Эрин Хантер
Тайна Щербатой. Наказание
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Щербатая распушила копями пучок паутины и принялась аккуратно развешивать тонкие нити на шипах ежевики для просушки. Она стала ученицей целительницы всего пять рассветов тому назад, поэтому очень гордилась, что Полынница одобрила ее затею насчет паутины.
Тихо мурлыча себе под нос, Щербатая бережно расправляла паутину и вдруг взвизгнула от режущей боли в лапе. Сначала она подумала, что укололась о шип, но, осмотрев свои лапки, не нашла в подушечках ни одной занозы. Значит, ей опять передалась чужая боль!
Быстро обернувшись, Щербатая увидела Вьюрка, который, прихрамывая, протискивался между двумя камнями. Щербатая уже открыла пасть, чтобы воскликнуть: «Ох, да ты, кажется, наступил на шип?», но вовремя прикусила язык. Они с Полынницей договорились, что в племени не должны знать о ее загадочной чувствительности к чужим страданиям.
- Что с тобой? - участливо спросила она вслух.
Вьюрок огляделся по сторонам.
- Я, вообще-то, к Полыннице, - пробормотал он. И, помолчав немного, неуверенно спросил: - Но ведь ты… кажется, теперь ее ученица? Может, ты тоже сможешь мне помочь?
«Спасибо тебе большое за доверие!» - фыркнула про себя Щербатая, но промолчала и вопросительно взглянула на больного. Она ожидала увидеть занозу, но все равно сморщилась от боли, когда Вьюрок протянул ей свою лапу. Вот когда Щербатой пригодились наставления Полынницы!
«У меня ничего не болит! - строго напомнила она себе. - У меня нет никаких заноз, мои лапки чистые и гладкие, как у новорожденного котенка, я спокойно стою на земле, и мне ни капельки не больно!»
Как ни странно, это подействовало - Щербатая почувствовала, как боль Вьюрка постепенно отступает, вскоре от нее осталось только назойливое воспоминание.
«Вот здорово! Теперь я смогу как следует осмотреть лапу Вьюрка и не корчиться от боли, как сумасшедшая».
Она очень быстро отыскала кончик шипа, торчавший из грязной подушечки на лапе Вьюрка.
- Ох, до чего же скверно выглядит! Представляю, как тебе больно!
- Да так, терпимо, - пожал плечами Вьюрок. - Просто мне в патруль надо идти, а тут такое дело… Орляк собирает отряд на Гниль, будем на крыс охотиться.
Щербатая поежилась, вспомнив последний поход на крыс и свою чудовищную добычу.
- Да уж, будет нехорошо, если ты не сможешь пойти! - воскликнула она. - У Орляка сейчас каждый воин на счету.
Щербатая уже видела, как Полынница извлекает занозы из кошачьих лап, поэтому знала, что нужно делать.
Тщательно вылизав место вокруг занозы, она попыталась ухватить зубами кончик шипа, но тот ушел настолько глубоко, что Щербатая нечаянно прихватила мягкую кожу подушечки.
Вьюрок с визгом отскочил, и Щербатая охнула от нового приступа боли, нахлынувшего на нее.
- Ой, прости! - пролепетала она, готовая провалиться сквозь землю от стыда.
К счастью, вовремя появившаяся Полынница немедленно взяла ситуацию в свои лапы.
- Что тут у вас такое? - бодро спросила она и, выслушав сбивчивые объяснения Щербатой, спокойно кивнула. - Сейчас я вытащу занозу. Но ты, Щербатая, умница, все правильно сделала.
- Ага, правильно! - пробурчал Вьюрок, недоверчиво косясь на Щербатую. - Тоже мне целительница, кусается, как лисица…
Полынница ловко вытащила занозу и отослала Вьюрка догонять патруль, а когда палатка снова опустела, серьезно посмотрела на Щербатую.
- Ты просто очень торопишься, - сказала она. - Это совершенно ни к чему, так ты ничего не добьешься. Чтобы вытащить занозу, нужно очень тщательно вылизать место вокруг шипа. Когда будешь работать языком, постарайся нажать на опухоль, тогда шип слегка выйдет, и тебе будет проще схватить его зубами.
- Угу, спасибо! - пробурчала Щербатая. - Постараюсь не забыть.
Полынница с сомнением посмотрела на нее, потом осторожно спросила:
- Тебе опять было больно? Не удалось отстраниться?
- Удалось! - радостно ответила Щербатая. - Все было замечательно, пока я случайно не укусила Вьюрка. Он взвизгнул, я испугалась - и боль сразу вернулась.
Полынница ласково погладила ее кончиком хвоста.
- Ничего, никто и не думал, что все получится с первого раза! - ласково промурлыкала она. - Ты только не отчаивайся, продолжай работать…
Солнце высоко стояло над верхушками деревьев, когда Щербатая закончила разбирать травы и вышла из палатки, чтобы проведать Облачко. Он уже давно поправился и теперь веселым пушистым мячиком скакал по детской, охотясь на воображаемых мышей. Время от времени малыш гордо поднимал хвостик и звонко пищал:
- Я буду лучшим охотником племени Теней!
- Конечно, мое солнышко, - ворковала Крапивка, любуясь своим сокровищем. - Он совсем здоров, - сказала она, поворачиваясь к Щербатой. Теперь в голосе королевы звучало неподдельное уважение: - Ты спасла его своими ивовыми листьями! А ты только полюбуйся, как он подрос и окреп за эти дни!
- Я очень рада, - начала было Щербатая, но осеклась, услышав пронзительный вой снаружи.
В тот же миг на нее обрушилась боль. Великое Звездное племя, что это? Острые зубы впивались в ее плоть, рваные раны одна за другой появлялись на ее шкуре, пронзая все тело ослепительной болью, на миг заглушавшей жжение менее глубоких царапин.
- Что с тобой? - взвизгнула Крапивка, подтаскивая к себе пищащего Облачко.
Щербатая зажмурилась, лихорадочно пытаясь вернуть власть над собственным телом. Наконец боль отступила, и она смогла перевести дух.
«Я цела и невредима. Это не моя боль, это не я обливаюсь кровью…»
Щербатая повернулась и, пошатываясь, выскочила из детской на поляну. Полынница уже бежала ей навстречу от палатки целительницы, так что кошки почти одновременно очутились у входа в лагерь. Щербатая чувствовала, как кровь грохочет у нее в ушах, перед ее глазами колыхалась алая пелена.
«Мои соплеменники в беде! Они ранены! Но отныне я целительница, а значит, смогу им помочь!»
Из туннеля выскочили Орляк и Оленуха, за ними протиснулись Паленый и Калинка, поддерживавшие едва стоявшего на лапах Вьюрка. Щербатая сразу увидела, что все патрульные с ног до головы покрыты кровавыми ранами.
- Что случилось? - спросила Полынница.
- Крысы случились, - прорычал Паленый.
- Их было так много! - содрогнулась Калинка.
Все племя уже высыпало из своих палаток, все окружили раненых, наперебой засыпая их вопросами. Кедрозвезд тоже выбежал из своей палатки и, растолкав толпу, приблизился к патрульным. Камнезуб торопился за ним следом.
Щербатая присела рядом с Калинкой и насторожила уши, приготовившись выслушать рассказ о неудачной охоте.
- Ты что это расселась? - ястребом налетела на нее Полынница. - Они пускай рассказывают, а мы пока осмотрим каждого и прямо на месте обработаем самые тяжелые раны. Давай-ка принимайся за работу, а я пока сбегаю за нужными травами.
Пристыженная Щербатая вскочила. Как она могла так опозориться и забыть о своих обязанностях, когда ее соплеменники истекают кровью?
Орляк уже начал рассказывать о случившемся.
- Мы пошли охотиться на Гниль, и поначалу все шло, как обычно. Калинка поймала здоровенную крысу, - Орляк сделал паузу и одобрительно кивнул молодой воительнице. - А потом вдруг из всех вонючих куч выплеснулось целое море крыс. Никогда в жизни не видел столько тварей! Они закрыли собой всю землю, их было больше, чем листьев на деревьях! И они напали на нас.
- Но ведь крысы - это добыча! - изумленно ахнула Саламандра. - Добыча не дает отпор добытчикам!
- Выходит, крысы - это другая добыча! - хмуро ответил Орляк. - Потому что сегодня они показали, что не готовы безропотно отправляться в нашу кучу.
У Щербатой сжалось сердце от сострадания к отцу. Она шкурой чувствовала сжигавший его стыд, и видела, что остальные патрульные испытывают то же самое.
- Нам пришлось уносить лапы, - глухо обронил Орляк. - Крыс было так много, что мы ничего не могли поделать.
- Вы поступили совершенно правильно, - веско сказал Кедрозвезд. - Какую пользу вы принесли бы племени, если бы крысы вас растерзали? Нет, здесь нужно все хорошенько обдумать. То, что на Гнили развелось столько крыс, скорее хорошо, чем плохо. Будет чем поживиться в голодную пору. Выше хвосты, воины племени Теней! Нам просто нужно придумать, как их одолеть!
После слов предводителя на поляне воцарилась мертвая тишина. Щербатая видела, что все коты напряженно думают, время от времени перешептываясь друг с другом.
Крапивка склонилась к уху Жабохода и возмущенно зашипела:
- Даже не думай соваться на Гниль, понял? У тебя в детской сынок подрастает, что я скажу Облачку, если с тобой что-нибудь случится? Тебе сейчас нужно думать о нем, а не искать подвигов!
