Нужно было как можно быстрее положить этому конец, пока коты не ударились в панику.
Молодой кот быстро кивнул.
— Заметили! Правда, мы не хотели подходить слишком близко к куче, — сказал он, — чтобы крысы не заметили нас раньше времени. Но мы насчитали три лаза с дальней от нас стороны кучи, по одному по бокам, и еще два спереди — один повыше, где торчит деревянная штуковина, а второй пониже, прямо под этим… удивляном.
Выглянув из-за кустов, Листвяная Звезда разглядела две темные дыры, о которых говорил Птицекрыл: темные провалы, ведущие в глубину груды. Она заставила себя не броситься наутек при мысли о крысах, выбегающих оттуда сплошной пищащей рекой.
— Эти два лаза оставим открытыми, — решила она, радуясь тому, как твердо звучит ее голос. — Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка, обогните кучу и преградите задние выходы. Веснянка, ты займись боковым лазом справа, — она указала хвостом, — а ты, Скоросвет — слева. Когда заткнете дыры, никуда не отходите и ждите, на тот случай, если крысы попытаются прорваться наружу.
Предводительница перевела дух, в последний раз окинув взглядом своих воинов.
— Остроглаз, ты возглавишь отлов убегающих крыс.
Глашатай не сказал ни слова, только взмахнул хвостом, а глаза его радостно полыхнули.
— Пчелоус, Птицекрыл, Кремнешкур, Коротышка, Уголяшка и Хлыст, вы будете в отряде Остроглаза.
— А мы? — воскликнул Мятнолап, распушив шерстку так, что стал казаться чуть ли не вдвое крупнее. — Мы тоже хотим драться с крысами!
— Очень скоро вы этим займетесь, — пообещала ему Листвяная Звезда. — Мятнолап, Кора и Бурозуб, вы пойдете со мной, когда все лазы будут заблокированы. Мы заберемся на вершину груды и погоним крыс на патрульных Остроглаза.
Глаза Мятнолапа просияли от счастья.
— Уж я их напугаю! — прошипел он, выпуская когти.
Тем временем почти рассвело, и Листвяная Звезда торопливо зашагала вокруг кучи вместе с Чернобоком, Мелкогривкой и Цветоглазкой. Они прошли мимо Скоросвета, деловито запихивавшего обломок дерева в боковой лаз между двумя черными блестящими шкурами. Листвяная Звезда одобрительно кивнула ему и прошла дальше, мысленно благодаря Хлыста за его уроки на тренировочной площадке. Ее уверенность росла с каждым шагом, и она с радостью видела, что ее коты держатся решительно и уверенно, как и подобает воителям. При виде племени, дружно работавшего вместе, незнакомая гордость охватила предводительницу.
Но стоило ей вспомнить давнюю битву в амбаре, как ее уверенность растаяла, словно роса на солнце. Листвяная Звезда вновь увидела перед собой стаи злобных тварей, высыпающих из своих потайных укрытий с единственной мыслью, горящей в их крохотных злобных глазках, занимающей все пространство тесных черепов: Убей котов!
Листвяная Звезда поперхнулась, вспомнив безумный ужас, захлестнувший ее, когда она оказалась погребена под множеством сильных, упругих тел, задушена их вонью и жесткой, короткой шерстью. Она уже не помнила, как смогла спастись…
Хватит ли у них сил справиться с врагом на этот раз? Может быть, стоило взять с собой дневных воителей?
Листвяная Звезда решила не включать их в патруль, поскольку атака на кучу была намечена на такое время, когда «дневные» воители еще спали в своих гнездышках под крышей Двуногих. Тогда это казалось ей правильным решением, но сейчас она усомнилась в нем.
Впрочем, Остроглаз все равно не подпускал «дневных» котов к тренировкам, так что они вряд ли смогли бы сейчас оказать большую помощь своим соплеменникам.
Листвяная Звезда тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, и сказала себе, что уже поздно сожалеть о несделанном. Остановившись, она посмотрела на кучу.
Великое Звездное племя, какая же она огромная!
За эти дни Листвяная Звезда несколько раз видела ее, но еще никогда не подходила к ней так близко. Ей казалось, будто верхушка мусорной груды упирается в небеса, а вонь от нее была так сильна, что слезы наворачивались на глаза. Взобраться на такую громадину будет гораздо сложнее, чем на груду веток, которую они использовали для тренировок.
Из глубины кучи доносилось отвратительное попискивание, шорох маленьких лапок и скрежет когтей. Листвяная Звезда содрогнулась.
Пока она боролась с собой, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка деловито собирали палки, щепки и камешки, чтобы заделать ими выходы логова противника.
Черная Кора неслышно подошла к предводительнице.
— Полезем наверх сейчас или позже? — шепотом спросила она. — Мы не можем ждать.
Листвяная Звезда кивнула, подавив дурноту. Поманив к себе Мятнолапа и Бурозуба, стоявших в нескольких хвостах от кучи, она начала карабкаться наверх.
Вонь стала еще сильнее, тяжелые мухи зажужжали над головой предводительницы. Каждый волосок ее шкуры стоял дыбом от страха и омерзения. Порой она попадала лапой во что-то липкое, и крепко зажмуривалась, стараясь не думать о том, что это такое.
Что бы это ни было, вылизывать лапы она ни за что не будет! Когда они вернутся в лагерь — если вернуться, конечно — она вымоет лапы в ручье. Иногда куча проседала под тяжестью кошки, и тогда Листвяная Звезда холодела от ужаса, представляя, что вот-вот провалится прямо в кишащую крысами зловонную тьму. И всю дорогу ее сопровождал крысиный писк, но, к счастью, твари не догадывались о том, что их ждет, поэтому не показывали свои мерзкие морды.
Листвяная Звезда была уже недалеко от вершины, когда услышала за спиной испуганный вопль, который тут же оборвался. Обернувшись, она увидела сзади Мятнолапа — он цеплялся передними лапами за торчащий кусок дерева, бешено болтая в воздухе задними ногами и хвостом.
— Ой, простите, — пропищал оруженосец, поймав сердитый взгляд предводительницы. — Я просто поскользнулся.
Упершись задними лапами, он подтянулся на деревяшку, а Листвяная Звезда застыла, обратившись в слух. Она ждала, что крысы вонючей рекой хлынут из щелей, но в глубине кучи все оставалось по-прежнему, писк и шорох нисколько не изменились.
— Все нормально, — прошептала она, кивнув Мятнолапу. — Они ничего не услышали. Но постарайся быть осторожнее.
Бурозуб съежился в паре лис ниже Мятнолапа, вцепившись когтями в одну из туго набитых черных шкур. В глазах у него застыл безумный ужас.
Прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, Кора бесшумной тенью скользнула к оробевшему воину.
— Ну же, — ободряюще шепнула он. — Идем, ты молодец.
Когда бедный Бурозуб с усилием оторвал дрожащую лапу от шкуры, Листвяная Звезда с благодарностью посмотрела на черную гостью.
«Спасибо Звездному племени, пославшему нам этих хладнокровных, храбрых и опытных котов! — искренне поблагодарила она, устыдившись своего недавнего сомнения. — Без них Небесному племени пришлось бы совсем туго».
Листвяная Звезда поудобнее встала на квадратном красном камне, из которых Двуногие любят строить себе дома, и посмотрела вниз, на поляну. У подножия кучи, прямо под ней, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка заканчивали забивать выход из кучи. С другой стороны хлопотал Скоросвет, а Веснянки нигде не было видно.
Склон мусорной кучи скрывал от глаз Листвяной Звезды Остроглаза и его патрульных, но она твердо сказала себе, что с ними все в порядке.
Предводительница в последний раз окинула взглядом кучу. Потом вскинула голову к небу и оглушительно завизжала:
— Небесное племя, в бой!
Ее голос эхом прокатился по лесу, а в следующее мгновение куча ожила под лапами предводительницы. Крысиный писк стал громче, теперь в нем страх смешивался с яростью. Послышался отчаянный шорох, и камень под ногами Листвяной Звезды зашевелился.
Вот острая крысиная головка высунулась из щели, перед которой стояла Мелкогривка, тварь попыталась прорваться через преграду веток и колючек. Маленькая белая воительница крест-накрест полоснула крысу по морде, и та юркнула обратно.
— Отлично! — задорно воскликнула Листвяная Звезда, когда Мелкогривка бросилась поправлять преграду. — Гоните их обратно! Остроглаз и его коты займутся ими позже.
Цветоглазка яростно шипела на двух крыс, рвущихся к выходу, Чернобок ринулся ей на помощь. Вид двух решительных котов напугал крыс, и они без боя скрылись в своем убежище.
Убедившись, что ее воины отлично справляются со своим делом, Листвяная Звезда вскарабкалась на самую вершину мусорной горы, крепче впилась когтями в мягкую шкуру и пронзительно завизжала, выгоняя крыс из их смрадного дома прямо в когти поджидающих внизу воителей.
Кора и Мятнолап последовали ее примеру, а щуплый Бурозуб, вскочив на потертый и треснутый предмет, громко визжал, широко разевая пасть.
Мусорная гора заходила ходуном под лапами у Листвяной Звезды, все новые и новые отверстия стали открываться в склонах. Вот пружинистое рыжее туловище выскочило из лаза прямо под носом у Листвяной Звезды и скатилось по склону кучи, прежде чем предводительница успела ударить по нему. Потом раздался громкий визг, который тут же оборвался, подсказав предводительнице, что ее воины оказались проворнее, чем она.
