Я быстро наклонился и прошептал на ухо Фиалке:
- Теперь ты в безопасности. Помни, я люблю и всегда буду тебя любить!
Она с усилием посмотрела на меня и шепнула:
- Я тоже тебя люблю, Ячмень.
- Я навсегда останусь твоим братом, как бы далеко мы не находились друг от друга.
- Пока, Простоячмень, - вежливо попрощался со мной Пушок.
Со всех лап я перебежал Гремящую тропу и взлетел на дерево. Оттуда мне было отлично видно, как Двуногий распахнул калитку и заметил Фиалку. Испуганно охнув, он наклонился и бережно поднял ее с земли. По тому, с какой осторожностью Двуногий понес сестру к дому, я понял, что он позаботится о ней. Сам не знаю, что заставило меня ему поверить, но я поверил.
Последнее, что я видел, был хвост Пушка, скрывшегося за дверью следом за Двуногим.
Я спрыгнул с дерева и помчался в лес.
По дороге я не раз чувствовал кошачьи метки, но страх встретить кого-нибудь из подручных Бича не позволял мне остановиться.
Я перешел через ручей, перебежал через большую поляну, на которой росли четыре огромных дуба, а когда, поднявшись по каменистому склону, я очутился на пустоши, то вихрем промчался через нее, как будто за мной гналась стая собак.
Меня вел вперед страх. Я хотел, чтобы как можно больше земель пролегло между мною и Кровавым племенем.
Солнце уже садилось за видневшуюся горизонте горную цепь, когда я добрался до большого гнезда Двуногих.
Здесь пахло сеном, мышами и солнцем. Я сразу понял, что Двуногие хоть и бывают здесь часто, но не остаются надолго.
Место показалось мне приветливым, уютным и безопасным. Оно ничем не напоминало темные переулки и холодные мостовые территории Двуногих.
Я зарылся в груду сена, свернулся калачиком и затих в душистом тепле.
Здесь я буду в безопасности. Стану жить сам по себе. Может, когда-нибудь разыщу Фиалку… а может, сестре лучше навсегда остаться с Пушком и добрым Двуногим.
Она будет каждый день есть тунца, спать на кровати в ногах Двуногого и довольно мурлыкать.
Самое главное, что Кровавое племя теперь до нее не доберется. Бич больше не причинит нам зла.
Горные коты меньше ростом и стройнее своих лесных собратьев. Шерсть они мажут глиной, чтобы быть незаметнее среди скал. Коты в клане рождаются либо охотниками, либо стражами. Умершие воины отправляются в Клан Бесконечной Охоты, откуда присматривают за своими товарищами, оставляя им послания в шорохе листвы или бликах бегущей по камням воды.
Святилищем клана служит пещера Остроконечных Камней, в которой вождь (он же - врачеватель) получает и истолковывает тайные знаки, прислушиваясь к звуку стекающих с потолка капель и всматриваясь в тени, отбрасываемые сталактитами и сталагмитами.
Лагерь клана спрятан в нише за стеной падающей воды. Сюда ведет скрытая среди скал тайная тропа. По обе стороны ниши располагаются два прохода, первый - в детскую, второй - в священную пещеру Остроконечных Камней. Коты спят в ней небольших углублениях в полу, устланных мхом и птичьими перьями.
Вождь и одновременно врачеватель клана - Сказитель Острых Камней или Камнесказ, мудрый старый кот. Только он один может толковать знаки и послания клана Бесконечной Охоты и вести своих котов по пути, указанному предками.
Пришествие серебряного кота. Рассказ Камнесказа
В эту ночь в нашу пещеру пришли незнакомцы. Они возвращались в свой лесной дом, и к нам забрели случайно…
Они очень торопятся. Говорят, будто какая-то страшная беда угрожает их лесу, и вскоре всем котам их племен придется отправиться в долгое странствие…
Мы сами переживаем страшные времена. Но я не могу рассказать чужакам об опасности. Если они узнают правду, то поспешат покинуть горы. А мы не можем их отпустить, ведь один из них должен избавить нас от Острозуба.
Я давно получил это пророчество.
Я разглядел его в игре теней на стене пещеры, в блеске капель под лунным светом, различил в воде отражение серебристо-серой шерсти.
Знаки были ясны. Серебряный кот, пришедший издалека, избавит нас от Острозуба. Так сказал клан Бесконечной Охоты, так пообещали наши предки.
Сейчас в нашей пещере шесть котов. Они промокли и дрожат от холода. Все пришельцы исхудавшие, усталые и настороженные, одна кошка тяжело ранена.
Я слышал, как они тайком шептались о нас. Откуда им знать, что у Горных котов слух, как у сов? Чужаки заметили, что мы напуганы, вот только не знают, чем.
Я все время приглядываюсь к ним. Думаю, наш будущий спаситель - Ураган. Шерсть у него светится, как только-только взошедший на ночное небо серебряный коготь луны.
Я вижу, что вожаком у них крупный полосатый кот по имени Ежевика, однако маленькому темно-серому котику и пестрой кошке это явно не по нраву. Рыжая кошка Белка тоже выказывает недовольство, но я-то заметил, что каждой шерстинкой своей рыжей шкурки она восторгается этим Ежевикой!
Не нравятся мне эти двое… Есть в них что-то мрачное. Их связывает какая-то странная судьба, но такая долгая, темная и опасная, что я не в силах разглядеть ее ясно… Это меня не касается. Я отвечаю только за свой клан.
Когда коты обсохли, я понял, что серебряных среди них двое. У Урагана есть сестра по имени Речушка. Может быть, пророчество говорит о ней? Нет, пожалуй, все-таки это Ураган. Он мне сразу понравился. В нем чувствуется гордая сила, и еще этот кот такой смелый и крепкий, что сможет с легкостью справиться с любым из моих стражей.
Я надеюсь, что спасение уже близко. Мой клан и так потерял слишком много жизней. Но Острозуб отнимает у нас не только жизни. Каждый день он забирает у моего клана гордость, радость, веселье и волю. Мы стали тенью прежнего клана, мы затравлены этим безумным убийцей.
Взываю к тебе, о великий клан Бесконечной Охоты! Направь лапы Серебряного кота против Острозуба! Укажи ему, как избавить нас от гибели!
Бродягами называют котов, изгнанных из племен за преступления против Воинского закона. Такие коты обозлены на весь мир и либо разбойничают на территории племени, либо селятся где-нибудь поблизости.
Одиночки - коты, которые не хотят жить ни в племени, ни у Двуногих. Они дружелюбно относятся к лесным котам и охотно приходят им на помощь.
Ячмень.
Черный с белым кот, покинувший Кровавое племя. Живет в теплом амбаре к северу от границы племени Ветра. Путь к Высоким Скалам проходит как раз рядом с амбаром, поэтому Ячменя хорошо знают все племена. Двуногие, которым принадлежит амбар и ферма, благодарны Ячменю за то, что он без устали сокращает поголовье крыс и мышей.
Ячмень пришел на помощь Синей Звезде, на которую напали крысы, когда она возвращалась домой от Лунного Камня. Он пустил в свой амбар племя Ветра, застигнутое непогодой ночью на пути из изгнания.
Узнав о том, что Кровавое племя пришло в лес, Ячмень отправился к Огнезвезду и рассказал тому о слабостях предводителя Кровавого племени, а затем принял участие в сражении с ним.
Горелый.
Щуплый черный кот, бывший оруженосец Грозового племени. Наставником Горелого был сам Коготь.
Во время битвы у Нагретых Камней Горелый стал свидетелем того, как Коготь вероломно убил глашатая Грозового племени Ярохвоста. После этого его жизнь оказалась в опасности. Огонек помог Горелому сбежать из Грозового племени в амбар Ячменя. Здесь бывший оруженосец обрел покой и счастье.
Дружба с Ячменем и безмятежная жизнь одиночки пришлись ему по душе гораздо больше, чем полная опасностей судьба лесного воителя.
Саша.
Бродячая рыжая кошка. Влюбилась в Звездоцапа, когда тот пришел на территорию Двуногих для переговоров с Кровавым племенем.
Саша родила Звездоцапу двоих детей, Коршуна и Мотылинку, но не захотела возиться с малышами, а отнесла их на воспитание в Речное племя. Впоследствии Саша безуспешно пыталась уговорить своих подросших детей отказаться от путешествия к озеру и примкнуть к бродягам.
Пурди.
Старый крапчатый кот, которого коты- избранники встретили по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Пурди изо всех сил старался помочь им и указать кратчайший путь к цели, но только запутал и повел более длинной дорогой.
Пурди пытался предупредить друзей об ожидающей их в горах опасности, но изменить их судьбу оказалось не в его силах.
Дымок, Ромашка и Флосси.
Трое котов-одиночек, живущих в амбаре возле пастбища. Охотиться не умеют, поскольку получают еду от Двуногих. По мнению большинства воителей, подобный образ жизни ставит их ниже одиночек, поскольку низводит ниже уровня презираемых воителями домашних кисок.
