шевелить руками и ногами, но ее затягивало все глубже и глубже.
Девушка металась в воде из последних сил, и вот, когда кислорода в легких ей больше не хватало, она интуитивно открыла рот и вдохнула полной грудью. Вода просочилась внутрь, но она не захлебнулась, а смогла дышать. Казалось, что эта жидкость была чище и легче того воздуха, которым она привыкла дышать. Вдыхая и выдыхая ее, Софи постепенно успокоилась и перестала бороться с обступившей ее стихией. Она открыла глаза, и, к своему удивлению, повсюду, словно в тысячи зеркал, она увидела себя. Или, быть может, это была не она? Отовсюду на нее смотрела девушка, одетая в то же платье и всеми чертами очень похожая на нее. Только глаза ее были ярко-синими, губы бледными, брови и ресницы — словно тронул иней, а роскошные длинные волосы, словно серебряные нити, ниспадали по плечам. Кожа ее словно светилась.
Чтобы удостоверится, что это не она, Софи протянула к девушке руку, но отражение только вторило ее действиям. И вдруг, в один момент, все вокруг рухнуло ей под ноги, словно тысячи зеркал разбились и вновь превратились в воду. А Софи обнаружила себя, как и прежде, стоявшей в центре зала, на поверхности воды, только хоровод из огоньков исчез.
Перед ней появились пятеро старейшин. Они смотрели на нее, как только мать умеет смотреть на своего ребенка. Их голоса слились в единое:
— Добро пожаловать в мир света, дитя!
