- Выходи и прими бой!
Чтобы еще больше разозлить змею, Солнцебок повернулся к пещере хвостом и принялся задними лапами швырять в нее камни.
Пастеклык неторопливо выползла из своего логова. Длиной она была в десять лисьих прыжков, а толщиной с беременную барсучиху. Ее раздвоенный язык, словно молния, мелькал в пасти, глаза от ярости превратились в узкие алые щелки, а чешуя зловеще сверкала в свете поднимающегося солнца.
Увидев Солнцебока, Пастеклык радостно оскалилась, ведь коты Львиного племени были ей особенно по вкусу.
В следующий миг она метнулась вперед. Но молодой воин не дремал. Он ловко перескакивал с камня на камень, а Пастеклык неслась за ним по пятам, плюясь ядом и взметая пыль своим чудовищным хвостом.
Весь день продолжалась битва. Пастеклык так и не смогла победить Солнцебока. И когда старая змея поняла, что не может больше сражаться, она обратилась к нему:
- Тысячи и тысячи лун прожила я в этих скалах, - в изнеможении прошипела Пастеклык. - Сохрани мне жизнь, и я исполню любое твое желание.
Храбрый воин на мгновение задумался, а потом весело закричал:
- Я хочу, чтобы ты уменьшилась до размера кошачьего хвоста! Если ты станешь совсем маленькой, я разрешу тебе остаться на Змеиной Горке.
- И это все, храбрый воин? - сладко прошипела Пастеклык, и в ее глазах вспыхнул зловещий огонек.
- Все, - ответил простодушный Солнцебок. Он был уверен, что маленькая змея не сможет причинить вреда лесным котам. Он уже чувствовал себя героем-победителем.
Прямо на его глазах Пастеклык начала худеть и уменьшаться. В небо поднялось огромное облако пыли, а когда оно рассеялось, Солнцебок в ужасе отпрыгнул назад.
Земля вокруг Змеиной Горки кишела тысячами змей, и каждая из них была не длиннее кошачьего хвоста. Все змеи извивались и изрыгали яд. Вместо одной большой змеи в лесу появились тысячи и тысячи смертоносных и злобных тварей.
Солнцебок не мог поверить своим глазам. Сгорая от вины и стыда, он бросился в лагерь и обо всем рассказал своему предводителю.
Сначала Златозвезд пришел в ярость.
- Как ты посмел решиться на такое опасное дело? - прошипел он. - Неужели не понимал, что нельзя заключать сделку со змеей? Она любого способна обвести вокруг хвоста!
- Теперь я и сам это знаю, - пролепетал Солнцебок, понурив голову.
Но вдруг Златозвезд сменил гнев на милость.
- И все же ты сослужил нам большую службу, - вздохнул он. - Маленькие змеи, конечно, опасны, но не так, как Пастеклык. По крайне мере теперь нашим воинам не угрожает смерть от ядовитых клыков этого чудища.
- Это так, - повеселел Солнцебок.
Златозвезд простил храброго воина. В конце концов Солнцебок был не первым и далеко не последним котом, которого обманула змея.
Как Тигриное племя получило свои полоски
В те далекие времена, когда лесом правили исполинские коты, Львиных котов предки наградили огромными длинными гривами, похожими на лучи солнца, тогда как у котов Тигриного и Леопардового племени были всего лишь одинаковые золотистые шкуры.
Коты Тигриного племени завидовали гривам Львиных котов, а еще они завидовали Леопардовым котам, которые бегали в лесу быстрее всех. И до того измучила Тигриных котов зависть, что Тигриное племя стало днем спать, а охотиться только ночью, лишь бы не видеть своих более удачливых соседей.
Один из воинов Тигриного племени совсем помешался от зависти. Звали его Злобозуб, и был он свиреп и необуздан.
По ночам Злобозуб стал нападать на соседние племена, похищать их котят и разорять кучи со свежей добычей.
Мрачная Звезда, предводительница Тигриного племени, знала о проступках своего воина, но не собиралась его останавливать, потому что у нее самой сердце почернело и огрубело от зависти.
И вот однажды ночью Злобозуб неслышно вернулся в свой лагерь, таща в зубах хнычущего котенка Львиного племени.
Мрачная Звезда бросила взгляд на котенка и распушилась от гнева.
- Ты сошел с ума! - прошипела она. - Это же Лепесток, единственная дочь Солнцезвезда!
- Я знаю, - беспечно кивнул Злобозуб, швыряя котенка на землю. Лепесток жалобно запищала, уткнувшись носиком в лапы.
- Что ты наделал, безумец?! - продолжала бушевать Мрачная Звезда. - Ты понимаешь, что только что развязал войну? Львиное племя не успокоится, пока не вернет ее. Они станут убивать наших воинов!
- А мы будем убивать их! - огрызнулся Злобозуб.
- Ты хочешь послать своих соплеменников на смерть? Но ради чего? Нет, надо немедленно вернуть этого котенка Львиному племени!
Той же ночью Мрачная Звезда созвала Совет и вернула малышку Львиному племени.
На Совете преступления Злобозуба стали известны всем. Солнцезвезд и Быстрозвезд потребовали, чтобы Мрачная Звезда положила конец бесчинствам своего воина.
- Но это несправедливо! - закричал обезумевший от зависти Злобозуб. - Почему у Тигриного племени нет никаких отличий? Почему у одних есть густые гривы, другие бегают быстрее ветра, а мы должны быть скучными рыжими котами? Я требую, чтобы и у нашего племени было что-то особенное!
- Довольно! - рявкнул потерявший терпение Солнцезвезд. - Мрачная Звезда, твое племя должно понести наказание. До конца следующей луны воинам Тигриного племени запрещается появляться в лесу при свете дня. Пусть солнечные лучи не касаются их золотых шкур. Им запрещается беседовать с другими котами. Целую долгую луну Тигриному племени придется расплачиваться за свою безумную гордыню. И если в течение этого времени его коты будут вести себя достойно и воздержатся от набегов, им будет позволено явиться на следующий Совет.
Целую луну коты Тигриного племени вели ночной образ жизни и не попадались на глаза соседям. Но вот полная луна вновь появилась на небе, и Тигриное племя отправилось на Совет.
Когда воины Тигриного племени вышли на священную поляну, все остальные коты громко ахнули.
- Что стало с вашими шкурами?! - воскликнул Быстрозвезд.
Тигриное племя так долго бродило в темноте, что их шкуры избороздили черные полосы.
Злобозуб был очень доволен. Наконец-то его племя получило свое отличие!
С тех пор коты Тигриного племени рождаются полосатыми.
Белый кашель - не очень тяжелая простуда.
Бродяга - враждебно настроенный кот, который живет вне племени и никогда подолгу не задерживается на одном месте.
Гнезда Двуногих - дома людей.
Голые Деревья - зима.
Гниль - помойка.
Гремящая тропа - любая дорога.
Двуногие - так лесные коты называют людей.
Древогрыз - бульдозер.
Зеленые Деревья - лето.
Зеленый кашель - тяжелое воспаление легких, смертельно опасное для котят и старейшин.
«Лисий помет» - оскорбление. Звучит гораздо обиднее, чем «мышеголовый».
Листопад - осень.
Место-Где-Тонет-Солнце - море.
Мышеголовый - дурачок, не очень умный кот.
«Мышиный помет» - оскорбление. Обиднее, чем «мышеголовый», но не так оскорбительно, как «лисий помет».
Одиночка - кот, который мирно живет сам по себе, но не защищает свою территорию.
Одна луна - один месяц (четверть луны - неделя, половина луны - две недели).
Падаль - гниль, сгнившая еда.
Полумостик - причал.
Прямоходы - люди.
Домашняя киска - домашний кот.
Совет - собрание всех племен. Проходит каждое полнолуние. Во время его проведения объявляется Священное перемирие.
Территория Двуногих - деревня или город.
Чудище - так коты называют все машины, от автомобилей до тракторов и экскаваторов.
Юные Листья - весна.
