Дорофея Ларичева - Зачарованный город

– Интересно, что тут? – вырвалось у идущей впереди их небольшого отряда Ани. Она каждый день ходила по этой улице в университет и отлично помнила затянутый ограждающей лентой кусок тротуара и изувеченный затянувшимся ремонтом фасад.

– Точка управления прогрессом, – ответил обогнавший их незнакомец, в один прыжок преодолевший все пять ступеней лестницы.

Элька едва не ахнула. Эрик?! Нет, обозналась. Незнакомый блондин ростом был ниже её учителя, болезненно худ и остроух. Короче, настоящий эльф.

– Арбитры, так? – замер он, положив узкую ладонь на дверь.

– Так получилось, – осторожно ответил Валентин, поигрывая тростью. Элька на всякий случай отступила от перил. – Нам нужны разъяснения. Где их получить?

– У главного, – теряя интерес, пожал плечами эльф и потянул за ручку дверь. – Август Иванов назначает арбитров и отвечает за их развитие. Остальные не имеют права вмешиваться.

Тощая фигура исчезла в тёмном проёме.

– Балдею я от их прямоты, – тряхнул чёрной шевелюрой защитник. – Поехали.

Дощечка скейта сорвалась с ремня, громко плюхнулась на асфальт и помчалась по тротуару до проезжей части, подчиняясь манипуляциям трости защитника.

– Залезайте. Держитесь, – командовал Валентин, цепляясь универсальной тростью за провода.

Прохладный сентябрьский ветер обжёг лицо. Висящая в воздухе пыль сияла и искрилась, точно кристаллики льда в морозный солнечный день. Даже не так, точно сахар, которым бросались на днях в столовой первачки. Хватали горсть из сахарницы и бросались. Не друг в друга, в раскрытое окно. Понять отчего – не стоит пытаться. Игрались во что-то.

У Эли захватывало дух от скорости. Если бы ещё им не грозило чёрт-те что, девочка непременно бы согласилась – здесь круче, чем в бабушкином офисе!

Они почти доехали до фотоателье. Перед внезапно замершим между остановками троллейбусом скейт затормозил. Валентин, отпустив провода, вырулил на тротуар и первым соскочил с уменьшающейся доски. Точно ждавший этого троллейбус медленно отчалил, гордо неся на боках яркую рекламу пельменей. А защитник держал трость наперевес, загораживая собой ещё ничего не понявших друзей.

Их встречали четверо – по одному на каждого арбитра. Впереди всех настоящей борец сумо – необхватный, в махровом, туго сидящим на внушительной фигуре свитере, с металлическим кольцом в нижней губе. Трое других – тощие, в костюмах молочно-белого цвета. Один держал в руках пистолет, двое других – мечи. Остановились шагах в семи, не приближаясь, выжидая.

– Ясно всё с вами. Не просто «доброго дня» пожелать решили, – пробормотал защитник, вставая на подкатившуюся под ноги доску.

В лицо Эльке дохнуло озёрной прохладой. Ветер пробежал по сухим стеблям камыша, заставляя их тихо и глухо перестукиваться друг с другом. Далеко-далеко заквакали лягушки, пророча затяжные дожди. Лесные! Бить будут – сто процентов гарантии.

– Вам лучше пойти с нами по-хорошему, – пробасил сумоист.

– С какого перепуга? – изо всех сил храбрился Женька, ещё не решив – загородить собой сестру или лучше самому спрятаться за неё. Элька улыбнулась. Не ей одной страшно, это обнадёживает.

– Если не объясните зачем, можете проваливать, не трону, – не церемонился защитник. Вместо безобидной трости в его руках засиял меч. Полы пиджака удлинились, на спине, груди и рукавах заблестели металлические нашивки.

– У меня ноги немеют, – тихо пожаловалась Анюта. Элька вздрогнула. С ней творилось то же самое. И с Женькой. Словно приклеенный, он дёргался на месте, не в силах освободиться.

– И это у вас означает «по-хорошему»? – неодобрительно вздохнул Валентин и, качнувшись на доске, поехал на сумоиста.

Тот взмахнул руками – в них щёлкнули две плети.

– Эх, – пригнувшийся защитник проскочил под ними и на лету рубанул одного из белых, того что с пистолетом. Рубанул по руке. Пистолет выпал, а из рассечённого предплечья повалил пар. Ш-ш-ш…

Элька не стала дожидаться, пока те двое с мечами опомнятся. Пусть сдвинуться с места ей было не под силу. Но её чародейские таланты ещё никто не отменял. Что-что, а колошматить обидчиков, не прикасаясь к ним, она выучилась ещё во время кочевой жизни, и особенно в школе при последней военчасти.

Левого скрутило пополам от невыносимой рези в животе. Правый выронил меч и схватился за глаза дрожащими от напряжения руками. На большее Эльки не хватило. Но и сделанного было довольно.

Валентин развернул скейт, оттолкнулся ногой от укутанной плиткой земли и взлетел на доске, врезался в толстяка, спружинил от его пуза, кувырнулся в воздухе, уходя от плетей, и уже возвращаясь на землю, метнул клинок в грудь сумоисту. Защитник немедленно отпрянул, уклоняясь от хлещущего пара, откатился назад к ставшему прозрачным другому раненому. Тот весь вытек, смешался с пахнущим выхлопными газами воздухом.

– Бегите! – крикнул Валентин.

И Эля, ещё не веря, что к ногам возвратилась подвижность, сделала первый шаг, покачнулась и, уже не оглядываясь, помчалась прочь.

– Бегите, глупцы! Вы что, примёрзли? – где-то позади ругался на брата с сестрой защитник.

Используя скейт как самокат, он загромыхал колёсами по мощёному тротуару самым последним. Зато в ателье Августа Денисовича друзья вломились вместе.

– Ты убил их? – с нескрываемым ужасом набросилась на Валентина Анна Щукина.

– Скорее лишил материальной оболочки на время. Убить эльфа нелегко даже для меня, – защитник пристегнул скейт ремнём, закинул его за спину, отчего плащ вздыбился. Элька вдруг представила на месте Валентина кенгуру-мутанта, у которого сумка выросла не на привычном месте, а между лопатками. Настроение мигом улучшилось.

– Никто не обещал, что будет легко, – появился из каморки фотограф, раздвинул пальцами жалюзи и выглянул наружу. – Ушли. Поймать вас они не надеялись, всего-то – проверяли, выясняли пределы сил и умений, – начал пугать старик.

Эля наморщила нос – фу, как некрасиво!

– Поэтому если не начнёте заниматься – легко попадёте к ним на крючок, – продолжал Август Денисович. – Или вам придётся принять помощь и охрану от наших…

– Нет! – Валентин был категоричен. – Он вас не примет!

– Ладно-ладно, – слишком легко согласился главный. – Но занятия посещать настоятельно рекомендую. Пользоваться магией города всегда пригодится – и до, и после подписания.

Губы защитника искривила неприятная ухмылка.

– Вы опасный эльф, товарищ Иванов, – кончик трости пару раз звонко стукнул по полу. На рукояти вспыхнули и погасли алые искры. – Но мы, пожалуй, поучимся у вас, если объясните, что вообще происходит и что от нас зависит в подписании.

Август Денисович снисходительно расплылся в улыбке. Элька видела – он чувствует своё превосходство и упивается этим. Так некоторые взрослые любят самоутверждаться за счёт детей. Самих, небось, в детстве изводили, вот они сейчас и отыгрываются. Чаще такие экземпляры встречаются среди учителей, даже в её новой школе.

– Достаточно много зависит, иначе бы вас не позвали. Сейчас ваша задача добыть артефакты, – неспешно начал загибать пальцы фотограф. – Девочка уже свой нашла, – он потянулся к перстню на Элькиной руке, но Тихонова сделала шаг назад. Август Денисович не расстроился. – Ты тоже, – он внимательно посмотрел на Женю. – Осталось два, – он загнул безымянный и средний пальцы. – Умение находить быструю дорогу и умение ветвить Верхний Путь, – он загнул указательный палец, продолжая перечисление. – Умение уходить от погони и петлять следы, – он сжал руку в кулак, – чувствовать Город, чувствовать лесных под любой маскировочной личиной, а тебе, – пальцы резко разжались перед лицом побледневшей Анюты, – умение общаться с другими Видящими мысленно. Быстро и без искажений. Ваши прямые обязанности при подписании разъясню в день подписания.

– Где нас станут обу… – начала Эля, но Валентин не дал ей договорить.

– Что будет, если нас перехватят лесные?

– Вы всё равно останетесь арбитрами. Только больше возможностей диктовать условия будет у леса. Они проведут свой обряд, прикрепляя вас к себе. Арбитров может быть только пятеро. Четверо – с одной стороны, и одна Видящая – с другой. Таков закон. Мы успели с вызовом раньше – сила на нашей стороне.

– Ясно! – Густые брови защитника сердито сошлись на переносице. – Веди к месту учёбы, эльф.

– Предупреждаю, там не работает мобильная связь, – отчего-то добавил фотограф.

Он повёл людей в комнатку фотомастерской. За белым экраном обнаружился лифт, который двигался вначале вниз, потом горизонтально, затем вверх. Интересный способ передвижения.

Первые занятия позволили Эле почувствовать себя гораздо увереннее и сильнее. С эльфами непременно разберёмся – уверилась она. Бабушка с Эриком обязаны откликнуться. Уж они-то проучат мерзких ушастых нелюдей в два счёта. А в школе пора порядок наводить самостоятельно. Иначе начнётся по-старому. А по-старому не хотелось.