Вдруг он с некоторым подозрением уставился на меня.
— А ну улыбнись!
— Зачем?
— Улыбнись, говорю.
Как можно через силу улыбаться? Но гном так смешно смотрел на меня, склонив голову на бок, так сверкал глазами, что заставлять себя долго не пришлось. Браго улыбнулся в ответ сквозь бороду, продемонстрировав большие белые зубы.
— Зарки не улыбаются. Ты — человек.
Он встряхнул пустой пакет, убедившись, что молока в нем больше не осталось, тяжело вздохнул, протопал мимо нас по коридору, открыл дверь в гостиную и сообщил:
— Посмотрите, какой я замечательный туннель выкопал!
И правда, посреди комнаты была большущая дыра, с кучами земли и камней по краям. Вот это да! Сашка осторожно подошел и заглянул в непроглядную темноту.
— О-го-го, — сказал он.
И эхо в туннеле ответило: «О-го-го… О-го-го…». Последнее «го» затихло где-то в далеких глубинах. Мы стояли ошеломленные. Мы — это я с Сашкой. Гном Браго, наоборот, довольно усмехался над произведенным эффектом.
— Славно гномы копают! — сообщил он. В этой фразе слышалась похвала не всем гномам, конечно, а лично ему — гному Браго. А гном Браго — это такой важный и красивый гном (когда борода отрастет — будет еще краше), который роет туннели лучше всех гномов на свете.
— Ну, мне пора.
Гном подхватил валявшиеся рядом на полу лопату и кирку и шагнул в черный проход. Я и ахнуть не успел. Неужели разбился?! Но через секунду голова гнома показалась над уровнем пола, Браго весело нам улыбнулся и сказал:
— Пока, ребятки. Спасибо за компанию. Что-то я еще позабыл… — гном запустил пятерню в лохматую шевелюру. — А! Вы тут особо не болтайте про меня. Хотя, ладно, можете рассказывать. Все равно вам никто не поверит.
Сказал и исчез в темноте.
Откуда-то из-под пола послышались его приглушенные слова:
— Чур, за мной не идти, вам сюда нельзя. Проход к вечеру закроется, так что не волнуйтесь — все останется, как прежде.
Шаги в глубине затихли, и наступила полная тишина, прерываемая нашим с Сашкой сопением.
Сашка куда-то сбегал и принес большой электрический фонарик. Свет фонарика еле-еле разгонял темноту, клубящуюся в туннеле.
— Ага, тут ступеньки. Ясно, почему гном не разбился, — сказал Сашка.
— Как же это может быть? А соседи снизу? — вся картина пока еще не очень укладывалась в моей голове.
— Это ж не просто туннель, а проход между мирами, — сообщил Сашка с видом знатока. — Он в Мир фей ведет. Его снизу никто не видит. Волшебство.
— Волшебство… — повторил я.
Сашка осветил фонариком ступеньки. Они вели в неведомые глубины и тайны. Мой взгляд встретился с Сашкиным.
— Мы думаем об одном и том же? — тихо спросил я.
* * *
Как оказалось — да. Думали мы одинаково, так как уже через несколько минут осторожно пробовали ступеньки на прочность. Нет, не осыпаются. Крепкие.
— Ничего, успеем, — произнес Сашка. — Он же сказал, что до вечера продержится. Одним глазком на Мир фей глянем и сразу обратно.
«Он» — это гном Браго. Но также гном говорил, помнится мне, чтобы мы не спускались в туннель. Но об этом думаешь несколько позже, когда отступать уже поздно. Сашка, конечно, тоже боится, только не признается.
Мой друг нес фонарь. Луч света слегка дрожал на земляном полу.
— Что-то мне не по себе, — сказал Сашка. — Ты знаешь, у меня немного кла-ус-тро-фобия, — с трудом выговорил он.
— Что это? — удивился я.
— Болезнь такая — маленьких закрытых помещений боишься, — сообщил Сашка. — И туннелей, оказывается, тоже.
— Вернемся? — тихо спросил я.
В глубине души так хотелось, чтобы Сашка ответил «да».
— Нет, конечно. Только вперед! Болезни надо противостоять. Ничего, если я за тебя уцеплюсь, и мы вместе пойдем?
— Запросто.
Я протянул руку, и Сашка крепко ухватился за нее. Ага, конечно, клаустрофобия у него. В лифтах запросто ездит, и никакая эта самая фобия не возникает. А вот в темном туннеле сразу появляется. Но так идти было действительно спокойнее. И не потеряем друг друга в темноте.
А темнота вокруг была — всем темнотам темнота. Темнее, наверное, не бывает. Фонарик помогал, но чуть-чуть. Словно в подземелье кто-то разлил черные чернила. Чернильный туман спускался по ступенькам бесшумным потоком, и мы будто шли по темному неощутимому бесконечному водопаду. Очень скоро ступени закончились, дорога выровнялась, уводя нас все дальше и дальше в таинственные подземные глубины. Шаги отдавались там, вдалеке, приглушенным эхом. Иногда слышались какие-то шорохи, от которых душа уходила куда-то вниз, но до пяток, наверное, не добегала, так как мы упрямо продолжали идти вперед. Порой казалось, что от основного прохода в стороны ответвлялись туннели поменьше, где непроглядной тьмой клубился тот же чернильный туман.
— Ай! — вскрикнул Сашка и выронил фонарик.
— Что случилось?
— Головой обо что-то ударился. Смотри — тут корни деревьев с потолка свисают. Как их много!
В ответ на Сашкин возглас по стенам туннеля побежали фиолетовые сполохи. Они словно зажигали на стенах разноцветные маленькие искорки, сверкающие несколько мгновений и угасающие, передавая эстафету вспышек дальше по туннелю.
— Что это? — в восхищении произнес Сашка, тут же забывший о своей шишке на лбу.
Изумленные, мы подошли к стенам.
Это зажигались в такт громким словам маленькие кристаллы, растущие на стенах, на потолке, да и просто возле стен у нас под ногами. Четырехгранные и шестигранные, прямые и изогнутые, а порой вообще сплетенные в невообразимые кольца и петли, они были так красивы, что хотелось стоять и любоваться этим маленьким фейерверком красок.
— Просто волшебство какое-то, — прошептал я.
— Да, ты прав — это кристаллизовавшаяся магия, с помощью которой гномы копают туннели, — раздались чьи-то слова у меня за спиной.
Я обернулся. Из темноты на меня смотрели ВОСЕМЬ КРАСНЫХ БОЛЬШУЩИХ ГЛАЗ!
— А-а-а-а, — заверещал Сашка и попытался скрыться в стене, ломая кристаллы и осыпая землю. Я крепко держал его за руку. Еще не хватало разбежаться в стороны и потеряться в темноте. Это не потому, что не испугался, а просто ноги стали такими слабыми, что сбежать я просто не мог.
Страшные глаза скрылись в темноте, и мы услыхали «цок-цок-цок» убегающих ног. Судя по звукам, ног было много.
— Что-что-что это? — заикаясь, спросил Сашка.
— Не знаю
Вру. Самое страшное, что я ЗНАЛ. Восемь глаз может быть только у одного животного. Которое плетет паутину и ловит мух. Но обычно оно значительно меньших размеров. Кстати, я боюсь только насекомых, всех этих больших жуков с их кусающимися челюстями. Но, насколько я знаю (а я хорошо подкован в этом вопросе — у меня есть все собрание энциклопедий «Мир животных»), пауки — это не насекомые. Это чле-нис-то-но-гие паукообразные, вот. А раз это не насекомые, то, значит, я их не боюсь. Почему я такой храбрый?
Мы, все-таки, немного сумасшедшие с Сашкой — мы пошли дальше.
«Ну, ничего», — утешал я себя. Раз нас не съели сразу, а к тому же еще и РАЗГОВАРИВАЛИ, значит, есть надежда, что не съедят и в дальнейшем.
Интересно, можно ли меня в темноте принять за большую муху?
С волшебством кристальных вспышек, сопровождающим нас, идти дальше было гораздо веселее. Мы даже нарочно вскрикивали, глядя, как реагируют на наши безумные возгласы маленькие кристаллы. Да и чернильный туман под ногами от волшебного свечения совсем развеялся.
— Смотри, он ползет! — вдруг сказал Сашка.
Действительно, один кристалл невдалеке передвигался по дну туннеля. А вон еще один, и еще… По-моему, это они не сами двигались, а их кто-то тащил. Сашка направил луч фонаря на ползущий кристалл. Раздался писк, кристаллик шлепнулся на землю, и черный бесформенный сгусток исчез в темноте. Но стоило отвести свет фонарика в сторону, как кто-то тут же подхватил кристалл, и он продолжил свое неспешное путешествие.
— Крысы что-ли? — спросил Сашка.
— Сам ты крыса! — пискнул снизу тонкий голосок.
— Это кобольды, — сказали Восемь Глаз. Опять из-за спины.
На этот раз Сашка не убежал. Но фонарик, все-таки, выронил.
— Кто такие кобольды? — спросил я.
Эх, не то хотел спросить. Меня больше интересует, кто ты такой, Восемь Глаз.
— Так сразу не расскажешь. Идемте, я вас провожу, вы же куда-то шли, правда?
— Да, вперед. Туда, — махнул я рукой.
— Ну, пойдем, — проговорил Восемь Глаз. Кстати, голос у него был довольно мелодичен.
Сашка, не выпуская моей руки, поднял фонарик. Его луч осветил огромного паука, идущий вместе с нами. Величиной с хорошего теленка. Ну и ладно. Паук, как паук. Большой только.
— Слушайте! — остановился паук, прищурившись множеством глаз от яркого света. — А чего вы так испугались, когда в первый раз меня увидели?
