По рядам солдат пронёсся гул удивления. А затем послышались радостные крики и весёлые подначки:
– Смотри, Палуш, вон твой арбалет, что ты утопил позавчера!
– А вон твоя пика, Матул! Как ты на неё тогда не напоролся?
– Глядите, да тут оружия на целый арсенал!
Солдаты веселились так, будто сами осушили котлован. А что им? Удивление от того, что вода ушла, они один раз проявили. А теперь ситуация поменялась. И можно удивляться чему-то другому – скажем, найденному оружию.
Офицер живо прекратил бесконтрольные выкрики. Он приказал организовать очистку дна с целью сбора утерянного оружия и возврата в место дислокации части. А также выделил особую команду для вылавливания шпионов из грязи и конвоирования в специальное помещение с надёжными стенами и крепкими решётками. Он понял, что на этот раз ему попались не вполне обычные шпионы. И уж наверняка один из них – владеющий Силой. А с Силой следовало обращаться осторожнее.
Удрать ребята не могли. Вернее, могли, но лишь в двух случаях: первый – если бы у них действительно имелась Сила, и они умели с ней обращаться. А второй – если бы поглотивший воду камень был побольше размерами, и через проход удалось пролезть хотя бы ползком. Но в этом случае Пантелеймон не смог бы его поднять.
Сейчас и Серёжка и Пантелеймон согласились бы даже на уход в пустыню. И не только в пустыню, а куда угодно, лишь бы убежать от несправедливого обвинения в шпионаже и от неведомых последствий этого.
Но пришлось выбираться на берег – бредя по колено в грязи, прямо на нацеленные в грудь острые пики. Ощущения были не из приятных. А впереди предстояло ещё более неприятное и неизвестное.
Проходя мимо раскрытого камня, Пантелеймон, словно случайно, запнулся и упал на колени в грязь. Солдаты заржали. Но Пантелеймон хотел лишь одного: закрыть проход. Чтобы никто не заинтересовался таинственным камнем. Но, закрывая, ненароком взглянул в приоткрытое отверстие.
Между жёлтыми песчаными барханами зеленел небольшой оазис…
«Пустыня только называется пустыней, – вспомнил Пантелеймон слова отца. – Под песком прячутся семена и корни растений. Им не хватает лишь небольшого количества воды, чтобы выбраться на поверхность и распуститься. Но такое бывает лишь ранней весной. Тогда пустыня расцветает…»
Пантелеймон предоставил растениям возможность ещё раз пережить весну: дал им воду.
– Вот как! – опасливо произнёс офицер, сторонясь вытаскиваемых на берег ребятишек. – Силой, значит, обладаете? Обыскать их! Обмундирование отдельно, их – отдельно!
С мальчиков сорвали всю одежду и перещупали каждый сантиметр кожи – помня о том, как сбежал мальчишка из фуры.
Но ничего не обнаружили. Ну, то, что ни у Пантелеймона, ни у Лессчика ничего не нашли – в этом нет ничего удивительного: у них ничего и не имелось. Самое странное, что у Серёжки не оказалось в карманах ни Воздушного, ни Водного, ни Земляного существ.
Серёжка больше переживал, кажется, именно из-за их пропажи. Дракончик-то – он видел – упорхнул с его головы и спрятался на дереве, едва их бросили в котлован. Ну, не любил он воды, как истинный сын огня.
А вот куда делись остальные детёныши?
Хотя Серёжка успокаивал себя мыслью, что Водный мог остаться в одной из луж – переждать мутные времена. Всё равно котлован когда-нибудь наполнят водой: полоса-то препятствий должна существовать. Воздушный, должно быть, упорхнул одновременно с Дракончиком, выскользнув из кармана. А вот куда делся Земляной? Неужели закопался в землю, рядом с Водяным?
Как бы то ни было, никого и ничего у Серёжки не оказалось. А, значит, и обвинять ребят в шпионаже не осталось причин.
Но, как ни странно, на них стали смотреть с ещё большей подозрительностью: значит, они настолько ловкие шпионы, что даже ничего шпионского с собой не носят!
Как иначе можно осушить котлован? Только при помощи Силы. А если Силу не обнаружили, значит, её спрятали в недоступное для обнаружения место.
Не поверив в тщательность обыска, офицер второй раз самолично обыскал каждого. Но, разочарованный, приказал одеваться.
Натягивать мокрую и грязную форму было не очень приятно, но пришлось подчиниться. Не оставаться же голыми?
К чести офицера следует сказать, что, приведя задержанных в расположение части, он распорядился, во-первых, отвести их в душевую, а во-вторых, выдать сухую одежду.
Однако одежду выдали старую, потрёпанную, видимо, посчитав, что не стоит тратиться на шпионов и выдавать новенькое обмундирование. Но и за то следовало сказать спасибо.
А дальше начались испытания: ребят сразу поместили в тюрьму – отдельно стоящее одноэтажное здание – и приставили к дверям двойную охрану. И прямо от котлована офицер послал нарочного с донесением к герцогу Варгонону о поимке странных шпионов, несомненно, обладающих Силой. И потому офицер особо просил помощи, ибо у него возможностей применения Силы не имелось, ввиду отсутствия последней…
Очутившись в камере тюрьмы, Пантелеймон первым делом обследовал пол, потолок и стены. Но нигде не смог обнаружить ни одного прохода в иные миры.
– Значит, уйти не удастся, – сделал он вывод, садясь на топчан и закидывая руки за голову. – Придётся ждать другого момента.
– Да, влипли, – согласился Серёжка. – А так хорошо всё начиналось…
– Жалеешь? – спросил Пантелеймон.
– Да нет, не очень… Или совсем немножко. Если в нашем мире действительно время не движется, то не всё ли равно, когда мы вернёмся? Хотя… если мы вернёмся по здешнему времени через десять лет, когда нам станет по двадцать, то как нас узнают родители?
– Ладно! – Пантелеймон сорвался с места. – В следующий раз уйдём в любой мир, который удастся открыть – лишь бы избавиться от этого. И попробуем из другого мира пробраться в наш.
– Так можно заблудиться, – покачал головой Серёжка.
– А что ты предлагаешь?
– Да есть у меня один план… Только сейчас придумал! – Серёжка даже вскочил с топчана и запрыгал по камере. – Здорово будет, если получится!
– Ну, говори!
– А нас никто не подслушивает? Нет потайных микрофонов?
– До этого здесь пока не додумались. У них со шпионами, вероятно, совсем другое обращение, чем у нас. А микрофонов тут вообще никаких нет! Ни спрятанных, ни открытых.
Лессчик сидел молча, безучастно переводя взгляд то на Серёжку, то на Пантелеймона.
Пантелеймон обошёл камеру, прислушался у двери и узенького окошка почти под потолком – и подошёл к Серёжке.
– Ладно, рассказывай… Но тихо, чтобы и в самом деле кто-нибудь не подслушал.
– Так вот. Я предлагаю, – понизив голос, начал Серёжка, – сознаться в том, что мы действительно шпионы…
– Ты что! – не выдержал Пантелеймон. – Сдурел?
– Ты слушай дальше! Сознаться, и сказать, что наши… э-э-э… шпионские вещи и прочие штучки спрятаны в горах – в том месте, где мы вышли в этот мир. А когда нас привезут туда, ты откроешь проход – и мы смотаемся, домой!
– Ловко! – Пантелеймон задумался. – Во всяком случае, у нас есть шанс! Потому что, честно признаться… я не знаю, можно ли попасть из другого мира в наш? А вдруг мы больше ни из какого не сможем попасть домой? А если путешествовать из одного в другой, из другого в третий, из третьего в четвёртый – можно реально заблудиться. И навсегда.
– Хорошо! Так и порешили!
Но сегодня сознаваться в шпионаже было уже поздно: вечерело. Да их никто и не спрашивал: офицер и так находился в полной уверенности, что они шпионы, и ждал дальнейших распоряжений от герцога. А ответ мог прийти только на следующий день, не раньше.
Принесли ужин – из той же солдатской столовой, в которой им довелось поесть всего один раз.
Изголодавшиеся ребята набросились на еду.
– Интересно получается, – произнёс Серёжка, доскребая с тарелки остатки каши. – Дома и есть не стал бы такое, а тут…
– Дома таких приключений не бывает.
– Да, приключения, чтоб их… – пробурчал до того молчавший Лессчик. – Лучше бы я ходил в горы, собирал Силу…
– Отдавал её чёрным карликам… – в тон ему продолжил Пантелеймон. Лессчик замолчал, пристыженный.
– Слушайте, ребята, – произнёс Серёжка, откладывая миску. – А мне почему-то кажется, что всё кончится нормально.
– Почему кажется?
Серёжка пожал плечами:
– Не знаю. Кажется – и всё тут.
– Ну, пусть кажется и дальше. Лишь бы сбылось.
Тарелки с ложками унесли – чтобы ночью арестованные не могли сделать подкоп – и погасили свет. То есть задули свечу.
Но когда за тюремщиком снаружи захлопнулась дверь камеры, в зарешёченное окошко влетел маленький язычок пламени.
