- Зачем понапрасну обвинять соседей? - не выдержав, выкрикнул с места Криворот. - Мы же говорили о проблеме домашних!
- Грозовые коты всегда водили дружбу с этим отребьем кошачьего мира, - проворчал с места Желудь.
- Кого это ты называешь друзьями ручных кисок? - обернулся к нему Змеезуб, грозно сверкая глазами.
Желудь, не дрогнув, выдержал его взгляд. В глазах его светилась спокойная уверенность.
- Вы живете возле территории Двуногих, - ответил он. - Да что там говорить, домашние для вас все равно что соседи по палатке!
- Как ты смеешь, рыбная вонючка! - ощетинилась Алосветик.
- Успокойтесь, во имя Звездного племени! - прокричал со Скалы Ледозвезд. Запрокинув голову, он посмотрел на Серебряный пояс, сверкающий сквозь листву дубов. Часть звезд уже скрылась за облаками.
Лесные коты нехотя притихли, пристыженные.
Предводительница воинов Ветра гордо подняла голову.
- Домашние редко переходят наши границы.
- Да разве этим увальням угнаться за нашими кроликами! - крикнул снизу Лучехвост.
- Или за белками, - вставил Безух.
Коты одобрительно зашумели, но шерсть у всех все равно стояла дыбом.
Покосившись на Синегривку, Криворот увидел, как она взволнованно царапает когтями землю.
«Неужели Грозовые коты все-таки что-то заподозрили?»
Он с облегчением перевел дух, когда на край скалы снова вышел Ледозвезд.
- Довольно о домашних! - рявкнул он. - Речное племя хочет представить вам своего нового воина. - Он кивнул вниз. - Криворот!
Криворот вздрогнул и вскинул голову. За всеми этими волнениями он и забыл, что сегодня его должны были, как полагается, представить всем лесным племенам! Он распушил грудку и тихонько замурлыкал, слушая, как коты наперебой повторяют его воинское имя. Когда настала очередь приветствовать Синегривку, он завопил изо всех сил, но все равно с горечью чувствовал, что на этот раз чествование новых воинов получилось не слишком сердечное. Тепло и дружелюбие, охватившее котов при встрече, полностью улетучилось, воины сидели взъерошенные и напряженные, поздравления смолкли, на поляне воцарилась ледяная тишина.
Встав со своего места, Криворот подошел к своим соплеменникам, собравшимся у подножия склона. Разыскав брата, он еле слышно шепнул ему на ухо:
- Как ты думаешь, Острозвезд узнал про наши планы захватить Нагретые камни?
Желудь задумчиво прищурился.
- Честно говоря, сегодня он вел себя так, будто блоха под хвост укусила, но как он мог пронюхать о наших намерениях?
- Может, ему был знак? Или Гусохвост что-нибудь узнал от Звездного племени?
Ракушечник, прислушивавшийся к их разговору, с досадой махнул хвостом.
- Не стоит искать блох там, где их нет, - сказал он. - Острозвезд просто взбалмошный старик. Он явно что-то задумал и пытается обвести всех вокруг хвоста. Вы же слышали, он никого не обвинил в нарушении границ, не рассказал ни о каких стычках или случаях воровства дичи. Значит, ничего такого и не было, а Острозвезд нарочно сеет смуту, чтобы добиться каких-то своих целей.
- А что Синегривка сказала? - спросил у брата Желудь.
- Синегривка? - опешил Криворот. - А она тут при чем?
- Ну, ты же с ней разговаривал, - пожал плечами Желудь. - Вот я и подумал, вдруг она проболталась о чем-нибудь.
- Да нет, ничего такого…
- Слушай, - оживился Желудь, - а тебе не было неловко болтать с ней, зная, что мы вот-вот оттяпаем у Грозового племени Нагретые камни?
- Я предан своему племени, а не Синегривке, - отрезал Криворот.
- Нуда, - кивнул Желудь, глаза его потемнели. - Я тоже, просто… просто мне ее жалко немного.
Криворот распушился.
- Нечего жалеть врагов! - буркнул он и почувствовал теплый прилив гордости. Вот какой он преданный воин - даже брата может на место поставить! Хорошо бы Кленовница видела его сейчас, она была бы им довольна!
Не успели они подойти к лагерю, как стало ясно, что здесь стряслась какая-то беда. Обычно воины возвращались в тихий спящий лагерь, но сейчас из-за стены камыша доносилось встревоженное мяуканье. Тень упала на тропинку.
- Вы не встретили Жуконоса и Мышелова? - взвизгнула Цветенница, со всех лап бросаясь к воинам.
- Что? В чем дело? - рявкнул Ледозвезд, останавливая ее.
- Они побежали за вами! - испуганно пискнула кошка.
Ледозвезд стиснул зубы, покачал головой.
- Успокойся и объясни все по порядку, - приказал он. - Мы их не видели, но сейчас я отправлю патруль к водопаду. - Он посмотрел на Ракушечника и Совокрыла: - Друзья, постарайтесь побыстрее разыскать их, пока наши беспечные воины не столкнулись с патрулем Грозовых котов. Сегодня на Совете Острозвезд ясно дал понять, что разорвет в клочки любого, которого поймает на своей территории, и никакое перемирие ему не указ.
Не успели воины броситься в заросли, как Ежевичинка сорвалась с места и прыжками понеслась в лагерь.
- Неужели у Переливчатой начались схватки? - промяукала она на ходу.
Криворот со всех лап бросился за целительницей.
Пачкун взволнованно расхаживал перед детской. Туманинка и Мягкокрылая сидели чуть поодаль, оживленно перешептываясь.
- Вернулись, наконец-то! - воскликнула Туманинка, вскакивая с места.
Сонный Плавник высунул косматую голову из палатки старейшин.
- Сколько шуму из-за этих котят! - проворчал он. - Можно подумать, впервые на свет появляются!
Ежевичинка чуть наклонила ушки.
- Что, уже? - только и спросила она.
Туманинка закивала.
- Сразу после восхода луны начались схватки. Светловодная и Щукозуб сейчас с ней, только тебя мы и ждали! - Светлошерстая кошка сокрушенно покачала головой. - Что-то рановато она начала, как думаешь?
Ежевичинка оставила ее вопрос без ответа.
- Что-то не так? Кровотечение было?
- Нет, слава Звездному племени, - ответила Туманинка.
- Вот и славно, - кивнула целительница, направляясь в детскую.
- Может, тебе нужны какие-нибудь травы? - мяукнула ей вслед Туманинка.
- Боюсь, теперь ей может помочь только Звездное племя, - тихо ответила Ежевичинка.
- Все обойдется, вот увидите, - горячо прошептала Верболапка, нервно облизывая усы.
- Воды ей принесите! - громко попросила Светловодная, высовывая голову из детской.
- Я принесу! - Верболапка сорвалась с места и бросилась к реке. Заряница побежала за ней, и вскоре они вместе притащили на поляну огромную охапку мокрого мха, который передали не терпеливо приплясывавшей на месте Светловодной.
- Мне нужен мед! - раздался из детской громкий голос Ежевичинки.
- Бегу! - отозвалась Заряница, бросаясь в палатку целительницы.
Криворот переглянулся с Желудем, проводил взглядом Верболапку, бегущую в детскую с новым комком мха.
- Мед? Но зачем мед?
- Говорят, он придает силы, - прошамкала Верболапка, не выпуская из пасти мох.
Криворот беспомощно посмотрел на брата, вздохнул.
- Может, пойдем собирать камыши для тренировок оруженосцев? - предложил он.
- Не рановато? - промурлыкал Желудь. - Смотри, еще даже не рассвело!
- Но надо же хоть чем-то заняться!
Чащобник покосился на него и тяжело вздохнул:
- Да уж, в Воинском законе ничего не говорится о том, что делать воинам, когда королева в муках рождает на свет котят, - сказал он. - Нам остается только ждать.
- Если, конечно, не хотите пойти в детскую и помочь, - съязвил Волнорез.
- Нет, спасибо, - содрогнулся Криворот.
Со стороны леса послышался приближающийся топот лап, и вскоре в лагерь вбежал Ракушечник, за которым появились Совокрыл, Жуконос и Мышелов.
- Мы разминулись, так что бедолаги добежали до самых Четырех деревьев и вернулись, никого не встретив по пути, - доложил глашатай предводителю.
Криворот повел усами.
- По-моему, наш Жуконос разучился брать след, - громко заметил он, как будто ни к кому не обращаясь. - Ему следует взять у старших воинов несколько уроков выслеживания дичи.
- Искать котов совсем не то же самое, что выслеживать дичь! - разозлился Жуконос. - Коты умнее, чем мыши, - не все, конечно, но большинство, - добавил он, злобно покосившись на Криворота.
- Да-да, конечно, - кротко ответил тот. - Это ты от большого ума всю ночь без толку носился по лесу, так что глашатаю пришлось тебя искать!
Жуконос зарычал, оскалив зубы, но Криворот уже отвернулся от него, молча торжествуя.
- Как она там? - спросила Туманинка, подбегая к стене детской.
- Все будет хорошо! - отозвалась Ежевичинка. - Где мед?
- Бегу, уже бегу! - промяукала Заряница, со всех ног мчась к детской. В пасти у нее был зажат кусок сот, истекающий сладкими янтарными каплями.
Жуконос с досадой дернул хвостом.
- Слушай, Криворот, может, поможешь Ежевичинке подарить нашему племени котяток? Ты же обожаешь быть в центре внимания!
- А почему бы тебе самому не помочь ей? - огрызнулся Криворот.
