Мы прислушались. Из глубокой ямы послышались слабые зловещие звуки. Я затаил дыхание, чтобы услышать их лучше. Тогда я почти пожалел об этом. Далеко внизу, милостиво скрытый темнотой, кто-то дышал. Ритм был медленным и устойчивым, дышало, судя по звукам, очень большое существо.
- Тело там, все в порядке - сказал Джадд. - Но ты не волнуйся. Он будет не в состоянии подняться до тех пор, пока Сиской не завладеет его плотью. Это может произойти только в полночь, с помощью заклинаний и ритуала ведьм.
- Со сколькими ведьмами мы должны иметь дело, чтобы остановить это? - спросил я.
-Трудно сказать, - даже три оставшихся в живых могут представлять собой шабаш. Но одно очевидно. Чем их меньше – тем сложнее им будет сделать это.
Без дальнейшего обсуждения мы тщательно разложили из сумки соль и железо, образуя бугры рядом с отверстием. Затем, работая быстро, мы смешали два вещества вместе.
-Готов? - спросил Джадд.
Я кивнул, готовый скинуть смесь вниз, в темноту.
-Ну, мы собираемся узнать, был ли ты прав, - сказал он. - на счет три, мы сделаем это! Один, два, три!
Работая вместе, мы швырнули соль и железо, вниз, в яму. Сначала ничего не произошло, но потом вдруг раздался крик агонии снизу, с последующим стонами.
Джадд улыбнулся мне.
- Молодец, Том! Иногда проверенные и надежные методы работают лучше всего. Сискою будет не слишком приятно, когда он найдет свое тело поврежденным. Теперь первая из ведьм - но сначала я лучше расскажу тебе немного о них. - сказал он, поднимаясь на ноги. - Они собирают жизненную силу человека для достижения определенных целей, одна из которых является накоплением богатства. Они любят жить в больших домах и господствовать над местными людьми.
- Так вот почему люди здесь избегают ведьмаков и отказываются от сотрудничества. Они боятся. Они знают с кем имеют дело - понял я.
- Верно, Том. Нет сомнений в том, что весь город в ужасе - ответил Джадд.
- Я знаю о шарах и их использовании анимизма, но что делать, когда их души вернутся обратно в их тела? Похожи ли они на ведьм Пендла или ламий? - спросил я.
- Как и многие ведьмы, они пытаются предвидеть будущее, чтобы уничтожить своих врагов. Но вызов их вампирского Бога Сискоя, это как глазурь на торте - он дает им власть и делает их еще более грозными. Они имеют одну общую черту с ламиями - они оборотни. Но в то время как ведьмы-ламии меняются от домашней к дикой форме в течение недель или месяцев, румынские ведьмы делают это в мгновение ока. Один момент, ты смотришь на женщину, одетую в красивый наряд. Следующий момент и ее одежда превратилась в пух и прах, а у самой нее появятся когти и острые зубы. Сейчас Бестиарий Джона Грегори нуждается в обновлении: это правда, что они не используют магию крови, но это не мешает им есть плоть и кровь. Большинство жертв падают на землю, прежде чем они могут даже среагировать на опасность. Через несколько мгновений они уже разорваны на куски.
Я нахмурился, мой ум переваривал всю информацию, которую я только что получил.
- Пойдем и сразимся с первой из них - предложил Джадд.
Мы покинули заросли деревьев и направились через солнечный луг к ближайшему из больших домов, я увидел шар, вылетающий из него. Насколько я мог судить, помимо канюка, зависшего на западе, там не было ничего движущегося на склоне холма, но я мог слышать отдаленные звуки людей со стороны реки.
Мы поднялись и продолжили идти вниз. Каждый большой дом был окружен собственным защитным кругом деревьев и, как только мы подошли к нашей цели, солнечный свет исчез. Джадд приложил палец к губам и склонился, шепча на ухо.
-Там не должно быть никаких иллюзий, которые могли бы беспокоить нас - ведьма дома не меняет свою форму - но здесь могут быть ловушки, которые предупредят ее. Как только мы войдем в помещение, она проснется. Так что красться не получится, эта уловка не подействует. Мы пойдем быстро. Я возьму на себя инициативу; ты прикроешь мою спину, Том?
Я кивнул.
- Вы здесь эксперт - признал я. Мне пришлось заставить себя доверять Джадду. Мы должны были работать вместе.
Дом был большой, и в нем было много комнат. Джадд, не терял времени. Он пошел прямо к двери и ударом открыл ее. Я вытащил меч и последовал за ним. Мы оказались в небольшой прихожей с тремя дверями, ведущими от нее. Он выбрал центральные двери. Несмотря на то, что дверь могла быть закрыта, он снова использовал свой левый ботинок и быстро вошел внутрь. Мы очутились в большой гостиной. Я осмотрелся вокруг и удивился: в Графстве ведьмы обычно жили в лачугах, с немытыми горшками и посудой, паутиной на потолках и полу, с грязными кучами костей в углах. Но эта комната была тщательно очищена, и здесь была дорогая мебель. Я увидел картины со странными ландшафтами - возможно, это была Румыния: одна показывала замок на высоком холме, возвышающимся над зелеными лесами. Здесь были два удобных кресла и диван, размещенные близко к огню, где еще пылал камин. На каминной полке стояли три свечи; свечи были лучшего качества, из пчелиного воска, а не черные, любимые ведьмами Пендла (которые использовали кровь своих жертв, смешанную с дешевым жиром животных).
Но жители этого дома все равно были ведьмами - существами тьмы - и знакомый холодок, предупреждающий об опасности прошелся по моему позвоночнику.
В дальнем конце комнаты была еще одна дверь. Джадд подошел и пнул ее так, что она слишком широко открылась. Там было не много света, но через плечо я увидел большую кровать, драпированную фиолетовым шелковым покрытием. Кто-то спал там. Джадд поднял топор, готовый быстро им воспользоваться.
Вдруг я почувствовал, что что-то было не так.
Ведьмы больше не было в постели; она была под ней.
Она напала на нас в одно мгновение, выпустив когти и оскалив зубы.
Её когти были всего в нескольких дюймах от левой ноги Джадда, когда я нанес снизу удар мечом, пронзив её прямо в сердце, пригвоздив её лицом вниз к половицам. Ведьма отчаянно боролась, пытаясь высвободиться, хрипло рыча, кашляя кровью и мотая своими спутанными длинными волосами из стороны в сторону. Её длинные когтистые руки сжимались и разжимались, и она крутила головой, чтобы посмотреть на меня, желая зла своим ядовитым взглядом.
Я видел отвратительных водных ведьм и вздрагивал перед самой страшной ведьмой Пендла, но эта и впрямь выглядела ужасающе. Кожа ведьмы была грубой, усеянная волосатыми бородавками, растущими как грибы по всему лицу, и когда она, рыча, открыла рот, я увидел, что там были два кривых черных клыка, торчащих до самой нижней губы.
Когда она дотянулась назад до своей спины, вцепившись в лезвие, порезала свои пальцы до кости, так отчаянно она пыталась вытащить его из тела. Но рычание превратилось в бульканье, она задыхалась, кровь начала хлестать из её рта, брызгая на пол. Я крепко держал меч, с трудом вонзая его в дерево. Джадд не сомневался, когда обрушил топор, чтобы отделить её голову от тела.
- Отлично парень! – воскликнул он, - Ты был достаточно быстр. Старый книжный трюк! – Он отодвинул, одеяло, чтобы показать две подушки хитро устроенные, чтобы навести на мысль, будто там кто-то есть. - Должно быть, она проснулась еще до того как я взломал первую дверь.
Я свободно вытащил меч и вытер его об покрывало, а затем вернул его в ножны. Джадд использовал топор, а я меч – и мне пришла в голову мысль, что это было непривычно, когда два ведьмака сражаются без какой-либо помощи. Но мы должны приспосабливаться к обстоятельствам.
- Мы должны убедиться, что она не вернется из мертвых, - сказал я, - обычные методы работают на румынских ведьмах?
Джадд покачал головой.
- Есть сердце бесполезно для этого вида ведьм, но сжигание сработает. Однако, обычно где-то за месяц до этого они могут вернуть к жизни тела. Если мы убиваем их всех, мы можем сжечь их в своих домах задолго до этого.
Внезапно в комнате стало еще темнее, и мы посмотрели в сторону окна. Джадд подбежал и отдернул шторы. Когда мы входили в дом, небо было синее, но сейчас дождевые тучи мчались по небу, разрастаясь и темнея с каждой секундой.
Мы поспешили уйти из ведьминой спальни и остановились неподалеку от парадной двери. Вспышка молнии осветила небо на севере, несколько секунд спустя в ответ раздались глубокие раскаты грома.
- Это не естественная гроза, - сказал Джадд, - Они все должно быть поняли и теперь начеку. Когда они работают вместе, румынские ведьмы могут вызвать ветер и заставить небо почернеть.
В следующее мгновение разрывая небо на части появилась разветвленная молния; Гром был оглушительным и почти мгновенным. В жуткой тишине, которая последовала, мы оба услышали звуки. Треск веток, шаркающие по траве шаги, что-то невидимое приближалось сквозь деревья уже совсем неподалеку.
