- Да что ты понимаешь? - страшным шепотом спросила она. - Он мой сын! И я сделаю все, чтобы защитить его от страданий!
Следующие несколько дней Ломака носа не показывал в палатку целительницы, но Щербатая продолжала верить, что он вернется. Едва заслышав на поляне его голос, она бросалась к выходу, но Ломака упрямо отворачивался от нее. Несмотря на это, он по-прежнему оставался один, другие котята смотрели на него, как на пустое место. Даже Мокрик, который не задирал Ломаку после того, как Щербатая отругала его, никогда не играл с ним.
У Щербатой сердце кровью обливалось, когда она видела, как ее сыночек в одиночестве катает палку по поляне. В чем дело? Почему он все время один? Ведь он такой сильный, красивый и уверенный в себе! Даже его хвостик, такой кривой при рождении, стал казаться гораздо прямее, когда распушился. Почему же у Ломаки совсем нет друзей?
- Ломака никогда не играет с другими котятами.
Щербатая даже вздрогнула, услышав свои собственные мысли, произнесенные вслух. Голос принадлежал Янтарнице, темно-рыжая кошка вместе с Вьюжником подходила к Клокастому, распределявшему патрули у входа в лагерь.
- Я тоже это заметил, - ответил Вьюжник. - Он заметно отличается от остальных. Ты обратила внимание, какой он рослый и сильный? Я уже вижу, что он будет отличным учеником!
Они прошли мимо Щербатой, и она больше не смогла услышать, о чем они говорят. Она долго смотрела им вслед, стараясь поверить в то, что Вьюжник прав. Ее Ломака просто лучше других, вот котята и сторонятся его!
Когда патруль ушел, Клокастый подошел к игравшему Ломаке и какое-то время молча наблюдал за ним. Наконец котенок заметил, что на него смотрят, и поднял голову.
- Попробуй атаковать двумя лапами одновременно, - посоветовал Клокастый. - Если перед тобой будет не палка, а настоящий враг, нужно прыгнуть на него так, чтобы вложить всю силу удара в когти!
Ломака радостно закивал, глаза его просияли. Он снова бросился на палку и с такой силой ударил ее лапами, что она раскололась пополам. Клокастый одобрительно кивнул. Кедрозвезд вышел из своей палатки и остановился посмотреть, как его глашатай учит сына.
- Он очень силен, - заметил предводитель.
- Да, и уже сейчас готов стать оруженосцем, - с гордостью ответил Клокастый.
Щербатая заметила, что в глазах Кедрозвезда мелькнуло что-то, похожее на тревогу. Она насторожилась. Почему предводителю не нравится, как ее сыночек играет с палкой?
- Но быть оруженосцем значит гораздо большее, чем иметь возможность разучивать боевые приемы и применять их в битве, - сдержанно сказал предводитель. - Как и любому другому коту, Ломаке предстоит научиться терпению, выдержке и законам чести.
- Он всему научится! - заверил предводителя Клокастый. - Только дай ему время!
Чем дольше Щербатая смотрела, с какой яростью Ломака терзает палку, тем громче в ее ушах зазвучало старое предостережение Кротовника.
«Неправда! - мысленно воскликнула она. - Мой сыночек не такой! Ломака просто сильно увлекается, как любой котенок! Он будет хорошим!»
Ее мысли прерывал душераздирающий вопль, донесшийся из палатки целительницы. Обернувшись, Щербатая со всех лап бросилась внутрь и едва не споткнулась о тело Полынницы, распростертое возле кладовой. Старая целительница каталась по земле, хрипя от боли. В тот же миг Щербатая почувствовала невыносимое жжение в груди. Ей показалось, будто сердце у нее остановилось, дыхание оборвалось.
«Нет! Полынница, нет!»
Ей пришлось собрать все силы, чтобы защитить себя от смертельной боли, убивавшей Полынницу Шатаясь, не чуя под собой лап, Щербатая приблизилась к корчившейся на земле целительнице.
- Держись, пожалуйста, не уходи! - умоляющие зашептала она. - Я тебе помогу, я все сделаю, только потерпи немножко…
- Я… не могу… - еле слышно прохрипела Полынница. - Поздно… слишком поздно… Звездное племя уже здесь… я вижу его… оно зовет меня к себе…
- Что случилось? - Солнцецветик протиснулась в палатку, бросилась к Полыннице. - Великое Звездное племя!
Тело целительницы в последний раз изогнулось, пронзенное судорогой, и затихло. Ясные голубые глаза погасли, уставились в пустоту.
- Полынница… - прошептала Щербатая.
- Теперь она охотится со Звездным племенем, - так же тихо проронила Солнцецветик. Она нежно обняла дочь хвостом за плечи и повела ее прочь от мертвого тела. - Полынница долго верой и правдой служила своему племени, мы никогда ее не забудем.
Щербатая кивала, не в силах вымолвить ни слова. Она едва заметила, как Солнцецветик вышла из палатки и снова пришла в себя только когда увидела Кедрозвезда. Словно в тумане Щербатая видела, как предводитель склонился над телом мертвой целительницы и долго стоял в молчании, склонив голову. Потом предводитель выпрямился и тихо заговорил.
- Прощай, верная соратница… Ты была лучшей целительницей и преданным другом. Прошу тебя, не оставь нас и теперь, когда будешь странствовать среди звезд!
Когда предводитель вышел, старейшины тихо вошли в палатку и вынесли тело целительницы на поляну, чтобы все соплеменники могли попрощаться с ней. Щербатая плелась в самом конце скорбной процессии. Она словно ослепла и окаменела от горя. Коты вереницей проходили мимо, касались носами холодеющей шерсти Полынницы, тихо обменивались воспоминаниями о ней.
Щербатая молча просидела над телом целительницы до конца дня и всю ночь, когда звезды простерли над лесом свою сверкающую паутину. Сверкание небесных воинов успокоило ее сердце, и Щербатая нашла в себе силы заговорить.
- Мне так жаль, так жаль, Полынница… - сбивчиво зашептала она. - Прости, что я так страшно подвела тебя. Я обманула твои ожидания, оказалась не такой, какой ты хотела меня видеть… Но я клянусь тебе, что отныне буду до конца своих дней свято исполнять законы целителей! - Голос ее задрожал, сорвался. - Прости меня! Я только сейчас начала понимать, как многим я обязана тебе… Как же я буду жить без тебя?
Когда небо начало сереть в преддверии рассвета, старейшины тихо встали и приготовились унести тело Полынницы из лагеря, чтобы предать его земле. Щербатая устало поднялась на затекшие лапы, в последний раз взглянула на бывшую наставницу.
- Да пребудет с тобой Звездное племя в твоих дальних странствиях, Полынница, - прошептала она. Потом, собравшись с силами, Щербатая заговорила громче, так что ее голос эхом разнесся над притихшим лагерем: - Доброй тебе охоты, целительница! Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой. - Договорив последние слова традиционного прощания, Щербатая отошла в сторону, чтобы Пташка, Ящер и Камнезуб смогли забрать тело. Старая Пташка задержалась возле нее.
- Ты будешь хорошей целительницей, - ласково прошептала она. - Такой же, как наша Полынница. Племени Теней повезло, что у нас есть ты.
Щербатая молча проводила глазами старейшин, навсегда уносивших из лагеря тело старой целительницы.
«Ах, Пташка, если бы ты только знала, как бы мне хотелось в это верить!»
- Черняк, ты умный и преданный воин! - провозгласил Кедрозвезд. - Я верю, что ты сумеешь передать эти качества своему ученику Ломколапу.
Черняк почтительно поклонился предводителю.
- Я сделаю все, что в моих силах, Кедрозвезд! Глаза молодого воина сияли от гордости, хотя он с трудом сдерживался, чтобы не закатиться предательским кашлем прямо на церемонии.
- Ломколап! Ломколап!
Сердце Щербатой пело от счастья, пока все племя наперебой повторяло новое имя ее сына. Она была в восторге от выбора мудрого Кедрозвезда, отдавшего Ломколапа в обучение Черняку. Щербатая очень уважала молодого воина за его выдержку, мужество и доброту. Она не сомневалась, что в обучении Черняк будет уделять главное внимание постижению Воинского закона, а не свирепым боевым приемам.
«Это именно то, что нужно моему малышу!»
Щербатая даже растерялась, заметив, как недовольно вытянулась мордочка Ломколапа, когда Кедрозвезд громко объявил имя его наставника. Он даже заколебался на мгновение, но потом все-таки подошел к Черняку и вежливо коснулся носом его носа. Смущение Щербатой сменилось тревогой, когда она услышала, как ее сын сердито шепчет на ухо Оленелапу:
- Почему мне дали в наставники больного кота? Это нечестно!
Щербатая была уверена, что Черняк тоже услышал эти слова, но не подал виду. Оленелап стал учеником Облака, а Кудлолапка поступила в обучение к Волкогриву. Брат с сестрой так распушились от счастья и гордости, что стали похожи на два пушистых меховых мячика. Даже вечно всем раздраженная Ящерка сегодня выглядела довольной, и только Ломколап всем своим видом демонстрировал обиду и досаду. Он стоял, нарочито сгорбившись, и упрямо смотрел на свои лапы.
