Ростик вдруг почувствовал, что пока он размышлял, кто-то подошел к их столику. Подняв глаза, мальчик увидел возвышающегося над ним господина, того самого, с черными волосами до плеч и воспаленными красными глазами. Остальные стражи тоже его заметили. Мольфар посмотрел черноволосому прямо в глаза, словно спрашивая, что ему угодно.
— Я слышал, вам нужен проводник? — спросил черноволосый низким хриплым голосом.
— Да, это так, — подтвердил Мольфар. — Мы направляемся в Фаталунию, и нам нужен проводник через Кара-Грохас, человек, хорошо знающий все горные тропы.
— Тогда я могу быть вам полезен, — прохрипел черноволосый. — Меня зовут Бирюк. Мне нужны деньги, и я согласен на любую работу. В этих местах вы все равно не найдете никого, кто захотел бы провести вас на ту сторону. А я знаю самый короткий путь.
Мольфар задумчиво хмыкнул, Ростику показалось, что он не слишком рад этому предложению. И это было странно, ведь Мольфар только что сам сказал, что им нужен проводник. Но Бирюк терпеливо ждал, и Ростик посмотрел на остальных стражей. Больше всего его поразило лицо Анчутки. Тот смотрел на Бирюка так, словно увидел свой самый страшный кошмарный сон наяву — у него даже челюсть отвисла, а глаза вышли из орбит.
— Гм, — подал голос Невер; на его лице отразилось раздумье, словно Невер что-то подсчитывал в уме. — Если я не ошибаюсь и мои подсчеты верны, то через три ночи на четвертую будет полнолуние, так?
Ростик нахмурился. Полнолуние? При чем здесь это? Ему показалось, что слова Невера прозвучали совершенно неуместно, и он ожидал увидеть на лицах других стражей недоумение. Однако и Мольфар, и Мераби, и Лис выглядели так, словно их интересовал тот же самый вопрос. Ростик поднял глаза на Бирюка. В красных воспаленных глазах промелькнула скрытая насмешка.
— Вы совершенно правы, господин маг, — подтвердил он.
Невер прищуренным взглядом посмотрел на Бирюка.
— А сколько займет переход?
— От трех до четырех дней, господин маг, — с понимающим видом ответил Бирюк. — Три дня, если идти быстро, останавливаясь только на ночлег и короткий отдых. Четыре дня, если что-то задержит в пути.
— Ясно, — улыбнувшись краем рта, хмыкнул Невер. — В таком случае, если вы станете нашим проводником, любые задержки для нас крайне нежелательны, верно?
В голосе Невера Ростик точно уловил одновременно иронию и опасение. Чего же он опасался, интересно?
Бирюк вдруг повернулся к Мольфару и, обращаясь только к нему, сказал:
— Решать вам, господин маг. Я подожду.
Он чуть склонил голову и, отойдя от их столика, вернулся к своему прокисшему молоку.
* * *
— В его словах есть доля правды, — тяжело вздохнув, сказал Мольфар, когда стражи все вместе собрались в небольшой комнатке для постояльцев на втором этаже «Жареного петуха». — У нас нет другого проводника. И времени на поиски такового тоже нет.
— Я не верю своим ушам! — возмущенно попытался воскликнуть Анчутка, однако у него получился какой-то писк. Покашляв, он прочистил горло и внушительно произнес: — Если вы, конечно, не возражаете, то я хотел бы высказать свои соображения по этому поводу.
— Да какие уж тут возражения, когда у тебя соображения! — хмыкнул с издевкой Лис. — Ну! Валяй!
Анчутка сначала обиделся, так что даже онемел, а потом сощурил лицо до вида сушеной кураги и сквозь зубы процедил:
— Смейся-смейся, посмотрим, что ты запоешь, когда полнолуние застанет нас в горах!
Лис ухмыльнулся, не желая принимать серьезно метающего молнии Анчутку. А Ростик уже второй раз за этот день почувствовал, что ничегошеньки не понимает. Далось им это полнолуние! Почему все только о нем и говорят?!
— Анчутка, — прокашлялся Мольфар. — Твое мнение очень ценно для всех. — Он гневно стрельнул глазами в Лиса; тот, словно сдаваясь, поднял руки ладонями вверх. Мольфар продолжал: — Однако это, на мой взгляд, необходимость…
— Брать в проводники оборотня, это самоубийство — вот что я вам скажу! — перебил Мольфара Анчутка.
Ростик почувствовал, как его глаза поползли на лоб. Оборотень?! Кто? О ком они говорят?! Неужели… Ростик вопросительно воззрился на Мольфара. Старик нахмурил брови и покачал головой.
— Это лишь меньшее из зол, друг мой, — мрачно поглядев на Глума, сказал он. Его голос прозвучал приглушенно, в нем вдруг послышалась угроза, отчего все как-то сразу притихли. — То, что ждет нас на Кара-Грохасе, гораздо страшнее, чем оборотень, которого стоит опасаться только в ночь полнолуния. Эта гора полна тайн, иногда смертельных. Кара-Грохас источает силу темную и зловещую. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.
Последние слова Мольфара прозвучали очень грозно. Ростик впервые видел гнев старого мага.
— Без проводника путь будет опаснее во много раз. — Мольфар окинул взглядом всех стражей. — Как глава Ордена, я говорю, что нам придется согласиться на того проводника, который есть. А если у кого-то из вас имеется вариант получше — то я хотел бы его услышать.
Мольфар окинул взглядом стражей, но все молчали. Тогда он сказал:
— Значит, решено. Этому человеку…
— Оборотню, — хмуро пробурчал себе под нос Анчутка, не поднимая глаз на старого мага.
Мольфар проигнорировал этот выпад и продолжал:
— Этому человеку нужны деньги. И это понятно — ему, по очевидным причинам, нелегко найти себе работу. Поэтому он проведет нас через Кара-Грохас. К тому же я не впервые встречаю оборотня. Даже если мы задержимся в пути — я знаю способ уберечь всех нас от беды.
Мольфар решительно повернулся к Лису и тоном, не терпящим возражений, велел:
— Арни, позови сюда этого человека. Он будет нашим проводником.
* * *
После того как Мольфар договорился с Бирюком о цене, было решено отправляться в путь, не откладывая в долгий ящик. Мольфар торопился, и никто против этого не возражал. Все понимали: чем быстрее они одолеют гору, тем скорее расстанутся с опасным проводником. Кроме этого, была еще одна проблема. Стражи рассчитывали, что, если все же придется идти дальше, здесь, в «Жареном петухе», можно будет запастись провизией. Теперь на это рассчитывать не приходилось. Как сообщил Михей, в его рюкзаке были бутерброды с холодным жареным мясом, эльфагорский сыр, любимые сардельки короля Алекса из его же кухни и хлеб. Всего этого, по мнению Михея, должно было хватить ориентировочно на два дня. Оставалось надеяться на то, что в лесу можно будет раздобыть какую-никакую еду: грибы, ягоды, дикие яблоки. Мольфар вспомнил, что на нижнем плато Кара-Грохаса есть озеро, а значит, там можно наловить рыбы.
Перекусив бутербродами, стражи по одному, по двое пошли вниз, где их уже должен был ждать Бирюк. Последними в комнате остались Ростик и Мольфар. Набрасывая на голову капюшон своего серебряного балахона, Мольфар заметил, что Ростик застрял в дверях и нерешительно на него поглядывает.
— Ты хотел что-то спросить, Ростик? — Мольфар смотрел на Ростика проницательным взглядом.
Ростик кивнул.
— А это правда, что Бирюк — оборотень? — спросил он и тут же осекся, поняв, как глупо это прозвучало.
Мольфар улыбнулся и покачал головой из стороны в сторону.
— Ты хотел задать не этот вопрос, Ростик, — спокойно произнес он. — Ты хотел спросить, насколько это опасно — брать в проводники оборотня. Не так ли?
Ростик не стал ходить вокруг да около, а согласно кивнул.
Мольфар посмотрел на него долгим спокойным взглядом, без улыбки и ответил:
— Конечно, это опасно. В жизни человека всегда подстерегает множество опасностей. А если ты маг, то опасностей на твоем пути будет не счесть. Иногда их не избежать, Ростик. Иногда с опасностью нужно встретиться лицом к лицу. Потому что иначе можно потратить всю жизнь на то, чтобы убегать от собственных страхов.
Ростик на мгновение задумался. Нет, он совсем не хотел всю жизнь убегать от своего страха. Но он ничего толком не знал об оборотнях!
— Ты хотел спросить что-то еще? — Мольфар терпеливо смотрел на мальчика, который хмурился, — ему явно что-то не давало покоя.
— А если оборотень… ну… укусит… — выдавил из себя Ростик. — Укушенный тоже превратится в оборотня?
— Если вовремя не помешать этому, — кивнул Мольфар, — тогда — да, превратится. Когда перевоплощение произойдет — спасти человека будет уже нельзя. Он навсегда останется оборотнем.
«Навсегда» испугало Ростика не на шутку.
— А как этому можно помешать?
Лицо Мольфара стало серьезным. Видимо, несмотря на свои слова о том, что с опасностью нужно встретиться лицом к лицу, он все же был немало обеспокоен.
— Сделать это можно до первого полнолуния — не позже, — ответил он. — И спасти несчастного от жуткой участи под силу только чародею. Только он знает, как приготовить Оборотное Зелье. И только чародею ведомо, спасет это зелье или погубит.
