– А деньги у тебя есть?
– Какая-то мелочь. Должно хватить.
Ребята решительно двинулись в сторону освещенной улицы, маленькая мулатка поплелась за ними. Со стороны казалось, что компания просто идет по своим делам, но на самом деле все трое испытывали сильнейший страх. Амулет жег ладонь Толика, словно он сжимал раскаленные угли.
– Ты слышал? – Арсений на миг замедлил шаг.
– Что?
– Шорох.
Толик отрицательно покачал головой. Впрочем, он и сам был готов к тому, что в любой момент на них ринутся полчища зомби или произойдет нечто еще более страшное.
Черная масса дворов осталась позади, Толик, Арсений и Маша вышли на пустынную в вечерний час, но все же освещенную улицу, быстро, почти бегом, зашагали к двум стеклянным магазинчикам, напоминавшим светящиеся аквариумы. От ярких упаковок чипсов, бутылок, наполненных разноцветными напитками, нарядных коробочек, пакетиков, стаканчиков зарябило в глазах, и неожиданно Толику показалось, что это место похоже на гаитянский храм, в котором совершаются кровавые жертвоприношения.
– Дайте, пожалуйста, зажигалку, – обратился Арсений к дремавшей за прилавком продавщице.
– Не рано ли курить начал?
– Мне не для этого.
– Твое дело.
Усталая женщина с ярко накрашенными губами протянула Арсению зажигалку, и тут… Стоявший поодаль Толик вдруг увидел, как меняется лицо продавщицы – кожа моментально приобрела мертвенный серо-зеленый оттенок, покрылась блестящей змеиной чешуей. Узкие зрачки желтых глаз уставились на Толика.
– Не делай этого! Не делай! – прошипела превратившаяся в змею женщина.
Перепуганный мальчишка шарахнулся от прилавка, удивив Арсения.
Поспешно взяв у продавщицы зажигалку, ничего не заметивший и ничего не понимающий Арсений потянул своего товарища к выходу из магазинчика. Тот послушно поплелся следом, зная, что за спиной у него осталась страшная женщина-змея с ярко накрашенными губами. Умом Толик понимал, что с ним творится неладное, но никак не мог справиться с одолевавшими его видениями. Оказывается, окружавший его мир совсем не такой, каким он представляется на первый взгляд, и каждый предмет хранит свою страшную тайну. Монстры, разрывающие острыми когтями плоть жертв, притворились деревьями, бездонная трясина, заглатывающая каждого, кто ступает на нее, прикинулась асфальтовой дорожкой, а висевшие над головами фонари грезят о том, чтобы выжечь глаза беспечному прохожему…
Очутившись в столь враждебной обстановке, мальчишка сжался в комок, пытаясь угадать, откуда придет безжалостная смерть. Единственным способом спастись, избежать неминуемой гибели, было вернуть амулет Маше, прекратить борьбу с могущественным гаитянским божком. Толик знал – если он смирится с судьбой, кошмары покинут его, а мир вокруг станет привычным и нестрашным. Но тогда мама, папа и Сережка навсегда останутся зомби, их души до конца времен будут томиться во чреве маленького злобного идола…
Пока Толик боролся с видениями и страхами, переполнявшими его душу, Арсений не терял времени – сорвав со стенда плотный слой старых афиш и подобрав обломки фанерных ящиков, брошенных за магазинчиками, он прикидывал, где бы лучше разжечь «погребальный» костер для черного божка. Маленькая заасфальтированная площадка, находившаяся у торца одной из пятиэтажек, показалась парню достаточно удобной для предстоящего ритуала. Сложив горючий материал и добавив к нему несколько сухих веток, найденных поблизости, Арсений протянул руку:
– Давай сюда этого урода.
– Подожди…
– Ты передумал?
– Нет… – Толик весь напрягся, с трудом выговаривая каждое слово. – Я должен сделать это сам. Где зажигалка?
– Возьми.
Щелкнуло колесико зажигалки, искры на миг осветили бледное лицо мальчишки. Его барабанные перепонки готовы были вот-вот лопнуть от звучавших в ушах воплей, он отчетливо видел, как к нему со всех сторон ползут ядовитые змеи…
Еще один щелчок – дешевенькая зажигалка никак не хотела поджигать обрывки афиш.
Змеи двигались бесшумно, их чешуйчатые тела поблескивали под светом злых фонарей…
Руки Толика тряслись все сильнее, пот заливал глаза. Еще одно отчаянное усилие, и маленький цветок пламени расцвел наконец на сложенных в кучу обрывках бумаги. Огонь разгорался быстро, пожирая ветки и фанеру, надо было торопиться, успеть бросить идола в костер прежде, чем погаснет огонь. Толик достал из кармана амулет…
– Не надо! – пискнула Маша.
Но было уже поздно – черный человечек полетел в огонь.
– Все будет хорошо! Я верю в это!
Казалось, что брошенный в огонь идол шевелится, двигает своими уродливыми ножками, пытаясь выбраться из огненной западни, а его рот открывается все шире в беззвучном крике. Толик, Арсений и Маша стояли возле костра, наблюдая за тем, как быстро гаснет пламя. От идола осталось только несколько ярких угольков, стремительно таявших от сжигавшего их жара. Страх отпустил сердце Толика, но он не чувствовал и радости. Избавление от кошмара оказалось слишком простым и будничным, а потому – сомнительным.
– Ну а что теперь?
– Надо собрать пепел и выдуть его в лицо зомби – чары развеются, – сказал Толик, опустившись на колени и собирая пепел в самодельный кулек. – Так сказал колдун.
– Ты говорил с колдуном? – удивился Арсений. – Когда?
– Когда схватил амулет. Может быть, мне все это только почудилось. Но в любом случае – дело сделано. Если наш разговор действительно состоялся, то теперь, после сожжения идола, бабушка Маши станет обычным человеком, к зомби вернется душа. Лично я верю, что так и будет. Слышите вы, верю!
– Дай-ка и мне немного пепла для Насти. Я тоже верю в хорошее.
Арсений вызвался проводить напуганную и замерзшую Машу, а Толик прямиком отправился к себе домой. Квартира встретила его холодом и безмолвием. Переступив порог этого «склепа», мальчишка вновь испытал приступ отчаяния, – возможно, все его усилия были напрасными, и тревожная ночь так и не принесла избавления его близким. О завтрашнем дне страшно было даже подумать…
Светало. Серый свет утра медленно просачивался в комнаты, выхватывая из полутьмы очертания предметов. Толик крадучись вошел в спальню родителей, дунул порошком в их застывшие лица, а потом, не дожидаясь результата магических действий, поспешил к Сережке. Почему-то Толик думал, что действие противоядия быстрее проявится на ребенке, который скорее, чем взрослые, сможет вернуться к нормальной жизни. Подойдя к кровати, на которой лежал братишка, Толик «припудрил» его мордашку волшебным пеплом.
– Эй, Сережка, подъем! Просыпайся!
Первый луч солнца озарил комнату. Толик с замиранием сердца следил за шевельнувшимся во сне братом. Сейчас мальчик откроет глаза, и тогда станет понятно, сработало или нет магическое противоядие. Какой взгляд будет у Сережки? Обычный – озорной и задиристый или потухший, остекленевший, мертвый?
– Подъем! – Толик тронул братишку за плечо.
Веки Сережки дрогнули…
История четвертая
Кукла-убийца
– Ладненько, мне пора! До завтра! Кстати, а ведь здорово я вас подколол со светящейся маской, правда? Если бы ты слышала свой вопль со стороны, Китайгородцева! – довольный весьма удачным, по его мнению, розыгрышем, Толик Стоцкий хлопнул ладонью по рюкзаку, скрывавшему образину резинового монстра.
– Я специально закричала, чтобы тебе подыграть, – нахмурилась Мила, недовольная тем, что разговор вернулся к этому дурацкому воплю, за который ей до сих пор было неудобно перед товарищами.
– Ага. Примем эту версию в качестве официальной. Ну ладно, мне действительно пора.
Стоцкий ринулся к трамваю, словно намереваясь броситься под его колеса, и в последний момент все же успел запрыгнуть в него. Девчонки и Яша, помахав вслед неугомонному приятелю, неторопливо пошли по тротуару.
– До завтра, – просияла Регина, сворачивая на центральную улицу. – В школе увидимся!
Вскоре простилась со своими приятелями Татьяна, и только Мила с Яшей продолжали идти рядом, двигаясь к видневшемуся за домами скверу. Вечер был восхитителен и спокоен, однако находившаяся под впечатлением «кошмарных посиделок» Мила не преминула вспомнить жутковатые слухи, касавшиеся сквера на углу Пионерской и Кутузовской улиц.
– Яш, а ты знаешь, что говорят об этом месте?
– Слышал всякие сказки, но я в них не верю. Страшилки выдумывают люди вроде Стоцкого, чтобы пугать слабонервных девчонок.
– Ничего ты не понимаешь! Вот, например, я вполне доверяю Катьке Никитиной, а она рассказывала, что ее старшая сестра училась в одном классе с девчонкой, которая повстречала в этом сквере настоящего вампира.
– И где она теперь?
– Уехала учиться в Москву.
– В таком случае, вампир был ненастоящим.
Мила поджала пухлые губки, подумав, что в отличие от Толика Яша напрочь лишен способности фантазировать. Какое-то время парень и девочка шли молча, а потом Мила указала на покосившийся фонарь:
