— Фу-у-ух! — Потом он посмотрел на Ростика и добавил: — Ну, допустим, симпатягой Невер никогда не был, но с твоим появлением он стал злющий, как дракон, которому наступили на хвост. — Санька озадаченно скривил физиономию. — Он на тебя почему-то плохо реагирует.
Ростик ничего не мог на это ответить, а потому ограничился тяжелым вздохом.
Следующие полчаса стражи были заняты тем, что устанавливали палатки. Когда Михей одну за другой начал вытаскивать их из своего рюкзака, Ростик сначала не поверил своим глазам. Каждая из палаток, даже в сложенном виде, была размером чуть ли не больше самого рюкзака. А Михей вынул наружу целых три таких! Ну ничего себе — вместительность, думал Ростик, наблюдая, как большие руки Михея выуживают из рюкзака молоток.
Когда палатки высотой в человеческий рост были установлены — подальше от озера и от мерзкого зловония, исходившего от стоячей воды, — Лис, Анчутка и Фиалка отправились собирать хворост, а Мольфар вместе с Невером, Орландо, Мераби, Михеем и Бирюком решили осмотреть окрестности, дабы убедиться, что поблизости нет никакой опасности и ночь пройдет спокойно. Орландо взмахнул красными крыльями, поднялся над лесом и вскоре исчез за высокой стеной деревьев. Ростик не успел даже глазом моргнуть, как ушли и остальные. Возле озера, кроме него самого, остались только Санька, Решка и Дрю.
В ожидании они выудили из рюкзака каждый по бутерброду с холодным мясом. Прихватив свой бутерброд, Ростик подошел к озеру и стал на краю крутого откоса. Он никогда еще не видел, чтобы в озере была такая мутная вода. Как же действует это проклятие? И почему оно не влияет на людей? Ведь они сейчас тоже рядом с этим озером — и ничего с ними не происходит. Да и в «Жареном петухе» колдовство — каким бы оно ни было — коснулось только пищи. Ростик уже почти разобрался со своим бутербродом, когда из леса появился Арни с охапкой сухих сучьев.
Бросив их на землю, он спросил у ребят:
— Анчутка с Фиалкой не появлялись?
— Не-а, — отозвался Санька.
Арни кивнул головой в сторону хвороста и сказал:
— Разожгите костер, а я сейчас приду.
Когда Лис исчез за деревьями, Санька, Решка и Дрю переглянулись между собой.
— Санька, разожги огонь! — командирским тоном, уперев руки в бока, велела Дрю, стоя возле наваленного кучей хвороста.
— И не подумаю, — фыркнул Санька. — Чего ты распоряжаешься?! Это у тебя наследственное?
— Ты о чем? — нахмурилась Дрю.
— Сама знаешь! — заявил Санька, усевшись на землю в многозначительной позе йога и скрестив руки на груди, как бы давая понять, что ничего не собирается делать.
Глаза Дрю сузились. Она одарила Саньку убийственным взглядом и, поняв, что ничего от него не добьется, повернулась к Решке.
— Решка, ты разожжешь огонь!
Решка скривился и вяло поднял на нее карие глаза.
— У меня от твоего крика голова разболелась, — заявил он слабым голосом, приняв вид умирающего. — Не-мо-гу.
— Ты просто симулянт! — заявила Дрю, гневно сверкая разноцветными глазами.
Решка с невозмутимым видом опустил руку в карман и вынул круглый золотой слиток.
— Предлагаю бросить монету, — сказал он. — Кому выпадет — тот и разжигает.
— Это глупость какая-то! — Дрю закатила глаза к небу. — Просто разожги огонь и все!
— А почему не ты? — покосился на нее Санька. — Бережешь силу камня? Думаешь, самая умная? Так и мы не дураки! Бросай, Решка!
— Если выпадет орел — то разжигать буду либо я, либо Санька. Брошу монету еще раз. — Решка, хитро улыбнувшись, посмотрел на Дрю, которая в этот момент от возмущения стала красной как вареный рак. — А если решка — будешь разжигать ты.
— Это нечестно! — воскликнула Дрю. — Твоя дурацкая монета всегда выпадает решкой!
— Я бросаю! — не слушая ее, крикнул Решка под веселое хихиканье Саньки.
Решка устроил монету на сложенных особым образом пальцах и, ловко задев ее ногтем большого пальца, подбросил вверх. Круглый золотой слиток, сделав несчетное количество оборотов, взмыл в воздух. Решка закинул голову, следя за ним взглядом, да так и застыл с запрокинутой вверх головой и открытым ртом.
Ростик, краем глаза наблюдавший за ребятами, и сам не понял, как мог не заметить появления Невера. А Санька от неожиданности даже закашлялся, когда Невер молниеносным движением руки перехватил монету в воздухе, не дав ей упасть вниз. Почти одновременно с этим сухие сучья, сброшенные в кучу, запылали оранжево-красным огнем.
— Если бы мне нужно было выбрать из вас самого безмозглого, — режущим, как лезвие ножа, голосом произнес Невер, — признаюсь честно, я затруднился бы сделать выбор.
Он разжал кулак, в котором находилась монета Решки, и подбросил ее на ладони. Затем, одарив троих ребят у костра неодобрительным косым взглядом, сказал:
— Займитесь делом — сообразите что-нибудь поесть. С минуты на минуту подойдут остальные.
Санька, Решка и Дрю, словно проглотив языки, молча смотрели, как Невер, повернувшись к ним спиной, отходил от костра. Решка моргал большими карими глазами и все никак не мог вернуть обратно отпавшую челюсть. Судя по выражению лица, больше всего он волновался по поводу монеты, которую у него отобрал Невер.
Вскоре вернулись сначала Лис с Анчуткой и Фиалкой, а потом и остальные во главе с Мольфаром. Последним мягко приземлился на землю Орландо.
Сообщив, что поблизости ничего опасного и подозрительного они не обнаружили, Мераби достала из рюкзака Михея хлеб и любимые сардельки короля Алекса. Если их поджарить на костре, сообщила она, то можно вполне сносно поужинать.
Ростик оставался возле озера — он решил не мешаться под ногами у стражей. Невдалеке от него, прислонившись к дереву, стоял Невер, который, как и Ростик, не принимал участия в готовке.
Краем глаза Ростик видел, как Невер с задумчивым видом вертит в руках Решкину монету и время от времени поглядывает в его, Ростика, сторону, но старался не обращать на это внимания. Он уже даже привык находиться под постоянным прицелом холодных изумрудных глаз. Можно было подумать, что Невер рассчитывал запугать его своим взглядом.
Ростик понимал, что в лице Невера приобрел очень сильного врага. Он не имел ни малейшего представления, почему Невер сразу же невзлюбил его. Ведь все остальные отнеслись к нему очень хорошо. Ну, кроме Дрю, разумеется. Но она же девчонка, что с нее возьмешь. С другой стороны, Невер и с Лисом не очень ладил. Но не ладить — это одно, а Ростика он, судя по всему, люто возненавидел.
— Эй! — раздалось за спиной Ростика.
Задумавшись, он не услышал, как кто-то подошел к нему. Ростик обернулся и встретился взглядом с Невером. Тот почему-то улыбался, и Ростику это сразу не понравилось. Он внутренне напрягся, когда Невер окинул его с головы до ног прищуренным, насмешливым взглядом и потянул к нему руку.
— Лови, — как-то очень спокойно и ровно произнес Невер.
Ростик опустил глаза на его руку и увидел, как от длинных пальцев оторвался сияющий сгусток — золотая монета Решки. Взмыв вверх и сделав кульбит над головой Ростика, монета стала падать вниз и вдруг застыла в воздухе. Перед лицом Ростика зависло миниатюрное золотое зеркало. И в этот самый момент мальчику показалось, что оттуда, из этого зеркала, на него глянули чьи-то страшные выпученные глаза. Ростик невольно вскрикнул от испуга. Не успев ни о чем подумать, он отпрянул и, внезапно потеряв почву под ногами, стал падать. Пролетев не больше метра, он с громким плеском плюхнулся прямо в грязную смердящую воду заколдованного озера. С головой окунувшись в зеленовато-желтый водоем, он невольно наглотался этой отвратительной на вкус жижи. Радуясь, что умеет плавать, потому как озеро все же оказалось достаточно глубоким, чтобы в нем можно было утонуть, Ростик стал всплывать.
Первое, что услышал Ростик, когда вынырнул на поверхность, — громкий смех. Задыхаясь от невозможной вони, Ростик поплыл туда, где берег подходил к воде. Загребая руками тяжелую стоячую воду, Ростик чувствовал, что его трясет крупной дрожью. И вовсе не потому, что вода в озере была холодной.
Выбравшись на берег на четвереньках, Ростик боялся поднять глаза на своих спутников, но все же поднял. Громче всех хохотали Решка и Дрю. Веселился от души Анчутка. Фиалка с Мераби пытались скрыть улыбки. Михей, Орландо и Бирюк даже не смотрели в его сторону. Санька жалостливо сложил брови домиком, но все же улыбался. А вот Мольфар и Лис не только не смеялись, но и выглядели какими-то напряженными. Они оба почему-то смотрели очень серьезно, переводя взгляд с Ростика на Невера.
И еще один человек не смеялся — сам Невер. Он подошел к Ростику и посмотрел на него взглядом, полным безмерного превосходства. Изумруды в его глазах блеснули короткой, но острой вспышкой презрения. Злорадно усмехнувшись краем рта, он медленно и негромко, словно наслаждаясь каждым произнесенным словом, сказал:
