Сидевшая неподалеку от них Дождевушка резко обернулась и смерила Крапивку негодующим взглядом.
- Между прочим, Жабоход отец и моих детей! - прошипела она. - Но я почему-то не прошу, чтобы молодой здоровый воин отсиживался в детской, когда в племени беда!
Неизвестно, чем бы кончилась эта перепалка, если бы Камнезуб не положил конец разговорам.
- Итак, - начал он, - задача у нас с вами простая: наловить побольше крыс, но сделать это так, чтобы не привлечь внимания их сородичей.
Янтарница моментально подняла хвост.
- Может, стоит посылать на Гниль не больше двух воинов? - предложила она.
- Или охотиться по ночам, в темноте! - вставил Мышастый.
- А еще лучше дождаться, когда ветер задует в нужную сторону, - высказала свое мнение Остроцветик. - Тогда крысы не почуют наш запах, и мы сможем подобраться к ним совсем близко!
Полынница вернулась на поляну с полной пастью душистых трав.
- Так, всех осмотрела? - деловито спросила она, положив свою ношу на землю. - С кого начнем?
- У Паленого глубокий укус, - доложила Щербатая. - Пожалуй, это самая плохая рана, в нее могла попасть всякая грязь. У Калинки только несколько неглубоких царапин, а у Орляка кровоточащие раны.
- Ох, вот только не надо суетиться вокруг меня! - отрезал Орляк, услышавший слова дочери. - Бывали у меня царапины и похуже, а это так, пустяки!
- Я буду суетиться вокруг тебя столько, сколько захочу! - шикнула на него Щербатая. - Сейчас ты у меня получишь щавелевый лист, чтобы снять жжение.
- Слушаюсь, целительница, - промурлыкал Орляк и опустил голову, но Щербатая все-таки успела заметить веселый блеск в его глазах.
Обходя раненых, Щербатая всеми силами старалась отгородиться от их боли, и впервые ей это почти удалось. Она так сосредоточилась на своих ощущениях, что вздрогнула от неожиданности, когда увидела Клокастого. Он вскочил с места и вышел вперед.
- Воины мы или жалкие трусы? - громко воскликнул он, обводя горящими глазами своих соплеменников. - Мы горды, бесстрашны и подготовлены к битвам с любым противником! Мы не будем, как трусливые псы, нападать на крыс под покровом ночи, и уж точно не убежим, как поганые лисы, как только эти вонючие твари покажут зубы! Опомнитесь, воины племени Теней! Это же всего лишь крысы! Дичь! Добыча! Мы их не боимся!
Коты возбужденно заурчали.
Воодушевленный настроением своих соплеменников, Клокастый присел и стал чертить когтями по мерзлой земле.
- Вот, глядите! Это Гниль. А это дорога, по которой мы обычно ходим туда из нашего лагеря. Поняли? Наши патрули нападут на крыс одновременно с трех сторон - отсюда, отсюда и вот оттуда. Они выгонят крыс прямо на четвертый патруль, который будет ждать в самом тесном месте, где наши враги не смогут задавить нас численностью! - Голос Клокастого с каждым словом звучал все увереннее, в нем зазвенела незнакомая Щербатой сила. - Значит, нам нужно найти такое место, где наши патрульные будут находиться на возвышении, чтобы напасть на крыс сверху! Мы огородим это место со всех сторон, и тогда крысы, попав в западню, уже не смогут из нее вырваться!
На поляне воцарилась тишина, все коты, словно по команде, повернули головы к Кедрозвезду, ожидая его слова.
Предводитель медленно кивнул.
- Стоит попробовать, - сказал он.
Сразу несколько котов бросились из толпы к Клокастому, чтобы поздравить его с блестящим планом, остальные начали возбужденно переговариваться, обсуждая детали предстоящей операции.
Щербатая видела, что далеко не все коты довольны смелым замыслом Клокастого, - он, безусловно, пользовался большим уважением в племени, но заводить друзей так и не научился.
«Но я-то всегда буду гордиться им!» - подумала Щербатая. Она поймала взгляд Клокастого и кивнула, давая понять, что восхищена его грандиозным планом. Кедрозвезд, Камнезуб и другие старшие воины обступили Клокастого, изучая план, начерченный им на голой земле. Видя, что Клокастому сейчас не до нее, Щербатая вновь занялась ранеными. Краем уха она услышала, как Волкогрив возбужденно мяукает:
- Вот бы меня взяли в последний патруль! Я бы с радостью помог строить заграждения, чтобы ни одна крыса не вырвалась из нашей западни!
Янтарница выпустила острые когти.
- А я хотела бы выгонять крыс из их вонючих нор и гнать прямо в лапы наших охотников!
Щербатая открыла пасть, чтобы высказать свои пожелания, но тычок Полынницы быстро привел ее в чувство.
- Ты теперь целительница, эти разговоры тебя больше не касаются! - напомнила целительница. - Сбегай в палатку, принеси мне кусочек корня лопуха, нужно как следует обработать укус Паленого. Если лопуха не осталось, возьми дикий чеснок, поняла?
Опустив голову, Щербатая поплелась прочь. Внутри у нее все будто выгорело, наверное, еще никогда она с такой безнадежной ясностью не чувствовала, чего лишилась, став целительницей. Словно тень, она вошла в палатку, нашла нужные травы и вернулась на поляну.
Присев на краю поляны, Щербатая стала молча разжевывать лекарство, безучастно глядя, как Полынница накладывает кашицу из календулы на царапины Калинки. Закончив, она встала и подошла к Паленому, чтобы обработать его раны, но оказалось, что молодой воин пришел в такой восторг от плана своего брата, что вертелся ужом, не в силах усидеть на месте. После третьей неудачной попытки наложить мазь с паутиной на его царапины, Щербатая не выдержала и рявкнула:
- Может, закончишь крутиться на месте, как несмышленый котенок?
Паленый нетерпеливо дернул плечом.
- Да не нужны мне твои мази, Щербатая! На мне и так все заживет, вот увидишь! Сейчас главное - одолеть крыс!
- Ах так! - разозлилась Щербатая. - Ну и пожалуйста, истекай кровью! Да у тебя нет ни капли ума, если ты думаешь, что сможешь принять участие в битве с такой вот дырой в боку!
Паленый с громким вздохом повалился на землю, подставляя целительнице разодранный бок, но при этом так сильно потревожил свои раны, что его боль мгновенно прорвала защиту Щербатой. Она застонала сквозь стиснутые зубы, застигнутая врасплох потоком общей боли - мучений Жабохода, сорвавшего коготь, жгучих ран Калинки и страданий бедного Вьюрка…
Щербатая сделала глубокий вдох и зажмурилась, собираясь с мыслями.
«Я цела и невредима. Это не моя боль, и не мне ею болеть…»
- Нельзя побыстрее? - раздался недовольный голос Паленого. - Сама же жаловалась, а теперь стоишь, как вкопанная!
Щербатая открыла глаза, смерила Паленого укоризненным взглядом и вновь взялась за его раны. Ловко смазав царапину, она закрепила целебную кашицу паутиной и отпустила раненого. К тому времени, когда Щербатая закончила осматривать коготь Жабохода, Полынница тоже завершила свою работу.
- Ну вот и все, - промурлыкала старшая целительница, одобрительно следя за тем, как ее ученица ловко обматывает паутиной лапу Жабохода.
Щербатая перевела дух и села. Она чувствовала страшную усталость, никакие патрули никогда не утомляли ее так, как сегодняшний осмотр раненых!
- Сейчас нам всем нужен отдых, - раздался над ее головой зычный голос Кедрозвезда. - После полудня начнем готовиться к нападению на крыс. Я назначаю Клокастого ответственным за операцию!
Ликующая радость охватила Щербатую, так что она и думать забыла о своей усталости. Какая великая честь для молодого воина! Наконец-то ее Клокастый добился признания!
Она с усилием поднялась с земли и подошла к Клокастому, который горячо обсуждал что-то с Орляком и Камнезубом.
- Клокастый, я горжусь тобой! - отчего-то засмущавшись, тихо промяукала Щербатая. - Ты предложил великолепный план!
Полосатый кот обернулся, смерил ее равнодушным взглядом, кивнул.
- Спасибо, Щербатая, - небрежно бросил он.
Щербатая заледенела от его холодности, но, как всегда, постаралась уверить себя, что Клокастый просто не хочет показывать свои чувства перед всеми. На самом деле он, конечно же, очень ценит ее поддержку!
Увидев, что Полынница возвращается в палатку, Щербатая подхватила в зубы оставшиеся травы и поспешила догнать свою наставницу. В палатке целительницы царил чудовищный беспорядок - все травы валялись вперемешку, разбросанные листья устилали всю землю.
- После битвы будет еще хуже, можешь мне поверить, - устало вздохнула Полынница. - Ну что, беремся за уборку?
Щербатая кивнула, и какое-то время они работали молча, пытаясь привести палатку в тот вид, который она имела до появления раненых.
- Клокастый очень умен, - вдруг негромко заметила Полынница, не отрываясь от пересчета листьев. - У него светлая голова, помяни мое слово, этот кот далеко пойдет! Возможно, в один прекрасный день он станет нашим глашатаем…
Щербатая поперхнулась радостным мурлыканьем. «Ах, мой Клокастый самый умный кот племени! - подумала она, и горькое сожаление холодом расползлось по ее шкуре. - Он всегда хотел стать предводителем и наконец-то приблизился к своей мечте. Только я уже не буду его глашатой… Я буду его целительницей».
