Эми вышла из дамской комнаты, проделывая путь через толпу.
- Ты купила билеты?
Нелли мрачно кивнула.
- Готовься детка. Мы сядем в самолёт только завтра.
- Почему так?
- Мы должны получить специальное разрешение для поездки в Тибет, – объяснила няня, – Разрешение нам дадут только завтра утром, и белеет в Лхасу. Но есть отличная новость. Мы получили сообщение от Дэна.
Возглас Эми эхом раздался по кривому зданию аэровокзала. Все сразу обернулись на неё. Сотрудник службы безопасности вытянул шею, чтобы найти источник беспокойства.
Быстро, Нелли положила руку на плечо Эми и двинулась к телефону, чтобы она могла прослушать запись самостоятельно. Она прослушала сообщение четыре раза, прежде чем повесила трубку дрожащими руками
- Он такой испуганный.
- Эй, – голос Нелли добрый, но в то же время твёрдый, – Ты помнишь, что это хорошая новость? Конечно, он боится. Похоже, он порвал с Уизардами. Это не так уж и плохо. Зачем доверять этим интермедиям уродам?
- Но он в полном одиночестве, – зарыдала Эми, – Почему он не сказал, где он находиться? Мы могли бы прийти и забрать его.
- Он не уверен, что мы хотим получать от него сообщения. Он будет ждать, пока люди, наконец, его не заметят. Он попытается нас найти рано или поздно, – она беспомощно покачала головой, – Бог знает, что этот парень собирается делать.
- Следовать за ключом, – сказала Эми.
Мыслительный процесс заставил её контролировать свои эмоции и сосредоточиться на более важных вещах.
- Да, но ключ на Эвересте!
Эми мрачно кивнула.
- Форма горы из Фэн-шуй комнаты – это Эверест – крутой склон с одной стороны, а с другой более постепенная. Помнишь тот список двадцатых годов? Джордж Мэллори погиб на северном хребте Эвереста в 1924 году! Многие люди считают, что он разбился о скалы поднимаясь на гору, а не спускаясь.
- Я читала о нём, – сказала Нелли, – Это тот парень, который сказал, что поднимается на Эверест, только потому, что он есть.
Эми кивнула.
- А что если он был Кэхиллом, как Пу И? в 1924 году, Пу И сделал прорыв в истории охоты за ключами. Он знал, что его дни в Запретном городе сочтены. Он договорился с каким-то Кэхиллом, что тот спрячет ключи для него. Там, где земля встречается с небом. Другими словами на вершине самой высокой горы в мире. Это возможно?
- Это совершенно невозможно! – бредила Нелли, – Совсем неубедительно, самая безумная сказка, которую я когда-либо слышала! – странное выражение появилось на её лице, – И вообще, всё что происходит в твоей семье безумно. Обычные тайники уже не годятся, нам нужны Эвересты!
- Но может быть мы и ошибаемся, – предложила Эми, – На Эвересте холодно, воздуха мало, атмосферное давление очень низкое. Для Пу И это самое безопасное длительное хранение.
- Но это же опасно, – воскликнула Нелли, – Знакомство с горой Эверест одно. А добраться до его вершины совершенно другое. Ты думаешь, что сможешь на ней взойти? Даже если гора не остановит, то высота сделает это. Люди тратят недели на акклиматизацию. Если пойдёшь слишком быстро, то умрёшь!
Эми нервно улыбнулась.
- Ну, вообще-то, я знала об этом.
***
В поисках 39 ключей Дэн был избит, чуть не утонул, не взорвался, был похоронен заживо и его отравили. Но сейчас было хуже и опаснее всего.
Ему до смерти наскучила поездка.
Он проезжал тысячи миль на самом медленном поезде в Азии, еле ползший по континентам. Он залез в него на станции в Сиане. В то время, как пассажиры загружали свой багаж, Дэн сумел проскользнуть в вагон и спрятаться за мешками с рисом. Там, съёжившись, едва дыша, он ехал как груз.
«Не попадайся». Если они заметят его, то сбросят на следующий день, не задумываясь. Он осторожно смотрел, на проходивших мимо. Эта поездка была невыносимо длинной.
Вскоре, Дэн чуть ли не помирал со скуки. Тридцать часов в грохочущей машине в компании риса, собаки, спавшей в перевозчике и…что это там? О, гроб! Ещё его спутником был мёртвый парень.
Со временем, гроб становился всё менее жутким и всё более интригующим. На четвёртый час, Дэн убедил себя, что просто обязан заглянуть внутрь и засвидетельствовать мёртвое тело. Пусто. В первые минуты последовало разочарование, затем, скука. Он посмотрел на часы. Ещё двадцать пять часов остаётся.
Хуже всего, даже хуже, что он сильно скучал, был тот факт, что Холты опередили его, взошли на Эверест в поисках ключа.
А поезд всё ехал и ехал, постепенно наклоняясь.
Восхождение на Тибетское нагорье. Но Дэн почти не ничего не ощущал, на первые места встали головная боль, усталость и жажда. Объявили, что они прибудут в Лхасу через одиннадцать тысяч футов. Но уже привык к родному Бостону, где большую часть своей жизни он провёл возле моря.
Он был очень голодным. Настолько, что украл печенье у спящей собаки. Отвратительно. Мясо со вкусом печенья с тонной соли, от которого в горле пересохло ещё больше.
Медленно, поезд остановился, поезд остановился на ещё одной станции. Через секунду он услышал голос, и что кто-то копошится с замком на раздвижной двери.
Ему оставили ни времени, не возможности. В панике, он залез в гроб и подтянув крышку, захлопнул себя. Точно в срок. Двери вагона завизжали, шаги и разговоры наполнили вагон. Он лежал в кромешной тьме, молясь, чтобы не начался приступ астмы.
Прошло всего несколько минут, а ему это показалось вечностью. И, наконец, тяжёлая дверь вагона зыкрылась и поезд тронулся. Он толкнул крышку.
Она не сдвинулась с места.
«Они заперли меня!»
Слепая паника пришла мгновенно. Он поднялся на колени и изо всех сил своего тела надавил на крышку. Глухой звук, никакого сопротивления не было. Дэн вырвался из гроба, как пробка от шампанского. Он приземлился на мешки с рисов. Он опомнился. Это не смешно.
Он осмотрелся вокруг. Пропала собака. Нет больше мясного печенья. Вместо животного перевозчика стояли три высокие канистры из нержавеющей стали. Внутри что-то булькало. Если это не серная кислота, то он выпьет это.
Он сломал печать. Молоко. Вероятно козы, или, возможно, даже яка. Определённо не пастеризованное. Но он не пробовал ничего вкуснее.
***
Они были на высоте 26000 футов, с Южной стороны Эвереста, они были выше всех в мире. Их встретила бесплодная скалистая буря, скорей всего образованная небом и соседним пиком Лхоцзе. Здесь – самая высокая, самая холодная и наименее гостеприимная долина в мире.
Типичная холодная ночь – восемьдесят ниже нуля, с устойчивым ветром, который мог образовать ураган в любом месте.
- Разве здесь не красиво, Хэм? – крикнул Эйзенхауэр Холт под вой ветра, – Ветер, легко может сбросить Еката или Люцианина с горы! Наконец, нашёлся ключ, в котором Холты могу показать своё преимущество!
На Эверест команда направилась в середине ночи, чтобы пройти около полудня и вернуться в дневное время. Холты с нетерпением и радостью ждали истинных спортсменов, ожидая их монументальные физические нарушения.
На протяжении большей части конкурса, конкуренты маневрировали и перехитряли. Тем не менее, Томасам уже давным-давно известно, что Джордж Мэллори, легендарный альпинист, который исчез в 1924 году, был в сговоре с императором Пу И. но эти пижоны отрасли, никогда не смогут выяснить, что Реджинальд Флеминг Джонстон, репетитор по Пу И бы не только учёным Янусом, но и хитрым двойным агентом Томасов. Слишком хитрый, Джонстон никогда не показывал своей истинной натуры Томасов, но даже им, он не сказал местонахождение спрятанного.
Немного надавив на внука Джонстона, Холты выяснили, что было там. Только этого приза было достаточно, чтобы катапультировать Холтов из соревнования на первое место в охоте за ключами.
- Сейчас я ей всё выскажу, – хрипло сказал Гамильтон.
Отец и сын одели шлемы.
- Рейган! – заорал он из палатки. Он включил фонарик и осветил пространство.
Его сестра Рейган, почти такая же большая и мускулистая как он, выполз из палатки в ветреном костюме.
- Мне так жаль, что бедная Мэдисон не может быть с нами сегодня.
- Нет, тебе не жаль! – закричал Эйзенхауэр, – Ты в восторге, что твоя сестра боится высоты, но зачем же так глумиться над ней?!
- Она ведь не умрёт, – защищалась Рейган, – Пару дней в больничке с шоком, а выйдет она оттуда как новенькая.
- Осторожнее с дыханием, – посоветовал Эйзенхауэр, – Кислород ещё понадобиться. Здесь очень опасная зона. Мы на высоте двадцать пять тысяч футов, один вдох и в тебе погибает одна клетка!
Что бы не случилось, он заботился о своём сыне и дочери. Холты были на краю жизни. Всего лишь один шаг, и из полковника получиться мёртвое тело на скалах.
- Кислород!
Втроём, они положили маски на нос и рот, и двинулись до вершины Эвереста, они, как кошки, ползли по голым скалам. Гора становилась всё выше. Температура с учётом ветра просто невыносима. Каждый шаг на такой высота, болезненно отдавались в лёгкие.
