Крысы и гвардейцы очумело крутили головами, пытаясь понять, что произошло. Грегор вообще стоял, открыв рот. Он даже не уловил, каким образом Хэмнету удалось остановить начинающуюся схватку и сделать так, чтобы в ней никто не пострадал, не считая разве что усов Пролазы.
Грегор глянул на Живоглота, который продолжал как ни в чем не бывало грызть косточку, не обращая внимания на разыгравшуюся сцену.
— Я знал, что он обо всем позаботится, — сказал Живоглот, пожимая плечами.
Хэмнет извлек меч из трещины в камне и осмотрел его:
— Ничто не меняется, а?
— Но ты… — сказала Соловет. — Ты изменился. Иначе почему эти крысы до сих пор живы?
Хэмнет перевернул меч лезвием к себе, а рукоятку направил в сторону Соловет.
— А почему ты до сих пор жива? — спросил он.
— Потому что я никогда не избегаю боя, — ответила она резко, забирая у него меч.
— Хватит, — прервал их Викус. — Перестань! — Он вытер лицо платком и повернулся к сыну: — Хэмнет, у нас лютует чума. Наш госпиталь уже принял первых заболевших, а среди крыс началась страшная эпидемия. Мы должны добраться до Виноградников. Ты не мог бы все-таки помочь нам сделать это?
Хэмнет отрицательно покачал головой. Но в это время Газард потянул его за руку:
— Ты же знаешь, где это. Виноградники — ты же знаешь.
— Газард, ты не понимаешь… — начал Хэмнет, но Газард продолжил:
— Мы должны помочь им. Я могу поговорить с летучими мышами. И с тараканами. — Он посмотрел Хэмнету в глаза. — Он и правда твой отец? Как ты — мой?
Этот вопрос заставил Хэмнета вздрогнуть. Он стоял, держа Газарда за руку, лицо его пылало.
— Да? Это твой папа? — настаивал мальчик.
— Да-да, это мой папа, — ответил наконец Хэмнет. — Хорошо! Кого я должен отвести туда? Не всю же эту толпу?
— Нет-нет, лишь некоторых. Трех крыс, двух наземных, ползучего, пару летучих мышей и… твою мать, — ответил Живоглот.
— Нет. И речи быть не может ни о моей матери, ни о ее летучей мыши! — резко сказал Хэмнет.
— Послушай, она будет нам полезной, если мы попадем в неприятности, — возразил Живоглот.
— Нет! Если вы хотите, чтобы я помогал вам, — отрезал Хэмнет. И обратился непосредственно к Соловет: — Ты слышала? Если вы хотите, чтобы я помогал вам, ты туда не пойдешь.
— Так эта леди твоя мама? — широко распахнув глаза, спросил Газард.
— Убирайся! Или ты уберешься отсюда — или идите в джунгли сами! — крикнул Хэмнет, дергая мальчика за руку так сильно, словно собирался ему ее оторвать, а потом бросил ему в сердцах: — Замолчи! И больше не задавай мне вопросов!
Гвардейцы вопросительно глянули на Соловет, и та кивнула. Они вскочили на своих летучих мышей, все трое. Викус хотел сделать то же самое, но в последний момент передумал и вдруг подошел к Хэмнету и заключил его в объятия. Хэмнет стоял, опустив руки, — он не обнял Викуса в ответ, но и не попытался оттолкнуть его.
— Ты можешь прийти в любой момент. Помни об этом. Есть масса дел, которыми ты можешь заниматься — тебе не обязательно сражаться! — сказал Викус.
— Викус, я не могу… — пробормотал Хэмнет.
— Нет, можешь! Просто подумай об этом. Подумай о ребенке. О том, что будет с ним, если с тобой что-то случится. — Викус слегка отступил назад и потряс Хэмнета за плечи. — Что ты такое делаешь здесь, чего не можешь делать там, Хэмнет?
— Я не причиняю боли, — ответил Хэмнет. — Я больше никому не причиняю боли.
Викус медленно опустил руки и кивнул. Повернувшись, он оседлал свою летучую мышь.
— Высокого полета! — сказал он, обращаясь непонятно к кому.
Соловет подала сигнал взлетать, и вся группа быстро поднялась в воздух.
— Пока! Пока-пока! — закричала Босоножка и замахала ручками.
— Как я рад, что это закончилось! — произнес Живоглот. — Все эти сцены… они так портят аппетит!
— Понимаю, — согласился Хэмнет. — Итак, а Сюзанна… она тоже мертва?
— Нет, она в порядке. Полный дворец детей. Наземный с одним из них знаком, — ответил Живоглот. — Как его зовут?
— Его зовут Говард, — сказал Грегор.
Он был слегка обескуражен и чувствовал себя не в своей тарелке от того, что здесь только что произошло.
— Я помню Говарда. Он был примерно в том же возрасте, что Газард сейчас, когда я бежал, — произнес Хэмнет. — Ну и как он тебе, яростник?
Последнее слово прозвучало презрительно. Восхищение тут же покинуло Грегора.
— Говард в изоляторе, — сказал он сухо. — Но я надеюсь, что смогу сказать ему «привет!», когда вернусь. Если он, конечно, доживет.
Живоглот провел хвостом по голове и спине Грегора. Это движение было слишком слабым для того, чтобы опрокинуть его, но вполне достаточным для того, чтобы Грегор почувствовал боль.
— Аккуратнее, парень, полегче на поворотах! — сказал Живоглот.
Грегор дернул головой и метнул на него сердитый взгляд, но возражать не стал. По правде говоря, еще не разобрался, что за фрукт этот Хэмнет. К тому же Хэмнет явно здорово сердит на Соловет. А она наверняка сходила с ума, когда он бежал из Регалии. Но может, у него были на то веские причины? Может, Грегору стоит разузнать, что тогда произошло?
Хотя ему, конечно, лучше заняться своим делом — отправиться на поиски противоядия.
Хэмнет собрал всех вместе, и они образовали три группки: Грегор, Босоножка, Темп и Найк — в одной группе, Хэмнет, Газард и Гребешок — в другой, а крысы — в третьей.
— Так, и кто у нас теперь главный? — спросил Грегор.
Хэмнет был их проводником, но трудно было себе представить, что кто-нибудь возьмется командовать Живоглотом.
— Только не ты. И это все, что тебе положено знать! — отрезал Живоглот, а крысы и Хэмнет засмеялись. — Ты что-то хочешь сказать, Хэмнет?
— Спасибо, Живоглот. Теперь, прежде чем мы войдем в джунгли, вам следует зарубить себе на носу: джунгли — не место для махания мечами и когтями. Ешьте только то, что несете с собой. Следите за огнем — чтобы ни искорки, ни легкого дуновения пламени, иначе случится пожар. Не собирайте ягоды, не рвите листья, держитесь подальше от корней, — сказал Хэмнет.
— Что?! Как это мне не есть ягоды?! — воскликнула в негодовании Коготок.
— Никто тебе не запрещает, — возразил Хэмнет. — Просто тебе следует знать, что в таком случае ты рискуешь своей жизнью.
— Но это всего-навсего растение! — не унималась Коготок.
— Да, некоторые — растения. А другие — только притворяются безобидными растениями, а на самом деле они ядовиты. Это могут быть ловушки. Или голодные хищники, — ответил Хэмнет. — А выглядят они так же, как обычные растения. Пахнут так же. Шевелятся так же. Ты уверена, что отличишь то, что можешь съесть, от того, что может съесть тебя?
— Да ладно, с чего бы это им есть нас… — неуверенно сказал Грегор.
Хэмнет глянул на него с усмешкой:
— А ты спроси. Вот хотя бы у этих скелетов.
Пока Грегор предавался сомнениям, хватит ли у него храбрости гулять по опасным джунглям, Хэмнет занимался организацией похода.
Первым на повестке дня был свет. С факелами ходить по джунглям нельзя, поэтому жители Регалии взяли с собой переносные лампадки, заполненные светлым, сладко пахнущим маслом. У лампадок были заслонки и фитили, а значит — даже если какая-то из них опрокинулась бы на землю, масло бы не вытекло и пламя не распространилось по джунглям.
Батарейки в фонарике Грегора уже умерли — хотя он почти не пользовался им.
Но его поразило другое: он мог видеть! Не очень хорошо, не так, как при дневном свете, конечно. Ho вполне различал силуэты лиан у себя над головой. Хотя костер был погашен, в фонаре не было батареек и светильники тоже не горели — он прекрасно видел джунгли.
Поставив светильник на землю, он пошел посмотреть, откуда идет свет.
Казалось, он исходил от земли. Поднимался вверх на три-четыре метра и постепенно растворялся в кромешной темноте.
Грегор двинулся к тому месту, где свет казался ярче, и увидел узкую, но глубокую расщелину, из которой как раз и пробивались его лучи. Он уже видел что-то подобное в тараканьей земле — такие щели, на дне которых словно извергались маленькие вулканчики, но они не были такими большими и не светили так ярко, как эта.
Грегор сунул пальцы в расщелину и почувствовал, как по ним течет теплая вода.
— В джунглях сотни таких расщелин, — сказал Живоглот у него за спиной. — Не лазь в них, не пей из них. И постарайся не совать в них пальцы — целее будут.
Грегор отдернул руку как раз в тот момент, когда в них готовы были впиться чьи-то зубы.
— Это что было? — спросил он, отходя подальше от расщелины.
— Что-то, что считает тебя очень вкусным, — ответил Живоглот.
— А почему пить-то оттуда нельзя? Вода что, тоже опасная? — поинтересовался Грегор.
