На следующее утро Щербатая открыла глаза и увидела над собой ясное голубое небо. Деревья замерли в сонной неподвижности, даже малейшее дуновение ветерка не раскачивало ветки.
«Чудесный день для битвы!» - подумала Щербатая, высунув голову из своего гнездышка.
Все племя было в сборе, коты взволнованно расхаживали по поляне, переговариваясь между собой. Камнезуб и Клокастый распределяли патрули.
- Клокастый, ты возглавишь последний отряд, - решил глашатай. - Тебе и твоим котам предстоит истребить крыс, которые попадут в нашу ловушку.
- Я буду драться рядом с тобой, плечо к плечу, - промурлыкала Лисохвостка, преданно заглядывая в глаза Клокастого.
Щербатая отвела глаза. В последние дни Лисохвостка хвостом ходила за Клокастым, ловя каждое его слово.
«Как будто ее паутиной к нему примотали!» - с досадой подумала Щербатая. Ее сердце снова болезненно сжалось, тоска по прежней жизни нахлынула с оглушительной силой. Кажется, совсем недавно она с гордостью тащила в лагерь огромную крысу, которую убила на Гнили с Хитроглазым, и все племя с восторгом смотрело на нее… Сможет ли она когда-нибудь снова испытать нечто подобное? И вообще, будет ли в ее новой жизни повод гордиться собой?
Полынница вышла из палатки, сжимая в зубах пучок целебных трав.
- Что ты встала? - прошамкала она. - Идем скорее, а то не успеем!
- А разве мы тоже идем с воинами? - изумилась Щербатая.
Полынница коротко кивнула.
- Конечно! Мы будем держаться в стороне от схватки, но вовремя лечить раненых - наша с тобой священная обязанность! - Она подняла голову и сурово взглянула на ученицу: - Ты помнишь, что битва - это дело воинов, а не целителей?
Щербатая опустила голову. Да, она все прекрасно помнила и еще лучше понимала - отныне она только целительница, которой нельзя даже думать о сражениях. Молча, стараясь не поднимать глаза, она вернулась в палатку, чтобы собрать нужные травы и побольше паутины. Липкие паутинки лезли в нос, заставляя чихать без передышки.
«За что мне это? - в отчаянии подумала Щербатая. - Чихаю в пыльной палатке, вместо того, чтобы готовиться к битве! Если так пойдет и дальше, я распугаю крыс еще до того, как наши воины приблизятся к Гнили… Один вред от меня и никакой пользы!»
Подумав немного, она решила прилепить мотки паутины себе на шерсть, подальше от головы, чтобы не чихать. Окрыленная своей сообразительностью, Щербатая выбралась из палатки и побежала к Полыннице.
Тем временем из лагеря уже уходил последний патруль. Щербатая и Полынница пристроились в хвост воинам и побрели за ними через рощу в сторону болот.
В лесу было тепло, пронзительная стужа Голых Деревьев уже начала отступать под теплым дыханием Юных Листьев. Но сегодня все было против Щербатой. Она раздраженно зашипела, провалившись по живот в ледяную лужу. Выскочив из воды, кошка торопливо запрыгала по кочкам, чтобы немного согреться.
Когда впереди показалась Гниль, Щербатая невольно вздохнула с облегчением. Наконец-то! Даже удушающая вонь гниющих отбросов не вызвала в ней былого отвращения. Желтое чудище, как и прежде, неподвижно и молча стояло посреди Гнили. Судя по всему, оно не собиралось нападать на котов и уж точно не хотело защищать от них крыс. Большие белые птицы кружили над грудами мусора, оглашая Гниль хриплыми пронзительными криками.
Как только патруль приблизился к изгороди, Полынница остановилась и обвела глазами местность. Не глядя на Щербатую, она кивнула на кусты, торчавшие с краю от болота.
- Что? - раздраженно прошипела Щербатая.
- Идем, нам нужно найти хорошее местечко где-нибудь под кустом, чтобы разложить травы и паутину, - невозмутимо ответила наставница. - Главное, держаться подальше от битвы!
- Значит, мы будем прятаться? - взорвалась Щербатая. «Как презренные трусы!» - добавила она про себя, кипя от возмущения.
- Нет, не значит! - отрезала Полынница, но когда она посмотрела на Щербатую, в ее глазах мелькнуло искреннее сочувствие. - Мы должны быть в безопасности, чтобы вовремя прийти на помощь товарищам. Ты же понимаешь, что от мертвых или раненых целителей мало пользы?
Но Щербатая в ответ только фыркнула.
«Так каждый трус может оправдаться - какой, мол, от меня прок, если меня ранят, посижу лучше в кустах, пока другие воюют!» - возмущенно подумала она, но вслух ничего не сказала и поплелась за наставницей в кусты.
Забравшись под ветки орешника, Щербатая выплюнула травы и разложила на земле паутину.
«И что теперь? Сидеть и ждать, пока мои товарищи не начнут истекать кровью?»
Лапы Щербатой так и гудели от желания немедленно броситься в бой бок о бок с Клокастым. Но ее место возле него было уже занято… Лисохвостка с преувеличенным усердием суетилась вокруг, ища проход под изгородью. Наконец Клокастый отыскал прореху в прочной серебристой паутине и принялся рвать ее когтями, чтобы туда могли протиснуться коты. Лисохвостка тут же толкнула в бок Волкогрива, и они побежали подбирать с земли ветки для строительства ловушки.
- Эй, глядите, что мы нашли! - донеслось с дальнего края болотца громкое мяуканье Саламандры. Вместе с Лягушником и Ящеркой она катила перед собой ствол небольшого деревца. - Мы выкорчевали его из топи, - похвасталась воительница, добравшись до изгороди. - Я сразу поняла, что это дерево сгнило на корню, так что нам не пришлось особо трудиться! Смотрите, если мы заберемся на этот ствол, то сможем сверху прыгать на крыс!
- Отлично придумано, - одобрительно кивнул Клокастый.
Когда стены западни были готовы, он лично проверил их на прочность, забравшись наверх и попрыгав для верности. В одном месте стена под тяжестью Клокастого обрушилась, и Щербатая не смогла сдержать испуганный вздох, увидев, как он рухнул на землю, увлекая за собой лавину веток. Но Клокастый как ни в чем не бывало вскочил на лапы и бодро отряхнулся.
- Это нужно отстроить заново! - деловито приказал он. - Для устойчивости вниз кладите ветки потолще!
Коты немедленно бросились исполнять поручение командира. Тут уж и Щербатая не выдержала, выскочила из-под куста и подбежала к Клокастому.
- Желаю удачи!- прошептала она, ловя его взгляд.
Клокастый в упор посмотрел на нее.
- Я бы хотел, чтобы ты сражалась рядом со мной, - тихо сказал он.
Щербатая отвернулась.
- Я… я все равно буду рядом, - прошептала она.
Она ожидала, что Клокастый с презрением отвернется от нее, но вдруг почувствовала, как его теплый нос потерся о ее ухо.
- Увидимся после битвы, - шепнул он.
Тут со стороны Гнили донесся истошный визг - это был условный сигнал, означавший, что два других патруля уже на месте. Клокастый окинул взглядом отряд и пронзительно завизжал в ответ.
- Щербатая! - раздался недовольный вопль со стороны орешника. - Немедленно сюда!
Щербатая нехотя обернулась и посмотрела на Полынницу, яростно махавшую ей хвостом. Медленно переставляя лапы, она поплелась к наставнице, то и дело оборачиваясь на ходу. Забравшись под куст, она высунула голову из веток и стала с замиранием сердца следить за происходящим возле изгороди.
Новый визг прорезал тишину леса, затем послышался приближающийся шорох множества маленьких лапок. Щербатая затаила дыхание.
«Коты выгнали крыс из их нор!»
Писк и шелест становились все громче и громче, Щербатая ясно слышала нарастающий топот бегущих кошачьих лап. Вытянув шею, она до рези в глазах стала всматриваться сквозь серебристую сеть ограды. Внезапно прямо из мусорной груды выскочила крыса. Она ловко обогнула вход в западню, устроенную патрульными Клокастого, но Саламандра прыгнула прямо перед крысой и преградила ей путь. За первой крысой показалась еще одна, потом еще и вот уже целая река пищащих тварей хлынула сквозь прореху в ограде. За всю свою жизнь Щербатая никогда не видела столько крыс! Следом показались и коты, они спрыгивали с мусорных гор и гнали крыс к дыре в изгороди.
Отряд Клокастого терпеливо ждал приказа. Коты замерли на наспех устроенных заграждениях, готовясь в любой миг броситься вниз. Тем временем крысы все прибывали, они толпились у ограды, толкались, забирались друг на друга. Те, что успели первыми протиснуться в дыру, в панике метались под оградой, видимо, уже осознав, что очутились в ловушке. Но остальным ничего не оставалось, как, сдавшись под напором, лезть следом. Щербатая увидела своего отца - стоя прямо посреди колышущегося крысиного моря, он яростно работал лапами, гоня тварей в западню.
- Туда, туда, тупоголовые блохоносы! - рычал он.
Наконец крысы ринулись в дыру, полагая, будто нашли путь к спасению. В следующее мгновение раздался оглушительный визг - несчастные поняли, что очутились перед отрядом котов. Воины Клокастого с боевыми кличами ринулись на врагов, они хватали крыс зубами и мигом вскакивали обратно на ствол, волоча в пасти обмякшую добычу.
