— Ну вот, а вы боялись, — удовлетворенно потирая руки, проговорил Александр Васильевич. — Считайте, что мы выбрались.
Больше часа Александр Васильевич пытался с разгона выскочить из оврага, но тщетно. Дорога оказалось настолько скользкой, что автобус взбирался лишь на несколько метров вверх и словно по льду опять съезжал в ручей.
Ночь в лесу была такой темной, что за окнами автобуса не видно было даже деревьев. Дождь почти перестал, но по крыше автобуса ещё долго барабанили капли. Поднявшийся слабый ветерок заставлял листву трепетать, и она сбрасывала с себя дождевую воду.
Где-то недалеко зловеще заухал филин, и Алеша покрепче прижался к маме, а Фуго с тревогой посмотрел на черное окошко и зажмурил глаза. Пассажиры автобуса начали укладываться спать, устраивая себе постели на сиденьях. И только Александр Васильевич, словно капитан судна, остался у штурвала, поближе к своему черному пакету с бутербродами.
Наконец все уснули, и только толстый хозяин автобуса почти до самого утра не сомкнул глаз. Он вздыхал как огромная рыба выброшенная на берег, скрипел пружинами сиденья и все пытался найти такое положение тела, чтобы можно было немного подремать.
Наконец наступило серое промозглое утро. За окнами забрезжил рассвет и стали видны отдельные стволы деревьев. Устав от долгого сидения, Александр Васильевич раскрыл воспаленные глаза и, не глядя, запустил руку в пакет. Он вытащил оттуда гигантский бутерброд с курицей и баклажанами, почти моментально съел его и ещё раз попытался задремать. Но ему не позволил Алеша. Он проснулся, посмотрел в окно и вдруг громко воскликнул:
— О! Грибники пошли!
Все по-очереди начали просыпаться, кряхтеть и жаловаться на неудобную постель и плохой сон.
— Подъем, — без всякого энтузиазма крикнул Александр Васильевич. Хватит дрыхнуть. Пора выбираться из этой ямы.
Вскоре оказалось, что после ночной работы Алешин папа и известный писатель-фантаст не могут пошевелить ни рукой, ни ногой. Проснувшись, они принялись стонать и жаловаться на полное бессилие и жуткие боли во всем теле.
— Перестаньте ныть, — обернувшись, сказал Александр Васильевич. Пойдите лучше, подтолкните машину. Иначе нам придется ждать, пока не высохнет земля.
— Если он скажет мне ещё хотя бы одно слово, я покончу с собой, простонал Владислав Валентинович. — Я не могу даже приподнять голову.
— Правильно, — сказал Александр Васильевич. — Деревья пилить, это вам не романы писать.
— Ира! — истошно закричал Владислав Валентинович. — Выброси меня из автобуса! Пусть лучше я закончу свою жизнь в ручье! Пусть лучше меня съедят волки!
В конце концов, договорились, что Светлана Борисовна сядет за руль, а остальные будут толкать автобус.
Когда все, кроме лежачих больных и мимикров выбрались из машины, мимо прошли два молодых грибника, и Александр Васильевич окликнул их:
— Уважаемые, вы не поможете нам вытолкнуть автобус? А то у нас сплошные женщины и инопланетяне.
Грибники охотно согласились, поставили корзинки на дорогу, молодцевато поиграли мускулами и присоединились к потерпевшим походникам. Затем, вся компания уперлась руками в автобус, и Светлана Борисовна нажала на газ.
Со страшным ревом автомобиль несколько раз взлетал почти до самого верха, но снова скатывался вниз. При этом Светлана Борисовна наехала на обе корзинки, раздавила их и так забрызгала всех грязью, что трудно было узнать, кто есть кто. И только Александр Васильевич с Алешей отличались от остальных своими габаритами.
Наконец автобус с большим трудом выбрался наверх. Все принялись благодарить грибников, пожимать им руки, и извиняться за попорченный внешний вид, а Александр Васильевич оглядел их с ног до головы и удивленно спросил:
— Как же вы такие грязные пойдете за грибами? Я бы на вашем месте, не снимая одежды, прыгнул сейчас в ручей и хорошенько помылся.
— Спасибо за совет, — счищая с лица глину, поблагодарил один из грибников. — Придется вернуться домой. Все равно наши корзинки вы раздавили, а в карманы много грибов не наберешь.
— В таком случае, мы можем вас подвезти, — широким жестом Александр Васильевич показал на автобус. — Прошу в машину.
Когда все расселись по местам, один из грибников тихо проговорил на ухо своему товарищу:
— Я же говорил, что грибов мы сегодня не найдем.
— Зато вы нашли новых друзей, — услышав его, сказал Александр Васильевич. — Если завтра вы свободны, приезжайте к нам в Игнатьево. Мы всей компанией собираемся поехать на рыбалку.
— Нет! — закричал Алешин папа. — Не всей компанией. Я остаюсь дома.
— А я вообще ненавижу рыбалку! — вслед за ним воскликнул Владислав Валентинович. — И моя жена её люто ненавидит. Правда, Ира? А от рыбы нас просто тошнит.
— Тогда пойдем за грибами, — невозмутимо проговорил Александр Васильевич.
— Нет, — простонал Владислав Валентинович. — Завтра утром мы уезжаем в Москву.
— Уедем, — подтвердила Ирина Константиновна и стряхнула с лица кусочек присохшей глины. — Если ты сможешь подняться.
— Эх вы, лентяи, — добродушно проговорил Александр Васильевич и автобус тронулся с места. — Вам бы только валяться на диванах перед телевизором. Нет в вас никакой романтики.
Как и обещал, Александр Васильевич подвез грибников до их деревни. А ещё через полчаса автобус въехал в Игнатьево и остановился у Алешиного дома.
— С-спасибо за приятную прогулку, — с трудом выбираясь из машины, поблагодарил Владислав Валентинович. Шатаясь и стеная, он добрел до своей калитки, вошел во двор и упал на клумбу с флоксами.
— Да, да, спасибо, — почти выкрикнула Ирина Константиновна и бросилась на помощь мужу. — Очень приятно было познакомиться.
— Ни разу в жизни так не справлял день рожденья, — прощаясь, сказал Клубникин. Он протянул Александру Васильевичу руку и добавил: — А вообще-то, я доволен. А то сидишь себе дома как барсук и никаких тебе острых ощущений. Пойду от грязи отмываться.
Когда Клубникин поднялся на крыльцо своего дома и увидел, что дверь валяется на полу в сенях, он очень удивился. Затем, пенсионер на цыпочках вошел в дом, огляделся и пулей бросился к телефону. Дрожащими руками он набрал номер милиции и закричал в трубку:
— Алло! Немедленно приезжайте в Игнатьево! Здесь произошло ограбление со взломом! Пока я праздновал день рождения в лесу, кто-то проник в мой дом!
Милицейский автомобиль появился всего через пятнадцать минут после звонка. К этому времени Клубникин выяснил, что из дома ничего не пропало, и это открытие удивило его ещё больше. "Может, грабителей кто-то спугнул? подумал он. — А вдруг они хотели похитить меня? Только зачем я им понадобился?" От волнения Клубникин нервно заходил по комнате из угла в угол. "А если это агенты иностранной разведки решили украсть меня, чтобы под пытками выведать сельскохозяйственные секреты? А вдруг это не иностранные агенты, а инопланетные? — ужаснулся пенсионер. — Ну конечно инопланетные. А Фуго с Дариндой присланы сюда с особым заданием…"
Милицейская машина остановилась у дома Клубникина, и оттуда вышли шесть человек: следователь уголовного розыска с большим портфелем из фальшивой крокодиловой кожи, офицер милиции и четыре молодых сержанта. Заметив их в окошко, Клубникин бросился навстречу блюстителям порядка и с порога закричал:
— Меня хотели похитить! Помогите!
Один за другим милиционеры бодро вошли во двор и окружили пострадавшего.
— Вас сильно били? — спросил следователь Громов, внимательно разглядывая заляпанного грязью пострадавшего.
— Нет! — возбужденно ответил пенсионер. — Они выломали дверь и…
— Понятно, — перебил его следователь и отколупнул от лица Клубникина кусочек подсохшей грязи. Он аккуратно положил глину в целлофановый пакетик, передал его одному из сержантов и коротко пояснил: — На экспертизу.
— Меня не было дома… — продолжил Клубникин.
— Преступники были в масках? — опять не дал договорить ему следователь.
— Я их не видел, — испуганно ответил пенсионер.
— Значит работали профессионалы, — сказал следователь Громов своим коллегам и снова обратился к пострадавшему: — Не беспокойтесь, мы их найдем даже под землей. У нас очень длинные руки. Такая уж у нас работа.
В это время мимо клубникинского забора прошел огромный рыжий детина в рваной майке и с перевязанной головой. Увидев рядом с домом пенсионера милицейскую машину, он отвернулся и прибавил шагу.
— Значит так, — строго сказал следователь уголовного розыска Клубникину. — Во избежании вашего дальнейшего похищения мы отправим вас с охраной в отделение милиции. Не исключено, что преступники ещё вернутся. В вашем доме пока поработает оперативная группа.
Через пять минут милицейская машина увезла Клубникина в Тучково, а следователь с тремя сержантами милиции принялись осматривать дом. В сенях на стене они почти сразу обнаружили небольшое пятнышко крови, и следователь тут же объяснил более молодым коллегам:
