Наконец крысы ринулись в дыру, полагая, будто нашли путь к спасению. В следующее мгновение раздался оглушительный визг - несчастные поняли, что очутились перед отрядом котов. Воины Клокастого с боевыми кличами ринулись на врагов, они хватали крыс зубами и мигом вскакивали обратно на ствол, волоча в пасти обмякшую добычу.
- Ура, получилось! - восторженно завопила Лисохвостка.
- Берегитесь их зубов! - пропыхтел Волкогрив, волоча крысу почти с себя ростом.
«Как быстро все произошло!» - подумала Щербатая, не сводя глаз с Клокастого. Каждый раз, когда он исчезал в море крыс, она испуганно замирала и с облегчением вздыхала, увидев, что любимый возвращается с добычей.
Вопль из-за ограды заставил ее подскочить от неожиданности. Щербатая обернулась и взвыла от страха, увидев, что коты, оставшиеся по ту сторону забора, сами очутились в западне. Со всех сторон их окружали крысы. Все новые и новые твари лезли из мусорных куч, выбегали из-за завалов: скоро земля скрылась под верещащим колышущимся морем юрких спин и оскаленных морд.
Щербатая похолодела.
«Наша ловушка слишком мала для такого количества дичи!»
Крысам некуда было отступать, они напирали и лезли друг на друга, проталкивая в дыру тех, кто оказался в первых рядах. Но вскоре перед лазом образовался затор, и тогда крысы в отчаянии повернулись и бросились на котов. Два патруля воинов Теней оказались зажаты между оградой и оскаленным крысиным морем.
Клокастый первый заметил, что происходит.
- Все, заканчивайте охоту! - оглушительно взвыл он. - Нужно помочь нашим!
Но как это сделать? Лаз в ограде был с обеих сторон плотно закупорен крысами. Клокастый со своими воинами бросились на изгородь, пытаясь прорваться к окруженным соплеменникам.
Щербатая разинула пасть в беззвучном вопле, увидев, как Камнезуб упал под тяжестью здоровенных крыс, вцепившихся в него с двух сторон. Воины Теней бросились на помощь глашатаю, но целая стена крыс вдруг выросла между ними и упавшим воином, преградив путь. Вот и Кедрозвезд скрылся под волной упругих бурых тел и хлещущих голых хвостов.
- Я не могу на это смотреть! - прорычала Щербатая, скребя когтями по земле. - Нельзя отсиживаться в кустах, когда наши соплеменники гибнут!
Полынница выскочила из-под ветки и удержала ее лапой.
- Мы должны сберечь себя для племени, - тихо сказала она.
Щербатая ошарашенно уставилась на наставницу.
- Я никогда с этим не смирюсь! - рявкнула она. - Я не собираюсь молча смотреть, как гибнут мои товарищи!
Стряхнув с себя лапу Полынницы, она бросилась к изгороди и в два прыжка очутилась на самом верху. Первое, что она увидела, была огромная крыса, вцепившаяся в горло Оленухи.
Щербатая камнем прыгнула вниз, прямо на спину бурой твари, и одним ударом лапы сломала ей шею. Вокруг нее кипело кровавое побоище. Лисохвостка отчаянно сражалась сразу с двумя крысами и прямо на глазах у Щербатой прикончила обеих. Саламандра и Калинка вдвоем стащили на землю крысу, повисшую на плече Солнцецветик, а затем уже втроем ринулись на помощь окровавленному Камнезубу, которого терзала целая крысиная стая.
Щербатая почувствовала, как острые зубы впиваются в ее плоть, и огромным усилием воли отбросила от себя чужую боль.
Она увидела, как Клокастый ворвался в клубок крыс, накинувшихся на Кедрозвезда. На миг он скрылся под вздыбленными шкурами, но вскоре показался вновь, волоча за собой обливающегося кровью предводителя.
- Расчистите проход! - прорычал он, не разжимая зубов, стиснутых на загривке Кедрозвезда.
Щербатая, Хитроглазый и Грязноцап дружно повернулись к забору и заработали лапами, расшвыривая крысиные полчища. Стоило Щербатой вонзить когти в первую крысу, как ее охватил почти забытый восторг битвы, и она с громким мурчанием принялась рвать и разбрасывать в стороны визжащих тварей. О, как это было прекрасно - вновь дать работу застоявшимся мышцам, вспомнить воинскую выучку и чувствовать дрожь теплых тел под своими зубами и когтями!
Трое котов очень быстро расчистили подход к лазу, и Клокастый вытащил раненого предводителя наружу. Сразу за ними вышла Солнцесветик, поддерживавшая тяжело раненного Камнезуба. Щербатая и ее товарищи развернулись спиной к изгороди и сдерживали наседающих крыс, пока последний воин племени Теней не оказался на свободе. Только после этого они вышли, а Лисохвостка и Грязноцап быстро обрушили уже ненужные заграждения и завалили лаз ветками, чтобы крысы не могли вырваться в лес. Впрочем, несколько тварей уже успели просочиться на территорию племени Теней, но Щербатая не сомневалась, что ее товарищи сумеют с ними разобраться.
- Все в лагерь! - прогремел над поляной громовой клич Клокастого.
Коты дружно бросились через лес. Те, что посильнее, поддерживали тяжелораненных, помогали идти ослабевшим. Увидев, что Полынница, забыв о принесенных травах, побежала вместе со всеми, Щербатая бросилась вдогонку за ней.
Щербатая зажмурилась, сражаясь с болью товарищей. В лагере царила неразбериха, раненые вповалку лежали на поляне, перепуганные соплеменники метались между ними, оглашая воздух истошными визгами. Во рту Щербатой горчило от пережеванных трав, голова шла кругом, силы таяли. Боль соплеменников волнами пробивалась сквозь ее слабеющую защиту, грозя вывести целительницу из строя. А ведь еще нужно было как можно скорее пополнить тающие на глазах запасы трав, иначе племя ждет настоящая беда!
«Как же мы могли бросить столько драгоценных трав под кустом орешника!» - в который раз с тоской подумала Щербатая.
Больше других ее сейчас беспокоили двое - Камнезуб, у которого была чудовищно искусана задняя лапа, и Остроцветик с ее рваным укусом на шее. Щербатой не терпелось посоветоваться с Полынницей, но целительница ушла в палатку Кедрозвезда и до сих пор не появлялась. Наконец она вышла на поляну и с мрачным видом направилась к ученице.
- Кедрозвезд потерял еще одну жизнь, - сказала Полынница, понизив голос до едва слышного шепота. - Все прошло очень тяжело, но сейчас ему лучше.
Щербатая в безмолвном ужасе разинула пасть. Она впервые слышала о том, что ее предводителю уже доводилось терять жизнь.
- Сколько же у него осталось? - выпалила она.
- Одна, - сухо ответила Полынница. Ее глаза потемнели, Щербатая еще никогда не видела свою всегда сдержанную наставницу в такой тревоге. - Но я прошу тебя никому об этом не говорить, - спохватившись, предупредила Полынница. - Только целителям положено знать о том, сколько жизней осталось у предводителя.
Щербатая ошеломленно кивнула.
- Как раненые? - быстро спросила Полынница. - Дай-ка я взгляну, как ты тут управилась.
В сопровождении Щербатой целительница быстро обошла поляну, проверяя наложенные повязки, смазанные целебными травами раны и котов, которым ее ученица на свой страх и риск дала маковых семян для спокойного сна.
- Умница, - сказала Полынница, закончив осмотр. - Вот только паутину ты пока расходуешь чересчур щедро, но ничего, опыт приходит со временем. Скоро ты научишься делать более легкие повязки. Кстати, взрослым воинам мака можно давать чуть больше.
- Я знаю, - хмуро ответила Щербатая. - Просто у нас его почти не осталось.
- И верно, - вздохнула Полынница. - Ах, милая, я уже и не припомню, когда в последний раз мы терпели такое поражение… Страшны не столько раны, сколько возможность заражения. Ты себе не представляешь, сколько заразы на крысиных зубах! Теперь нам с тобой нужно глаз не спускать с Камнезуба и Остроцветик, не дай Звездное племя, яд уже успел проникнуть в их кровь!
- Я потом схожу в лес, поищу корень лопуха, - сказала Щербатая. - Или хоть дикого чеснока нарву.
Она сходила к ручейку, протекавшему на краю лагеря, и взяла из приготовленной кучи свежий комок мха. Намочив его в воде, Щербатая подошла к Клокастому, который молча лежал возле кучи с добычей, зарывшись носом в свой пушистый хвост. Щербатая с болью посмотрела на его исцарапанный нос.
«Великое Звездное племя, ведь теперь у него на всю жизнь останутся шрамы!» - подумала она, и ее сердце заныло от сострадания к Клокастому. Потребовалось собрать всю волю, чтобы отгородиться и от его боли, и от своей жалости.
- Вот, я принесла тебе немного влажного мха, - робко сказала Щербатая.
- Не надо мне ничего! - буркнул Клокастый, не открывая глаз. - Отдай другим котам, им нужнее.
- Я обошла всех раненых, - заверила Щербатая, подкладывая мох к самому его носу. - Не спорь со мной, ведь я теперь целительница! Если я говорю тебе, что ты должен попить, значит, пей!
Клокастый недовольно застонал, но все-таки высунул язык и слизнул несколько капель воды.
- Это я во всем виноват, - глухо прорычал он. - Я повел всех на смерть! Я едва не погубил племя!
