На вычисление нового района поисков ушло всего три минуты, а на четвертой я уже будил Дениса.
— Просыпайся! Поворачивай кораблик!
— А, что, куда?.. — спросонья не понял он.
— Протри глаза и берись за рычаг управления. Летим продолжать поиски.
— А-а-а, — протянул Денис.
Сон слетел мгновенно. Он встрепенулся и принялся подавать команды, повинуясь новым данным.
— Вот теперь мы точно найдем... — бормотал Денис себе под нос, сосредоточенно глядя на экран.
Корабль уверенно пробирался меж массивных астероидов, то и дело норовивших раздавить нас, словно мельничные жернова.
— Еще чуть-чуть, всего пол-парсека! — крикнул я в запале. Мне уже передалась Денискина уверенность в успехе.
И тут произошло нечто невероятное, не поддающееся никакой логике...
Корабль стремительно рванулся вперед, а мы, по инерции, так впечатались в спинки кресел, что они чуть не проломились.
Перегрузка нарастала, хоть казалось, что предельная граница уже пройдена.
— Денис... Останови его... Сделай что-нибудь... — выдавил я через силу.
— Мммыыххх, — промычал Денис, с трудом двигая пересохшими губами.
Он страшно побледнел, кровь отлила от головы; а глаза, напротив, покраснели — полопались мелкие сосудики в белках. Напрягая отяжелевшую руку, он попытался обхватить светящийся столбик. Ладонь соскальзывала. С третьей попытки это удалось, ценой невероятных усилий — когда это необходимо, Денис все-таки способен на великие дела.
Под давлением команд кораблик стал притормаживать, но... Неведомая сила влекла нас все дальше и дальше, не обращая внимание на сопротивление.
На экране мы отчетливо видели проносящиеся в том же направлении каменные глыбы и облака межзвездной пыли.
Словно гигантский пылесос взялся за чистку космоса... И нас неудержимо тянет в эту невидимую воронку...
Я пробовал разглядеть, что же там, впереди. Тщетно... Я переключал зрение в самые разные режимы, даже использовал глубоководный ультразвуковой. Объект не поддавался обнаружению и классификации.
И тогда, внезапно догадавшись, Денис произнес тихо-тихо, я едва расслышал:
— Черная дыра...
Все мигом встало на свои места, словно у меня в голове включили яркую лампочку. Ну конечно же! Это наверняка она, гроза космолетчиков, о которой многие века твердили фантасты и ученые всех рангов.
Существует несколько теорий о происхождении «черных дыр» Говорят, что это погасшие звезды, или антигравитационные скопления, или вход в параллельные миры.
Но нам-то от этого не легче!
Мы влетим в нее через пять-семь минут, от силы! И что нас ждет там, за границей света и тьмы, не знает никто, никто во всей Вселенной...
Мы сдались... Денис отпустил рычаг управления и безвольно свесил руки. А я следил, как летевшие впереди нас камни и пылинки ярко вспыхивали напоследок и исчезали в бездонном жерле «черной дыры»
И вот... Пришел наш черед...
Денис зажмурился, сжал кулаки и крепко стиснул зубы. Он приготовился к самому страшному.
А я стал на удивление спокоен — далеко не каждому удается на собственном опыте изучить такое загадочное явление, как «черная дыра» Будем считать, что мне крупно повезло.
Блеснула на экране какая-то далекая звездочка, послав нам прощальный лучик света. И все померкло...
* * *Первое, что я увидел, придя в себя, было... мое собственное лицо! Далеко не сразу я сообразил, что к чему. Оказалось, что мы лежим с Денисом рядышком, лицом к лицу, на невысоком зеленом холме, поросшем сочной травой и папоротником. Внизу плещет мелкой рябью речушка, не широкая, но и не узкая. А высоко в небе ярко сияет полуденное солнце.
По самому краю земли и на песчаной косе росли пальмы, похожие на пивные бочки с цветами по бокам и ветками, торчавшими
из верхушки. Там же произрастало несколько приземистых сосен и побегов папоротника. Зато неподалеку с поистине королевским размахом возвышались араукарии, секвойи и магнолии. Назойливо жужжали насекомые, зависали стрекозы, вальяжно сновали пауки всевозможных расцветок и калибров.
Я приподнялся на локтях, посмотрел на Дениса. Он был весь в ссадинах, исцарапанный. Один глаз украшен здоровенным синяком. Рука неестественно повернута... Он по-прежнему был без сознания.
Я перепугался, подполз к нему, попытался перевернуть на спину.
Он застонал и приоткрыл глаза.
— Ильм... Это ты... Мы где?.. Уже дома?..
— Тише, тише, не шевелись. Тебе нужен покой. Скажи, что болит?
Он напряженно прислушался к своему телу.
— Вроде ничего... Только как будто подрался с кем-то.
— Ты проверь, руки-ноги как, двигаются?
Денис пошевелил руками, подергал ногами — к счастью, ничего не сломано.
Его взгляд стал более осознанным.
— Так это, куда мы попали-то?
— Я еще не знаю... Очень похоже на Землю, но сам понимаешь, это невозможно.
— А корабль где?
И правда, где наш кораблик? Я встал и внимательно оглядел окрестности. Никаких признаков — ни разбитого корпуса, ни обгорелых остатков оболочки, ни-че-го. Словно мы сюда пешком пришли. Странно...
Результаты осмотра я доложил Денису и он загрустил. Мы слишком сдружились с корабликом, чтобы вот так потерять...
Однако рассиживать на одном месте было весьма неразумно — надо искать местных жителей.
— Денис, давай-ка поднимайся и пойдем потихоньку. Лучше по берегу вон той речки. Больше шансов найти жилье у воды.
Я помог Денису встать. Он, постанывая и придерживаясь за мое плечо, сделал несколько шагов и я быстро понял, что такими темпами мы далеко не уйдем. Слишком он был слаб.
— Ладно, побудем здесь до завтра, пока не придешь в норму. Лежи, отдыхай, а я пойду поищу чего-нибудь пожевать.
Я подтащил Дениса поближе к невысокому кустарнику, укрыл от солнца. А сам спустился вниз, к реке — может удастся рыбки наловить.
Пройдя чуть больше сотни шагов, вышел на берег. А рыбы в реке было и впрямь великое множество! Мелкая рыбешка так и вилась у моих ног, пощипывая голые ступни. А крупная звонко шлепала хвостами, словно в ладоши била. Иногда отдельные особи просто взлетали в воздух, сверкая чешуей, и падали с громким плеском обратно в воду.
Я удивился, что не видно птиц. Обычно в таком рыбном месте полно желающих отведать сочной рыбешки, а здесь — небо было пустынным.
Впрочем, приглядевшись, я увидел высоко-высоко крошечную черную точку. Она плавно парила в голубой дали и казалась почти неподвижной. Если бы это происходило на Земле, то я сказал бы, что это гриф высматривает, чем поживиться.
Я снял рубашку и попытался зачерпнуть стайку мальков. Они стремглав разлетелись в разные стороны. Сдаваться я не собирался — меня ждал голодный мальчишка.
И я провел вторую попытку. Забрел в воду по грудь и погнал рыбку к берегу. На этот раз расчет оказался верным — мне удалось загнать на мелководье пару серебристых карпиков. Ускорив прыть, я сумел выбросить их на берег.
Завернув улов в рубашку, я помчался наверх, к Денису.
— Гляди, чего я наловил! — поспешил я похвастаться.
— Ух ты, здорово! А поджарить на чем? Огня-то нету.
— Спокойствие, только спокойствие. Сейчас все будет.
Конечно, я рассчитывал на свою плазменную иглу. Собрал сухих веток, сложил их домиком. И отдал импульс. Но... Игла не появилась.
Ничего не понимаю... Я потряс рукой, вновь отдал импульс — бесполезно. Что-то вышло из строя. То ли в нервной системе, то ли в блоке управления. Надо придумывать другой способ разжечь костер. Может, трением? Или раздобыть где-то линзу.
Денис глядел на меня голодными глазами. Он еще не понял, что обед задерживается по техническим причинам.
А пока я размышлял, кто-то решил пообедать нами...
Краем глаза я заметил, что черная точка в небе потеряла плавность в движении и устремилась вниз. Мгновенно рассчитав траекторию полета, я понял, что незнакомая птица направляется прямиком к нам! Она камнем рассекала воздух, можно уже расслышать легкий свист. А через несколько мгновений и вовсе удалось разглядеть — к нам приближается птеродактиль!
— Кажется, у меня де-жа-вю, — пробормотал я. — Мы ведь уже встречались на Галуксе?..
— Чего? — переспросил Денис.
— Так, ерунда... — отмахнулся я, выискивая глазами камень или увесистую палку.
Когда ящер уже был на расстоянии в полсотни метров и, раскрыв зубастую пасть, приготовился к атаке, из зарослей высокой магнолии стремительно выбежал... тиранозавр. Или, как его еще называют — раптор. Распознать это шеститонное чудовище не составило большого труда, его облик мне был хорошо известен. Семь метров в высоту, мощные когтистые лапы, длинный хвост. А чего стоили зубы в четверть метра длиной, усеявшие его пасть...
