Даже не обернувшись на предводителей, он молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов. Приблизившись к своему племени, он остановился перед красивой пестрой кошкой, у лап которой жалобно пищали двое новорожденных котят.
— Прости меня, Тучезвезд, — еле слышно прошептала красавица. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласится приютить нас, мы останемся здесь.
Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение Небесных котов, склонился над котятами.
— Грозовые коты с радостью встретят вас в своем лагере, — проурчал он.
— Ты уверен? — резко спросил его Тучезвезд. — Разве ты не слышал, что только что сказал твой предводитель?
— Я думаю, что сегодня наш предводитель совершил очень серьезную ошибку, — не пряча глаз, ответил Пустельга. — Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя и твоих детей, Летунья.
Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и снова подняла глаза на Тучезвезда.
— Значит, пришло время прощаться.
Предводитель Небесных котов в ужасе зажмурил глаза.
— Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей…
— Но ты должен, — еле слышно прошептала его подруга. — Ты нужен всему нашему племени, а я… сейчас я больше всего нужна нашим котятам.
Тучезвезд уронил голову. Когда он снова поднял ее, в глазах его стояли слезы.
— Я буду ждать тебя, — сказал он, прижимаясь щекой к щеке Летуньи. — Я буду вечно ждать тебя… Пустельга позаботится о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в свой лагерь. — Тучезвезд повернулся к целителю и попросил: — Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах.
— Будь спокоен, — торжественно пообещал старик.
Тучезвезд бросил последний взгляд на подругу, потом рывком отшатнулся от нее и взмахнул хвостом, собирая свое племя.
— За мной!
Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его нагнал зычный голос Алозвезда:
— Да хранит вас Звездное племя!
Тучезвезд стремительно обернулся и устремил ледяной взгляд на кота, которого еще утром считал своим другом.
— Звездное племя отныне может делать все, что ему заблагорассудится, — с ненавистью прошипел он. — Но нас оно больше не хранит. Оно предало Небесных котов. С сегодняшней ночи между мною и звездными предками все кончено, — рявкнул он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из глоток собравшихся воинов, в том числе и его собственных. — Звездное племя допустило, чтобы Двуногие разрушили нашу территорию. А теперь оно спокойно взирает с небес на то, как вы изгоняете нас из родного леса! Смотрите, луна все так же ярко сияет в небесах, а значит, Звездному племени нет дела до наших бедствий. Звездные предки говорили, что в лесу всегда было пять племен — но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам.
Он в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим предводителем.
Огнезвезд обогнул орешник и остановился, чтобы как следует принюхаться. Луна уже почти округлилась и ярко озаряла ручей, бегущий вдоль границы с Сумрачным племенем. Предводитель слышал негромкий лепет воды и улавливал в воздухе острый запах пограничных меток соседей.
Он не удержался и тихонько заурчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавлял Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каждый куст, каждую тропку, оставленную пробегавшей в траве мышью… После того, как четыре лесных племени, объединившись, одержали победу над Кровавым племенем и его ужасным вожаком по имени Бич, в лесу воцарились мир и благоденствие, а очередной сезон Зеленых Листьев принес с собой множество дичи.
И все-таки Огнезвезд не мог полностью избавиться от тревоги. Он знал, что во тьме этой безмятежной теплой ночи притаился невидимый противник. Встряхнув головой, Огнезвезд снова заставил себя сосредоточиться. Раздувая чуткие ноздри, он втянул в себя запах мыши и только что пробежавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей тропы. Все это было привычно и давно знакомо… Но тревожное ощущение никуда не исчезло. В воздухе ясно чувствовалось что-то еще. Что-то такое, чего Огнезвезд никак не мог определить.
Он поднял голову и глубоко втянул воздух ртом. В тот же миг заросли папоротника бурно всколыхнулись, и чья-то темная тень метнулась из глубины куста.
Огнезвезд резко обернулся, но не успел и лапу поднять, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину, прижав к земле.
Собрав все силы, предводитель перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами, пытаясь сбросить с себя нападающего. Прямо над собой он увидел широкие мускулистые плечи, тяжелую лобастую голову и два круглых янтарных глаза…
Огнезвезд стиснул зубы и еще сильнее забился на земле. Кошачья лапа со свистом взметнулась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара. В следующий миг тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.
— Ага, попался! Ты ведь не знал, что я здесь? Не знал, не знал! — басил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?
Поднявшись на лапы, Огнезвезд стряхнул приставшие к бокам травинки и кусочки мха.
— Ну и увалень же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.
— Ага! — в восторге завопил оруженосец. Круглые глаза его радостно просияли. — Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком Сумрачного племени, я бы уже три раза порвал тебя в клочья.
— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвезд, ласково дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?
— А я как вышел из лагеря, так сразу же извалялся в папоротниках, — с гордостью признался Ежевичка. Внезапно он смешался и с тревогой заглянул в глаза наставнику. — Я ведь все правильно сделал, правда?
Огнезвезд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоминать широкие плечи и горящие янтарные глаза его отца — ужасного Звездоцапа, предавшего свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради утоления своей безумной жажды власти?
— Огнезвезд? — робко позвал Ежевичка.
Предводитель яростно тряхнул головой, сбрасывая с себя паутину прошлого.
— Да, Ежевичка, ты отлично справился с заданием. Не думаю, чтобы кто-то из оруженосцев мог бы сделать это лучше тебя!
— Спасибо, Огнезвезд! — янтарные глаза Ежевички засияли от радости, короткий хвостик задорно взлетел вверх. Когда предводитель и оруженосец повернулись в сторону своего лагеря, Ежевичка вдруг посмотрел в сторону границы племени Теней и негромко спросил: — Как ты думаешь, Рыжинка сейчас тоже заканчивает свое обучение?
Рыжинка, сестра Ежевички, тоже родилась в Грозовом племени, но никогда не чувствовала себя там, как дома. Гордая и ранимая, она тяжело страдала от недоверия соплеменников, с опаской относившихся к детям Звездоцапа. Когда Звездоцап стал предводителем племени Теней, Рыжинка не выдержала и ушла к нему. Потеря Рыжинки камнем лежала на совести Огнезвезда, он чувствовал свою вину за ее уход, и знал, что Ежевичка отчаянно скучает по сестре.
— Я не знаю, какие правила в племени Теней, — осторожно ответил он, — но Рыжинка начала обучение одновременно с тобой, а значит, теперь ей тоже пришло время стать воительницей.
— Вот было бы здорово! — воскликнул Ежевичка. — Я-то знаю, что из нее выйдет отличная воительница!
— Как и из тебя, — улыбнулся Огнезвезд.
Всю дорогу в лагерь его преследовала какая-то смутная тревога. Огнезвезду казалось, будто из-под каждого папоротника, из зарослей ежевики за ним следят горящие янтарные глаза его смертельного врага.
Каким бы злодеем ни был Звездоцап, он всегда гордился сыном и дочерью, а смерть его была поистине ужасна: Огнезвезд каждый раз холодел, вспоминая, как заостренные когти Бича, одну за другой, вырвали у полосатого кота все девять жизней. Где-то сейчас бродит могучий Звездоцап? Продолжает ли он следить за ними после смерти? Во всяком случае, в Звездном племени его нет, это Огнезвезд знал точно. Он ни разу не видел его в своих снах, и целительница Пепелица тоже никогда не рассказывала, что встречала Звездоцапа в рядах Небесного воинства во время своих бесед с предками. Возможно, существует какое-то другое место, куда попадают лютые коты, готовые переступить через Воинский закон ради своего неутолимого честолюбия?
