А тут и Поппи вышла из сарая, размахивая своей доской на колесиках, и мне пришлось составить ей компанию, иначе она бы непременно обиделась. Мы вдвоем уселись на этот глупый агрегат и покатились вниз по склону… Проблема оказалась в том, что конца этому склону не было, и чем дальше мы скатывались, тем больше набирали скорость! Я отчаянно трусила, но старалась не подавать виду.
За считаные минуты мы пересекли соседнюю с нами деревню, потом следующую, потом еще одну…
Я закричала:
– Остановись! Мы едем слишком быстро! Мы уже очень далеко от дома! Как же мы будем возвращаться?
И в самом деле… Теперь, чтобы вернуться домой, нам придется проделать обратный путь, то есть подняться вверх по склону, с которого мы только что спустились. Однако этот склон, когда мы оглянулись на него, оказался самой настоящей стеной! Почти отвесной стеной!
Поппи пришлось как следует постараться, чтобы остановить свою доску. Нас как будто затягивало вниз. И мне внезапно стало очень страшно при мысли, что может скрываться внизу под нами…
Доску занесло в сторону, и мы кубарем скатились в придорожный кювет.
– Вау! Вот это я называю полетом! – восхитилась Поппи.
Честно говоря, ее восторги раздражали меня все больше и больше.
– Хватит валять дурака! – прикрикнула я на нее. – Тебе все это не кажется странным? Оглянись по сторонам. Деревни, через которые мы проезжали, совершенно безлюдны! Это ненормально.
Я с трудом выбралась из канавы. Чтобы удержаться на ногах, приходилось изо всех сил цепляться за все, что попадалось под руки. Вот я и ползла вдоль изгороди, хватаясь за прутья, и при этом чувствовала себя альпинистом, который с трудом взбирается по склону крутой горы. Альпинистом, которому пришла в голову нелепая идея держаться стоя на отвесной скале!
Тут я заметила, что дома, так сильно покосившиеся набок, начинают срываться с фундаментов. По их стенам змеились трещины, деревянные остовы угрожающе потрескивали. То же самое происходило и с деревьями, их корни были готовы вот-вот вырваться из земли…
– Есть тут кто-нибудь? – громко крикнула я.
Мне никто не ответил. Во всей деревне не осталось ни души.
– Ты хоть что-нибудь понимаешь? Что здесь могло случиться? – спросила Поппи, которая наконец начала осознавать, что вокруг происходит что-то неладное.
– Понятия не имею, – отозвалась я. – Надеюсь, они не скатились все до единого под уклон, не сумев остановить падения. Думаю, нам лучше вернуться назад. У меня такое ощущение, что чем ниже мы спускаемся, тем сильнее нас тянет вниз… Тебе не кажется?
– Да, точно, это как будто воздушный поток. Смотри: он срывает листья с деревьев… Словно осень наступила.
Встревоженные, мы повернули назад, и, как я и предвидела, обратный путь вовсе не был легким и приятным. К счастью, Поппи ужасно сильная (гораздо сильнее любого мальчишки!), и она помогла мне. Уверена, что без нее я бы непременно сорвалась вниз.
Мы вернулись домой совершенно измученные. На этот раз я не стала церемониться и трижды треснула кулаком по крышке чемоданчика, закричав:
– Хватит! Объясни нам сейчас же, что происходит!
– Ладно, ладно, – пробурчал волшебный чемоданчик. – Все очень просто. Люди сошли с ума.
– Ясно, а еще что?
– Они взяли свои инструменты и отправились рыть землю в глубине черной пропасти в надежде добраться до машины, которая вращает мир.
Я вопросительно уставилась на Поппи, но та только вздернула брови в знак непонимания. Она тоже не знала, на что намекает чемоданчик.
Мне пришлось проявить настойчивость. Наконец чемоданчик неохотно снизошел до объяснений:
– В самом центре Земли, в глубокой-глубокой потайной пещере, спрятана чудесная машина. Она волшебная. Именно благодаря ее работе наш мир вращается более или менее правильно. Она находится там с незапамятных времен, и могучие великаны приставлены охранять ее. Эта машина обладает невероятной магической силой; любой, кто завладеет ею, может получить все, что только пожелает. Он сможет изменить самый порядок вещей. Например, сделать так, чтобы с этой минуты в реках текла не вода, а лимонад, чтобы трава состояла из марципана или чтобы снег превратился в ванильное мороженое…
– Круто! – вздохнула Поппи, и глаза ее заблестели.
– Но она также может произвести и куда более неприятные изменения в мире… скажем прямо, вызвать чудовищные катастрофы. Именно по этой причине людям не дано права прикасаться к машине.
– Отлично, но это не объясняет, почему вдруг весь мир встал с ног на голову… – заметила я.
– Ну как же, очень даже объясняет, – огрызнулся чемоданчик, раздраженный тем, что я его перебила. – Копая во всех направлениях, люди проложили под землей сотни тоннелей, издырявив землю, как швейцарский сыр. Они уже многие месяцы работают не покладая рук, но так и не сумели добраться до пещеры чудес. Подземные галереи, многократно перекрещиваясь между собой, ослабили крепость земной коры, и в прошлую ночь вся страна обрушилась. Вот поэтому, проснувшись утром, вы решили, что оказались на склоне огромной горы. Внизу, в конце этого склона, разверзлась бездонная пропасть. Там-то вы бы и очутились, если бы упрямо продолжали катиться на своей доске с колесиками.
Все это звучало довольно-таки мрачно. Из осторожности я достала из тайника почтовую открытку, в которой очутились пленниками мои родители, и бережно уложила ее в кожаный мешочек, повесив его на шнурке себе на шею. Поначалу я собиралась написать, чтобы подробно рассказать о происходящих вокруг событиях, но потом отказалась от этого намерения; не хотелось расстраивать их еще больше. Я считала, что вполне могу справиться со всеми неприятностями сама… однако на этот раз я переоценила свои возможности.
Среди ночи меня разбудил ужасающий грохот, как будто вся земля подо мной обрушилась в тартарары. Дом накренился еще сильнее, и я улетела на другой конец комнаты, прямо вместе с подушкой и одеялом.
– Что происходит? – крикнула я, обращаясь к чемоданчику.
– Я ведь уже объяснял тебе, – буркнул мой ворчливый багаж. – Из-за работы бесчисленных шахтеров земля под нами стала дырявой, как сыр! Подземные галереи то и дело обрушиваются, и от этого земля сползает.
Свернувшись клубочком в углу спальни, я дождалась рассвета, а потом с великим трудом спустилась вниз, на первый этаж. Приоткрыв ставни, я опасливо выглянула наружу.
Дом угрожающе накренился!
По правде сказать, он выглядел так, будто собирался нырнуть вниз головой с высокой кручи. Все, что было видно вокруг – поля, улицы, одним словом, вся местность, предстали наклоненными под опасно крутым углом. Схватив валяющуюся под рукой банку с солеными огурчиками, я высунулась из окна и поставила ее на лужайку. Вместо того чтобы остаться стоять на месте, банка покатилась под уклон, стремительно набирая скорость. Я увидела, как она промчалась по главной улице и устремилась к лесу. Прошло всего несколько секунд, и она окончательно скрылась из виду.
– Что ж, если я не хочу последовать прямиком за ней, – решила я, – мне стоит позаботиться о веревке!
В конце концов мне удалось отыскать моток пенькового каната. Я обвязалась им, как делают альпинисты, и закрепила конец каната на кованой декоративной решетке окна. Приняв эти меры предосторожности, я отважилась выбраться в сад. Разумеется, я тут же потеряла равновесие. Земля наклонилась так сильно, что устоять на ногах было просто невозможно! Я тут же шлепнулась животом вниз на траву. Если бы не веревка, мне бы не миновать судьбы банки с огурчиками. Я так бы и покатилась прямиком в черную бездну, не имея возможности остановиться.
– Эй, как делишки? – послышался справа бодрый голос Поппи.
Ей пришла в голову та же идея. Снарядившись, как скалолаз, она осторожно ползла в мою сторону, цепляясь за все, что можно.
Оказавшись наконец рядом со мной, она воскликнула:
– Классное приключение, верно? Я чувствую себя как паук в своей паутине.
– Придется что-то сделать с этим, – проворчала я в ответ. – Не можем же мы просто ждать сложа руки.
Поппи собиралась что-то ответить, как вдруг громкий треск заставил нас взглянуть вверх.
Я увидела, что одно из деревьев в саду опасно наклонилось. Из-за чрезмерной крутизны склона тяжелые ветви потянули ствол за собой, корни начали постепенно вылезать из земли…
– Ох, дьявольщина! – пробормотала я, обращаясь к Поппи. – Не догадываешься, что сейчас произойдет? Та же судьба ожидает все, что еще держится за землю. Деревья… но и дома тоже! Все начнет срываться и падать вниз… Деревня превратится в огромную лавину. Нам нужно срочно отыскать какое-то укрытие!
Будто подтверждая мои слова, дерево на наших глазах вырвалось из земли и покатилось по склону, едва не задев нас. Оно стремительно вращалось, как пущенный по наклонной доске карандаш, а ветки колотили по земле, теряя листья и плоды.
