— Это значит, — пояснил приятель, — что настало время разбрасывать. Перед нами цель, которая оправдывает средства.
— Ты чего-то, Боря, туманно выражаться начал после ментовки.
— Это, брат, у меня, нервное, отходняк.
"Собачник" наклонился, поднял тяжеленный камень и стал тщательно прицеливаться.
Мальчик зажмурился…
Но ничего не произошло. До его слуха донеслось лишь какое-то всхлипывание, и он решил приоткрыть один глаз.
То, что Эмке довелось увидеть, поразило его необыкновенно. «Собачники», пуская сопли и дрожа, словно побитые дворняги, уставились на сосну, к которой привязали Эмку. Вернее, за сосну! И — неуверенно пятились назад. Потом развернулись и с криками рванули в лес, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, но вскакивая и продолжая бежать. Ни один не обернулся.
"С чего бы это?" — подумал Эмка.
Потом увидел клешнерукую тень от кого-то, кто стоял у него за спиной — и все понял.
Глава восемнадцатая,
последняя
"Вот и конец сказки, — в отчаяньи подумал Эмка. — Ни сбежать, ни защититься не могу. Эх! Из-за какого-то жалкого пирожка!.."
Не желая сдаваться, он рванулся изо всех сил — и неожиданно почувствовал, что свободен! Разрезанная веревка змеей упала к ногам мальчика.
Да толку-то?! Пространство вокруг уже знакомо загустело, так что Эмка остался стоять у сосны, неспособный сделать и шаг.
Хотел позвать на помощь, но подумал: "Кому кричать? Не Терминатору же!"
— Не спеши, — сказал клешнерукий за спиной, так и не показаясь Эмке на глаза. — И не бойся. Я не причиню тебе вреда.
— Ага! Только сожрешь! — чуть удерживаясь, чтобы не расплакаться, выкрикнул мальчик. — А я, между прочим, почти все книжки исправил, одна брошюра эта дурацкая осталась! Что, из-за одной брошюры — меня губить?! Да я у тебя, гада, в горле комом встану, я у тебя несварение желудка вызову — а еще изжогу, гастрит и… и к тому же у тебя аппендикс вырежут, напрочь — вот!!!
И Эмка-таки разревелся.
— Прекрати, — смущенно попросил клешнерукий. — Вспомни, пожалуйста, как меня зовут.
— Как будто не знаешь! — всхлипнул Эмка. — Книгоед тебя зовут!
— Вот именно, — со значением произнес клешнерукий. — А ты вроде на книгу не похож — чего ж мне тебя есть?
— Еще и издеваешься?! Мне библиотекарь все рассказал! Про два задания. С книгами ладно, всё ясно. А как насчет людей, которых ты, гад, вычисляешь?! И куда они потом исчезают? Вот ответь, куда?!
Чей-то голосок вредненько хихикнул.
— Чего смеешься?! — возмутился Эмка.
— А это не я смеюсь, это мой помощник. Который умеет замедлять или ускорять время — по необходимости. У каждого Книгоеда есть такой подручный.
— "У каждого"? Выходит, вас много? Сколько ж вы людей успели загубить, гады!
— Давай по очереди, — миролюбивым тоном предложил клешнерукий. — А то ты столько вопросов задаешь, что я не успеваю отвечать.
Начнем с главного: людей мы не губим. Хотя они исчезают — и в то же время остаются.
— Глупо врешь. Как такое может быть?!
— Просто. Они изменяются. Ведь тот Эмка, который был пару недель назад его сейчас тоже нету, правда. Есть другой Эмка.
— Да ну тебя. Я один и тот же, — сказал Эммануил.
Во время этого странного разговора с невидимым собеседником (даже двумя, если верить Книгоеду) мальчик немного успокоился. В конце концов, сразу его не съели, а это уже плюс. Конечно, Эмка не настолько наивен, чтобы «купиться» на добренькие слова клешнерукого… но что-то в них вызывало доверие. "Ладно, поглядем, чего он дальше делать станет".
— И что же, другие люди, о которых библиотекарь сказал, что они исчезли…
— Они на самом деле исчезли, я же уже объяснил.
Вот, еще ты удивился, когда я сказал, что у каждого Книгоеда есть свой помощник. Это правда. Видишь ли, нас почти столько же, сколько людей на земле. Потому что у каждого человека имеется по своему Книгоеду. Неужели ты думаешь, что кто-нибудь один справился бы с тем количеством ужасных ошибок, которые вы делаете, ломая "волшебные палочки"?
Эмка покраснел.
— Ладно, — сказал он, — раз ты такой добрый и хороший, чего ж вы с твоим приятелем меня держите? Я не убегу — да и ты, если захочешь, всегда сможешь меня догнать.
— Это чтобы ты не вертелся и не пытался меня увидеть, — объяснил клешнерукий. — Потому что меня увидеть нельзя, а если очень настойчиво пытаться это сделать, я вынужден буду уйти.
— Увидеть тебя нельзя, — передразнил Эмка. — А чего ж тогда Терминатор с Борей так рванули?
— Медленно поверни голову.
Мальчик послушался — и увидел за сосной вставшего на дыбы огромного медведя. Тот тоже не мог пошевелиться и только растерянно мигал черными глазищами.
— А он откуда здесь взялся?
— Нужно же было тебя как-то спасать, — по голосу Книгоеда Эмка понял, что тот улыбается. — Раз сами мы с временником не можем вмешиваться, пришлось прибегнуть к помощи медведя. Но не бойся, когда мы с тобой закончим разговор, зверь уже уйдет.
— А о чем нам говорить? И почему это ты вдруг решил прощаться?
— Я больше не нужен тебе, Эммануил. Как и каждый Книгоед, я появился, когда ты начал портить книжки. С каждой сломанной "волшебной палочкой" я выростал и набирался сил — чтобы однажды попытаться исправить все твои ошибки. Но, как ты, наверное, сам понимаешь, легче разобраться с причиной, чем с результатами. Так что мы с временником решили… подсказать тебе, что к чему.
— "Решили" они. И едва меня не угробили! — возмущенно сказал Эмка, хотя, признаться, он совсем не сердился.
— Ерунда! — отозвался Книгоед. — Да будет тебе известно, что все эти приключения, в принципе, выдумал ты сам. Ты ведь уже взрослый и знаешь, что и Чипполино, и Алиса на самом деле только книжные герои. Когда ты очень сильно верил в них, они появлялись — и помогали тебе самому или наоборот, мешали. Но поверь, выдуманным тобою же страхам не так уж легко «угробить» тебя — разве что, если ты сам поддашься им. Но на такой случай рядом всегда были мы с временником.
— И что, так действуют все Книгоеды?
— В общем, конечно, они по-разному спасают "волшебные палочки", но обычно — именно так.
— Слушайте, ребята, а чего ж, если к каждому из нас, людей, «приставлен» такой вот Книгоед и вы так классно справляетесь со своими задачами, в мире все равно существуют порванные и разрисованные книжки?
Два голоса за Эмкиной спиной засмеялись — но на сей раз невесело.
— Эх, малыш, если бы дело было только в разрисованных книжках, — вздохнул клешнерукий. — Страшно ведь другое. Кое-кто (и в последнее время — все чаще и чаще) начинает намеренно производить на свет плохие книги. Представляшь: словно злой колдун, делает изначально поломанные "волшебные палочки"! Люди читают их — и становятся хуже.
— Как Терминатор и Боря?
— По-разному. Иногда — и как они.
— А куда же смотрят Книгоеды?! — возмутился Эмка.
— Никуда, Эммануил. Потому что человек, который начинает писать такие вот сломанные "волшебные палочки", прежде всего убивает своего Книгоеда.
— Но как ему это удается?
— Да просто. Ведь мы, каждый из нас, лишь часть того человека, к которому он прикреплен. А убить часть самого себя очень просто.
— Как же быть? Неужели ничего нельзя поделать?
Книгоед надолго замолчал.
— Знаешь, — сказал он наконец, — можно, но очень трудно. Вот ты в последние дни попадал в разные книги — и в каждой из них знакомая для тебя ситуация переменилась. Как ты решил, что она стала именно хуже?
— Решил и всё, — пожал плечами Эмка. — Откуда ж я знаю, как. Иногда понятно сразу, тут и думать нечего. А иногда… просто интуиция.
— Вот и развивай это чувство. Недаром ведь говорят: "читать между строк". Это значит, понимать нечто, о чем не написано в открытую. Учись понимать то, что хотел сказать автор на самом деле, а не видеть лишь то, что он вроде бы сказал. И будь осторожен.
И напоследок я открою тебе еще один секрет. Даже из самой никчемной книги можно извлечь для себя урок и получить пользу. Главное — научиться этому. И тогда Книгоедам останется лишь спасать разрисованные картинки да выводить жирные пятна. Как мы мечтаем об этом!..
А теперь Эммануил — прощай. Возможно, когда-нибудь, если во мне снова появится необходимость, я приду к тебе опять. Но надеюсь, этого не случится.
И тут Эмка почувствовал, что свободен окончательно.
Он облегченно вздохнул и с сожалением подумал, что так и не пообещал Книгоеду быть впредь внимательным к книжкам.
"Хотя… он ведь во мне, правильно? Значит, и пообещать я могу самому себе. Главное не это, главное — выполнять обещание!"
Эмка подмигнул выпрыгнувшей на дорогу белке и зашагал на станцию — впереди было целое лето каникул и приключений, одно интересней другого!
