Но причина все же была. Она крылась в истории, которую рассказывали старейшины шайеннов, истории о великом речном монстре и двух братьях, обнаруживших удивительное пятнистое яйцо.
Двух братьев звали просто Старший и Младший, и как-то они умудрились потеряться в прерии. Солнце нещадно палило, вокруг них была только пустота: ни дерева, ни здания — ничего, что бы прерывало сплошную линию горизонта. Они были окружены дикими травами, колыхавшимися на ветру, тут и там они спотыкались об иссушенные кости животных, которым не повезло забрести в это пустынное место. У братьев было немного воды, а еды не было вовсе. Они чувствовали, как силы начинают их покидать.
Они прошли несколько миль, становясь все более и более голодными. Вскоре урчание в их животах было таким же громким, как свист ветра. Потом внезапно они наткнулись на яйцо, просто лежащее на земле, без следов птицы или гнезда поблизости.
— Великий Дух смилостивился над нами, — сказал Младший. — Посмотри на это яйцо. Думаю, его хватит для нас обоих на целую неделю.
— Я не уверен, — проворчал Старший. — Мне оно не кажется хорошим.
— Что ты имеешь в виду? — воскликнул Младший. — Это же просто яйцо.
Но если это и было обычное яйцо, то все равно отличалось от других. Для начала скажем, что оно было ярко-зеленым с красными пятнами. Также оно было огромным — гораздо больше куриного яйца. А если честно, то и гораздо больше курицы. И как оно сюда попало? В конце концов, оно было посреди пустоты.
— Мне кажется оно волшебное, но плохое, — сказал Старший. — Думаю, не стоит его трогать.
— Где твоя храбрость? — ответил Младший. — Это яйцо отложила большая птица или, возможно, черепаха. Ты прав, брат мой. Оно странного, забавного цвета. Но мой желудок пуст. Если я вскоре не поем, то присоединюсь к праотцам. Я бы съел даже тигрового жука, приготовленного на костре с кактусовым соком…
Итак, пока Старший задумчиво смотрел, Младший развел огонь и запек яйцо. Потом он разбил скорлупу и начал есть.
— Ты уверен, что точно не хочешь съесть немного, брат мой? — спросил он.
— Нет, спасибо, — ответил Старший.
— Оно удивительно вкусное. Ты даже не представляешь, что теряешь.
На самом деле Младший лукавил, говоря это. Яйцо было твердым и резиновым. Желток был зеленым, такого же цвета, как и скорлупа, а белок не белым, а каким-то розовым. Да и на вкус напоминало больше рыбу, нежели яйцо.
Даже после того, как Младшего начало тошнить, что-то заставило его продолжить есть. Он не мог остановиться. Быстрее и быстрее он черпал яйцо до тех пор, пока не осталась лишь скорлупа.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотал Старший.
На следующее утро, когда они проснулись, Младшему было очень плохо. В животе у него был ураган, а глаза стали размером с шарики для пинг-понга. Хуже того, его очень мучала жажда. Он выпил всю воду из своей фляги, но это ему едва ли помогло. Старший посмотрел на него и вздохнул.
— Ты выглядишь ужасно, — сказал он.
— Я чувствую себя ужасно, — согласился Младший.
— Ты зеленый!
— Зеленый?
— И покрылся красными пятнами.
Младший встал.
— Пойдем! — сказал он. — Чем быстрее мы найдем воду, тем лучше. Мне нужно попить.
Они шли до самого заката, к тому времени кожа Младшего стала изумрудно-зеленой, а красные пятна — больше и отчетливее. Волосы выпали, и казалось, ему трудно идти.
— Что жжжж, — прошипел он. — Думаешшшшь, я совершил ошшшибку, съев это яйцо?
— Думаю да, брат мой, — ответил Старший.
— Полагаю, я ссовершшил глупоссть. Но мне ссстанет лучшшше, когда я дойду до воды. Мне правда нужжно поплавать.
На следующее утро Младшему стало еще хуже. Его руки приклеились к телу, а нос провалился. Он стал ярким красно-зеленым, а его кожа склизкой, как у жабы.
— Мне хуже, — простонал он.
— Ты выглядишь лучше, — сказал Старший.
— Вода!
Они дошли до воды на закате. Это была река, с порогами и пузырями. Она петляла по зловещему пейзажу. Кусты и цветы росли по ее берегам. Наверняка близко поселение. Люди предпочитают жить рядом с такими реками.
Ноги Младшего практически срослись в одну. Он решил, что ему лучше спать в реке, а Старший клубочком свернулся неподалеку, перед костром. Старший не ел уже пять дней, и поэтому был слаб. Он быстро заснул.
Его разбудил звук странного, неземного пения. Открыв глаза, первое, что он увидел, гору рыбы на берегу, которая так и ждала, что ее приготовят. Посмотрев в воду, Старший увидел своего брата.
Только это был уже не его брат. Младший превратился в огромного речного монстра с острыми зубами, яркой серебристой чешуей и хвостом в виде вилки. Он плавал взад и вперед, останавливаясь то там, то тут, чтобы наколоть на хвост рыбу и выбросить ее на берег.
— Доброе утро, брат мой! — воскликнул Старший. — Как ты себя чувствуешь сегодня?
— Ссиильным! — ответил Младший. — Не так ужжж и плохо быть речной зззмеей. И я поймал много рыбы!
— Благодарю тебя! — сказал Старший.
— Теперь поссслушшай, — продолжил Младший. — Не забывай обо мне. Я доссстал тебе еды, и ты добудь мне еды. Я не хочу ессть рыбу вссю ссвою жиззнь.
— Я так и сделаю, — пообещал Старший.
— И табака тоже. Только потому, что я монссстр, не значит, что я не могу курить!
Вот почему шайенны всегда останавливались и бросали еду или табак в воду перед тем, как ее перейти (даже если их преследовали конные всадники). Это делалось для того, чтобы речной монстр продолжал петь.
ЗМЕЙ И СВЯТОЙ ГЕОРГИЙ
Английская легенда
Сейчас драконов не существует — в большинстве своем благодаря рыцарям и героям, которые бездумно шарахались по округе и убивали их. Это печально, потому что драконы наверняка были поразительными созданиями: наполовину змея, наполовину крокодил, с частями льва, орла и ястреба в хороших пропорциях. Они не только могли взмывать в воздух и летать (удивительное умение, когда подумаешь о том, насколько была тяжела их чешуя), но также они умели бегать с огромной скоростью. Не то чтобы дракон всегда убежит. В большинстве своем драконы были очень храбрыми созданиями. Когда они злились или пугались, у них из ноздрей вырывался дым. Если дело принимало опасный оборот, из их ртов вылетали языки пламени. Но такого понятия, как трусливый дракон, не существовало.
Только жители Китая понимали и почитали драконов. Часто считали, что некоторые великие китайские императоры являлись сыновьями драконов. Кости и зубы драконов использовали в лекарственных целях. Дракон охранял резиденцию китайских богов и приносил на землю дождь, когда это нужно было для урожая. Вот почему китайцы все еще запускают воздушных змеев и почитают драконов, включая бумажных созданий в свои новогодние представления.
Но в Палестине IV века, когда был жив Святой Георгий, драконов больше боялись, чем почитали. Правда, тогда у них были плохие привычки. Они предпочитали жить в сырых и гадких пещерах, например, охраняя огромные кучи сокровищ, которые явно были украдены откуда-то еще. Они также питали нездоровый аппетит к человеческой плоти, их любимым лакомством были принцессы, хотя любая девушка сошла бы на закуску. Но они были не единственными людоедами на Земле. Они просто печально прославились именно этим фактом.
Ну так вот, Святой Георгий был самым известным истребителем драконов — что странно, потому что на самом деле он ни разу не убивал дракона. Другая странность была в том, что, несмотря на то, что его сейчас считают покровителем Англии, Георгий (как его звали до того, как он стал святым) даже не был англичанином. На самом деле он родился в Палестине.
Его отец был высокопоставленным легионером римской армии, и некоторое время Георгий шел по его стопам, служа солдатом у императора Диоклетиана. Его воспитали родители-христиане, он путешествовал по миру, занимаясь миссионерством и совершая добро.
Его встреча с драконом произошла в маленьком городе под названием Силен. И именно там началась наша история.
Жители Силена пребывали в страхе перед драконом много лет. Он жил в пещере у стоячих вод в нескольких километрах от города. Когда в город ветер приносил испарения этих вод, люди стали верить, что в гнилом запахе, заполняющем улицы, виноват дракон. Поэтому каждый день они начали кормить его парой овец, в надежде, что он смилостивится. Это была, конечно, удивительно глупая идея, и эффект оказался противоположным. Потому что, как только дракон привык к тому, что регулярно получает бесплатную еду в двенадцать часов, он решил, что, должно быть, он и вправду нравится людям, и на самом деле захотел остаться. Он-то и понятия не имел, что они его боятся.
Так продолжалось несколько лет, пока, что неудивительно, у жителей города не стали заканчиваться овцы. Поэтому созвали собрание, на котором местные чиновники вместе с самим царем встретились, чтобы решить, как быть.
