с ловкостью обезьяны и сбросила ключ.
Наконец отперты были ворота, и путешественники ступили в величественную долину. Посреди снежного безмолвия отвесно возвышался неприступный ледяной утёс, пик которого увенчивал прекрасный хрустальный цветок. Попытались друзья подобраться к нему – да куда там! Даже Мурка не сумела вскарабкаться хотя бы на несколько метров. Озадаченные и выбившиеся из сил путешественники стали готовиться к ночлегу.
Дружная компания развела костёр и поужинала. Наступила ночь. И в кромешной арктической мгле странники внезапно увидели, что наверху у сказочного цветка вспыхнул рубиновым светом первый лепесток. Заиграл северным сиянием. «В нашем распоряжении осталось шесть дней, – сказал во всеуслышание Иванушка. – Надо что-то придумать».
Утро вечера мудренее. И поутру Иванушка надоумил своих товарищей катать из снега шары, чтобы сложить из них пирамиду, вершина которой сравнялась бы с пиком утёса.
Это ж сколько предстояло накатать шаров? Миллион! Но никто из друзей не струсил, не заныл и не подумал отступить. Все горячо взялись за дело. Снежная гора росла не по дням, а по часам. Да ведь и цветок, что ни сутки, зажигал новый лепесток. К окончанию шестого дня до желанной цели оставалось чуть-чуть, и наши герои засыпали ободрёнными.
Если бы так! На седьмой день заболела Машенька. Она не открывала глаз, бредила, а её лоб от высокой температуры пылал, почти как летнее солнышко. Лишь изредка девочка приходила в себя. Иванушка, не отрываясь ни на миг, ухаживал за ней: поил, делал компрессы, облегчал страдания верной подруги, прикладывая прохладные ладони к её пышущему жаром личику. Ну не мог же он предать друга и бросить его!
Как назло, разыгрался сильный буран, мешавший Дружку и Мурке катать снежные шары. Вдвоём они, разумеется, не поспели к нужному сроку, хотя очень старались и исцарапали в кровь свои лапки.
На севере дни коротки, а ночи длинны. Едва на долину опустилась непроглядная мгла, как Иванушка, склонившийся в заботах над Машенькой, увидел, что последний седьмой лепесток засиял лазурным светом в вышине неба. Тотчас сказочный цветок полыхнул всеми цветами радуги, заиграл ими дивной каруселью, и погас. Навсегда. То умерла мечта Иванушки. Наступил Новый год. Грустный Новый год…
Скупая прощальная мужская слезинка пробежала по лицу мальчика и упала на щёку Машеньки. Девочка открыла глаза и прошептала:
– Ах, как долго я спала!… Мы же не успеем сложить пирамиду! – вдруг вскрикнула она, приподнимаясь на локоть.
– Ну и пускай! Не беда, – мужественно успокоил её Иванушка, успевший принять свой обычный вид. – Дружба важнее всего на свете.
Нежданно-негаданно костёр, около которого разместились странники, озарился ещё более ярким ореолом и возле него, невесть откуда, появился дедушка с окладистой бородой. В руках он держал сказочный цветок. Волшебник сказал им:
– Здравствуйте, Иванушка, Машенька, Дружок и Мурка! Я постоянно издалека следил за вами и убедился, что вам можно доверять. Передаю, Иванушка, цветок в твои надёжные руки. Он обладает чудодейственной силой: от него исходят особые неуловимые флюиды, под воздействием которых люди становятся прекрасными. Но действует цветок исключительно на того, кто много трудится и заботится о тех, с кем живёт рядом. И чем больше добра делает человек, тем выше его красота.
– Добра…, – прошептал Иванушка.
– Цветок следует хранить в великой тайне, – продолжал дедушка. – Чтобы никто, кроме вас, не прознал про него. Давным-давно приходил за цветком добрый молодец и добыл его. Много работал тот богатырь и стал светел лицом. И люди вокруг него подобрались добрые да пригожие. Да как-то вышло так, что возгордился молодец, начал похваляться, что он краше остальных сам по себе. И сгинул тогда с него сказочный цвет бесследно. Подурнели у хвастуна лицо и душа, а он лишь усердно прикрывал проступившую черноту золочёными парчовыми одеждами. И промеж его роду-племени тоже пошёл разлад да распри. Перессорились люди и потеряли счастье.
– Счастье…, – прошептал Иванушка.
– Помни о том, Иванушка! – предостерегающе поднял волшебник палец кверху. – И знай, что настоящие красота и счастье всегда рядом, на родной земле, а не в тёплых южных краях. Машенька про то, вижу по всему, и без меня ведала.
Погладил дедушка девочку по голове и исчез. Будто его и не бывало. Скитальцы же тронулись в обратный путь. И мигом его преодолели на саночках: ведь натоптанная ими дорожка теперь-то шла под горку. Приближаясь к дому, глянул Иванушка на Машеньку и ахнул: вдруг она стала такая хорошенькая да ненаглядная, что невозможно глаза отвести! Про Барби же Иванушка с той поры и думать забыл.
А люди в той суровой сказочной стране (должно быть таинственная сила сказочного цветка подействовала) потянулись и стали селиться вокруг домов, где жили семьи Иванушки да Машеньки. И были они такими же работящими да справедливыми. И постепенно они зажили счастливо и в достатке. Даже лучше, чем в тёплых странах. Ну, в тех, что на юге, за семью перевалами. Потому как, кто же захочет быть некрасивым?!
