— Он ведь выживет, правда? — прошептал Ежевика.
Листвичка подняла голову, светлые глаза ее на миг потемнели.
— Надеюсь, — честно ответила она. — Я сделаю все, что в моих силах, но жизнь его теперь в лапах Звездного племени.
Выйдя от целительницы, Ежевика встретил Дыма с Терновником, готовых к выходу в патрулирование, и вызвался пойти с ними. Он надеялся, что пробежка по лесу отвлечет его от тревоги за Ягодку. Но всю дорогу вдоль границы с племенем Ветра он думал только о несчастном котенке. Если Ягодка умрет, Ромашка немедленно заберет оставшихся котят и уйдет обратно на пастбище. А это означает, что ему придется ждать до тех пор, пока не подрастут котята Медуницы! Но ведь пройдет целых шесть месяцев, прежде чем они смогут стать оруженосцами!
Ежевика сердито хлестнул себя хвостом. Почему ему в голову лезут такие гадкие мысли? Ведь он искренне любит этого смешного непослушного котенка! Неужели Ягодка дорог ему только потому, что может стать его первым оруженосцем? И вообще, почему в последнее время он думает только о том, как бы поскорее стать глашатаем и что нужно для этого сделать?
Вернувшись в лагерь, он решил первым делом проведать Ягодку, но вдруг заметил бредущих через поляну Урагана с Речушкой. Огнезвезд и Белка шли за ними следом.
Завидев Ежевику, Ураган радостно взмахнул хвостом и бросился навстречу другу.
— Привет! А мы тебя ждали.
— Зачем? — быстро спросил Ежевика, чувствуя предательский холод в животе.
Ураган грустно уткнулся носом в плечо друга.
— Мы с Речушкой уходим.
— Уже? — невольно ахнул Ежевика. Он так привык каждый день видеть Урагана, охотиться, болтать и работать вместе с ним! Ежевика знал, что они с Речушкой рано или поздно уйдут, но никогда не думал, что это произойдет так скоро. — Возвращаетесь в горы? — пробормотал он. — А я так надеялся, что вы подольше погостите у нас!
— Нет, мы уходим не в горы, — помявшись, вздохнул Ураган. — Мы идем в Речное племя. Коты племени Теней сегодня сказали правду. Если мы хотим остаться здесь, мы должны следовать Воинскому закону, а значит — быть верными Речному племени.
Ежевика непонимающе уставился на друга.
— И ты уходишь только поэтому? Да мало ли что говорят эти пожиратели падали?!
— Нет, — подала голос Речушка, останавливаясь рядом с Ураганом. — Не грусти, Ежевика. Честное слово, мы еще увидимся. Мы с Ураганом решили остаться в вашем лесу. Я буду учиться и скоро стану настоящей воительницей!
Ежевика непонимающе смотрел на горную кошку. Они решили остаться в лесу? Значит, они пришли сюда не только для того, чтобы проведать бывших друзей и соплеменников Урагана? Но почему они не хотят возвращаться обратно? Сотни вопросов крутились в голове у Ежевики, но он не смел задать их вслух. Если бы Ураган хотел объяснить ему что-то, он давно бы это сделал. Острые когти тревоги и обиды впились в сердце Ежевики, когда он понял, что друг не до конца откровенен с ним.
— Здорово, что вы остаетесь, — вымученно улыбнулся он. — По крайней мере, будем видеться на Совете.
— Теперь мы будем первыми узнавать все сплетни о Речном племени, — заурчала Белка и потерлась щекой о щеки Урагана и Речушки. Потом понизила голос и очень серьезно добавила: — Мы никогда не забудем нашего путешествия.
Огнезвезд, все это время стоявший чуть поодаль, чтобы дать друзьям возможность проститься, подошел ближе.
— Мы никогда не забудем ту помощь, которую вы оказали нам после нападения барсуков, — торжественно произнес он, глядя на гостей. — Примите нашу благодарность, друзья.
— Спасибо вам за то, что позволили нам так долго гостить в лагере, — почтительно склонил голову Ураган.
С этими словами он развернулся и первым вошел в колючий туннель. Ежевика с Белкой молча провожали глазами уходящих.
— Да пошлет вам Звездное племя легкий путь! — крикнул Ежевика.
Ураган обернулся и прощально взмахнул хвостом, а потом они с Речушкой скрылись в папоротниках.
Луна плыла над верхушками деревьев, обступивших каменный овраг, но подстилка Ягодки утопала в густой тени. Листвичка улеглась рядом с котенком и потрогала его носом. Ягодкин нос показался ей сухим и горячим от жара, малыш жалобно хныкал, не открывая глаз. Прошло уже больше суток с тех пор, как Ежевика с товарищами принесли его в лагерь, и все это время котенок не приходил в сознание.
Листвичка не отходила от больного. Она остановила кровотечение, наложила на открытые раны кашицу из календулы, но спасти малышу хвост все-таки не удалось. Днем она перекусила сухожилия, на которых держался сломанный кончик хвоста: Ягодка взвизгнул от боли, но даже не очнулся. Листвичка обмотала новую рану паутиной и велела закопать кусочек хвоста за оградой лагеря.
Теперь она принесла листья бурачника, разжевала их и, разжав Ягодке пасть, выдавила ему в рот немного сока. Только бы спал этот изнуряющий жар! Великое Звездное племя, сжалься над малышом! Какое-то время Листвичка сонно следила за ползущей по небу луной, но вскоре, сморенная усталостью, провалилась в сон?
Она стояла на берегу озера, и воины Звездного племени ярко сияли над ее головой. Вот что-то шевельнулось на берегу, и Листвичка увидела темный силуэт приближающегося кота. Приглядевшись, она узнала Пачкуна, бывшего целителя Речного племени, который умер в старом лесу перед самым началом долгого путешествия к озеру. Теперь тело старика стало стройным и поджарым, а густая шерсть подернулась звездным инеем.
Листвичка низко наклонила голову.
— Доброй ночи, Пачкун. Ты принес мне послание?
— Да, — ответил бывший целитель. — Я хочу, чтобы ты поговорила с Мотылинкой.
Листвичка насторожилась. Мотылинка, нынешняя целительница Речного племени, не верила в Звездное племя, поэтому души предков-воителей не могли обращаться к ней напрямую. Однажды Листвичка уже передавала Мотылинке предупреждение о том, что Двуногие оставили яд на территории Речного племени. Однако ей вовсе не нравилась роль посредницы, и она гораздо охотнее занялась бы своими собственными обязанностями.
— Старейшины Речного племени страдают от Зеленого кашля, — продолжал Пачкун. — Мотылинке нужна кошачья мята, но она никак не может ее отыскать. — Глаза старика озабоченно сверкнули. — Уж не ошибся ли я, выбрав Мотылинку своей преемницей? Но ведь мотыльковое крылышко возле входа в мою палатку ясно говорило о том, кому суждено стать будущей целительницей… — Он нерешительно переступил с лапы на лапу и умоляюще поднял глаза на Листвичку: — Вся надежда на тебя! Только ты сможешь спасти Речное племя от последствий моего необдуманного решения.
— Ты хочешь, чтобы я отнесла Мотылинке кошачьей мяты? — уточнила Листвичка, вспомнив о сочных кустиках, росших возле заброшенного гнезда Двуногих.
— Нет. Если бы Мотылинка знала, где искать, она давным-давно нашла бы кучу кошачьей мяты рядом со своим собственным лагерем! — фыркнул Пачкун. — Ей нужно выйти к Малой Гремящей тропе, что бежит вдоль границы, повернуться спиной к озеру и идти прямо, пока не увидит гнезда Двуногих с садиками. Вот в этих садиках и растет кошачья мята! Скажи ей об этом, прошу тебя.
Пачкун разинул пасть, тоненько мяукнул и растаял. Листвичка удивленно посмотрела на то место, где только что стоял целитель. Там было пусто, однако она продолжала ясно слышать жалобное мяуканье. Листвичка быстро открыла глаза и увидела мечущегося по подстилке Ягодку.
— Больно! Хвост болит! — плакал котенок.
Листвичка нежно погладила малыша и выжала ему в пасть еще несколько капель бурачника. Ласково поглаживая шерстку больного, она принялась тихонько напевать ему на ушко, пока котенок не уснул.
Луна исчезла, и небо начало бледнеть в преддверии рассвета. Вскоре из густой темноты стали выступать очертания стволов.
— Как же я смогу навестить Речное племя? — пробормотала про себя Листвичка.
В прошлый раз Огнезвезд охотно разрешил ей помочь соседской целительнице, но тогда у нее не было на попечении тяжело больного котенка. Ягодка мог умереть, оставшись без присмотра.
«Мотылинка и сама найдет кошачью мяту, если хорошенько поищет. И вообще, сегодня Ночь половины луны, так что мы с ней увидимся возле Лунного Озера. Там я и передам ей слова Пачкуна, а до этого буду сидеть с Ягодкой», — решила про себя Листвичка.
Но целый день слова старого целителя не шли у нее из головы. Может быть, долг целительницы требовал оставить все дела и поспешить в Речное племя? Великое Звездное воинство, как же тяжела судьба целительницы!
Заходящее солнце бросало кроваво-красные отсветы на поляну. Сидя на пороге своей пещеры, Листвичка снова и снова посматривала на спящего Ягодку. Жар у малыша спал, но его раны по-прежнему беспокоили Листвичку.
