Но он всего лишь мальчишка…
Долбиться в дверь было бессмысленно — он уже себе все кулаки отдубасил, орать — тоже… Тянулся длинный летний вечер.
…Нападут на город днём. Ленивым, сонным, жарким июльским полднем. Это будет завтра.
Впереди были ещё целая ночь, и — утро… Неужели всё это время он, как дурак, просидит здесь?! И ничего-ничего не сможет изменить?!
Он прижался щекой к щели, пытаясь разглядеть получше, что происходит снаружи и вдруг в толпе людей увидел знакомое девичье лицо.
Аксинья! Вытянулась, повзрослела. Надежда вспыхнула и — погасла… Звать-то её бессмысленно — она же глухая, всё равно не услышит…
Девочка, меж тем, пошла — как всегда! — поперёк людского потока. И — как раз к нему!
Остановилась в двух метрах от щели, и стояла, переминаясь с ноги на ногу и рассматривала что-то наверху, там, над головой. Глебу были видны только её худые босые ноги и жалобное кошачье мявканье. На кошку какую загляделась, что ли?
Он просунул в щель ладонь и помахал, как смог. Не видит. Всё наверх куда-то смотрит.
Глеб втащил руку обратно. Стоял, лихорадочно соображая, ладонью машинально потирая содранный и заклеенный ещё дома лейкопластырем локоть. И тут его осенило.
Он безжалостно, одним рывком сорвал лейкопластырь, не обращая внимания на то, что по локтю тут же поползла мокрая тёплая струйка, скрутил пластырь в тугой твёрдый комок, сложил пальцы колечком, как для щелчка, прицелился. И — виртуозно запулил комок сквозь щель — прямо ей в лодыжку попал! Чпяк!
Она почесала ногу, потом присела, долго вертела комок пластыря в руках, наконец, встала и… Ох, куда же ты, дурёха!
Пропали из вида Аксюткины босые ноги… Ушла?!!
Глеб чуть не завыл от досады.
Но тут на щель надвинулась какая-то тень. В каморке стало темно.
Глеб тоже приник к щели и разглядел любопытный блестящий Аксюткин глаз. Он тут же понял, что ей внутри его узилища ничего не видать. Это снаружи светло. А тут — полумрак, ничего не разберёшь.
Тогда он осторожно протиснул в щель свою ладонь, сложил пальцы «собачкой», и помахал мизинцем так, будто собачка лает, открывая рот. Или пасть, что там у неё, не важно.
Сердце билось. Вспомнит ли? Узнает ли??? Столько времени прошло…
Он почувствовал робкое, ласковое прикосновение тонких девичьих пальцев — девочка осторожно погладила «собачку».
— Вспомнила! Поняла! — обрадовался Глеб.
Тут Аксинья порывисто стиснула его ладонь, потом выпустила руку и… исчезла.
Солнце село. В затворе стало совсем темно. Утомлённый ожиданием и неизвестностью, Глеб задремал.
Проснулся он от негромкого металлического позвякиванья. Кто-то, шёпотом поругиваясь, ковырялся в замке.
— Эй, кто тут?
— Это я, Прохор!
— Прошка? Ты??? — Глеб аж поперхнулся на радостях, закашлялся. — Ты как здесь? Слушай, выбраться бы мне отсюда! И поскорее! Тут такое готовится…
— Тихо, не гомони. Поскорее — никак. Хитрый замок-то попался.
Скрежет на какое-то время стих. Глеб прислонился к двери, прислушался. Тишина.
Вдруг прямо в ухо ему щёлкнуло и дверь, оглушительно скрипнув давно несмазаными петлями, распахнулась. Глеб вывалился из своей тюрьмы и пребольно ткнулся носом в ключицу какому-то плечистому детине. Охнул, поднял голову — так это ж Прошка!
Отрывисто и зло залаяла собака. Удивляться было некогда.
— Быстрее! — Прошка схватил Глеба за руку и потащил со двора.
* * *
Вокруг была волшебная светлая летняя ночь. Сухая, нагретая за день дорожная пыль отдавала тепло. Мерцали дальние зарницы.
Прошка привёл Глеба в кузницу. Они тихо вошли внутрь, проскользнув сквозь приоткрытую щель больших деревянных ворот. Спотыкаясь в темноте о куски железа, пробрались в угол. Глеб устроился на одном из деревянных чурбаков. Прошка на ощупь нашарил в темноте огниво, и принялся ловкими, привычными движениями ударять кремнём о железное кресало.
Глеб ждал молча. Искры летели на трут, потом от них разгорелся мерцающий огонёк на конце длинной сухой щепы, и Глеб с каким-то стыдом и сожалением подумал, что так и не выучился толком пользоваться этим нехитрым инвентарём.
Прохор тем временем закрыл трутницу, вставил трещащую лучину в светец, вбитый в стену. Огненные искры с шипением падали в деревянную лохань с водой.
— Спасибо, друг, выручил, — сказал Прошке Глеб, глядя на лицо возмужавшего приятеля сквозь красноватый дым. — Так бы сидеть мне там до самого… — хотел сказать «набега», да сразу не выговорилось, — до завтра…
Прошка только улыбнулся во весь свой щербатый рот.
Глеб огляделся. Чёрные от копоти бревенчатые стены с развешанным по ним инструментом, узкое горизонтальное окошко, огромная закопчённая печь у противоположной стены, в центре — побитая, зазубренная железная наковальня на огромном старом пне, стянутом ржавым железным обручем. На земляном полу валялись старые подковы, кувалды и какие-то совсем непонятные железные штуковины.
— А ты что же, Прошка, не в артели?
Раздавшийся в плечах и оказавшийся теперь на голову выше Глеба, Прохор ссутулился, пробасил печально:
— Кого там… оставили меня тогда. С собой не взяли.
— Да как же? Ты ж мастером хотел стать, старался, делал всё как велели, не то что Дёма этот.
— Ага! Да только, понимаешь, оказалось, вроде как я цвет — не вижу…
— Как это?
— Ну, говорят — тебе что кармин, что охра — всё едино, как тебе, такому, художеством заниматься? Вот я и остался…
— Да как же, Прошка, ты ж хотел? Ты ж это… рисуешь здорово! Ерунда какая-то. Вот это — какой цвет? А? — и Глеб ткнул пальцем в зашипевший красный уголёк, упавший с лучины в корытце с водой.
Прошка насупился.
— А такой… Вон, такой же — и Прошка ткнул пальцем на покрытую ржавчиной буро-коричневую кувалду…
— Шутишь?
— Да кого шучу! Не шучу я, — осипшим от обиды голосом зло сказал Прошка.
— Эх! Значит ты — дальтоник. Надо же… — и Глеб посмотрел на Прошку с сочувствием.
— Кого?
— Кого-кого. В скульпторы тебе надо тогда. Ну, в эти, в резчики! — быстро поправился Глеб. — По камню резать, понимаешь? Там цвет не обязательно различать!
— Не-е, кого уж теперь! Я теперь по кузнечному делу… — и Прошка гордо выпрямился. — Кто бы тебе замок-то открыл? Резчик, что ли? А кузнец — он по железу мастер!
Глеб мигнул. Возразить было нечего.
Прохор поскрёб затылок, нахмурился, спросил озабоченно:
— Голодный, небось?
— Голодный. Они про меня забыли, верно. За весь день поесть не принесли.
Прошка понимающе кивнул, пошарил где-то на верстаке у окна, достал узелок с куском пирога, развязал торопливо, и глядя, как Глеб жуёт, стал рассказывать.
— После вечерни Аксинья ко мне прибежала. Глаза — во, как две плошки, руками машет… И так вот пальцы складывает… — Прошка попытался сложить пальцы так же, как Аксинья, но у него не вышло. Он махнул рукой, ухмыльнулся добродушно. — Это она мне, дурочка, твою собачку показывает. Ну, которой ты её научил, помнишь, нет? И зовёт, за рукав тащит. А я понять не могу, чего это она… Потом уж вспомнил. Как ты пропал-то, она первое время всё плакала, искала тебя, ждала. И всё собачку показывала — пальцы вот эдак-то сложит, и ладошку свою всем протягивает, будто просит, али спрашивает — где мол, ты, куда подевался? А потом сама на неё посмотрит, на руку-то свою, да и заплачет…
Глеб даже жевать перестал. Так и замер с куском за щекой.
— Ешь давай, чего ты, — успокоил его Прошка. — Когда было-то! Два лета минуло.
Глеб смотрел на взрослое, совсем теперь непохожее на шанежку, скуластое лицо Прошки с пробивающимся пушком над верхней губой, с загустевшими бровями, на всё тот же нос картошкой, на широкие плечи, сильные руки, слушал его негромкий басок…
— Куда ж ты, Глебка, тогда пропал-то? Мы, как пчёлы-то налетели, туеса побросали и дёру. Ух и покусали нас тогда. Дёма весь заплыл. — Прошка ухмыльнулся. — Да и я тоже — одним глазом только смотреть-то мог… Потом уж ходили — аукали, тебя искали. Так и не нашли. Думали, ты вовсе сгинул. Дёма потом наплёл, что тебя леший утащил… А ты, гляди-ко, — жив, курилка! — И Прошка протянул руку, чтоб поправить наполовину прогоревшую лучину своими большими сильными пальцами.
Глеб улыбнулся, мгновенно вспомнив, как играл с Прошкой и другими ребятами, передавая курящуюся лучинку из рук в руки и напевая: «Жив, жив курилка! Жив, жив, да не умер. А у нашего курилки ножки долгеньки, душа коротенька». И внутри всё замирало, и весело было и страшно одновременно, и сердце билось громко — гори курилка, гори, не гасни. Нет, только не у меня, только не у меня… Ведь у кого лучинка в руках погасла — тот выходит из игры.
* * *
Глеб со вздохом подобрал с тряпицы крошки, поблагодарил Прохора за скромный ужин. Раздумывая, как бы половчее объяснить всё другу, задумчиво вытер рот, сосредоточенно свернул тряпицу. Решился, наконец.
