— На неделе? Отлично. Мы будем готовы, — ответила Нира.
— Но другие утверждают, что уголь уже там, — закончил Тарн.
— Уже? — взвизгнула Нира. Они со Стригой одновременно съежились и прижали перья.
— Да, но только временно. Очень скоро его перенесут в другое секретное место, возможно, в Серединные царства.
— В Серединные царства? — охнул Стрига.
— Значит, действовать нужно немедленно? — уточнила Нира.
— Вот именно, мадам-генеральша. Я уже приказал нашим войскам в Кунире подготовиться к вторжению.
— Но ты не имел на это права! — рявкнула Нира.
— Но мадам, вас там не было. Мы не могли потерять еще больше времени.
Нира так взъерошила перья, что стала казаться вдвое больше ростом.
— Тарн поступил правильно, — прошипел Стрига.
— Что? Значит, теперь вы оба против меня? — заорала Нира.
— Успокойтесь, мадам-генеральша, — горячо заговорил Стрига. Иногда он просто не мог понять, как эта чокнутая сова вообще могла стать предводительницей. Она руководствовалась исключительно сиюминутным настроением, не давая себе труда обдумать стратегию хотя бы на два шага вперед. Неудивительно, что Ночные стражи столько раз разбивали ее наголову, причем даже в тех случаях, когда на стороне Ниры было явное численное превосходство! — Сейчас не время думать о глупой субординации. Если война разразится раньше срока, мы должны быть к ней готовы. Если уголь сейчас в Дали и его собираются перенести оттуда, нам нужно действовать стремительно.
— Но как действовать, как? Птенцы появятся скоро, но не сию секунду! Пока мы не можем на них рассчитывать, а значит, не можем и перехватить уголь.
— Птенцы появятся на свет. Пусть не так быстро, как бы нам хотелось, но неизбежно. Война продлится не одну ночь, милая Нира. Но мы должны привести в полную готовность все силы, которыми располагаем на сегодняшний момент, — спокойно сказал Стрига и обернулся к наседкам: — Вы можете работать в две смены? Иными словами, мы можем рассчитывать на то, что часть из вас присоединится к нам в бою? Элаб, ты у нас самая большая, ты не могла бы сидеть на двух гнездах одновременно?
— Ох, да я и на трех рассядусь!
— Отлично. Если мы сможем вдвое сократить штат наседок, это даст нам восемнадцать сов, готовых немедленно вылететь на бой в составе частей Стриги! — закричал он, и его желтые глаза засияли, словно два прозрачных солнца.
Можете себе представить, как взбесила Ниру такая наглость! Части Стриги, скажите пожалуйста! Но она решила не спорить из-за названия. Часть все равно останется частью, а действовать эта часть будет в составе армии Чистых, под началом Ниры. Возможно, в прошлом Нира часто вела себя излишне импульсивно, но в последнее время она научилась сдерживаться и принимать правильные решения.
— Да, я понимаю, к чему ты клонишь, — медленно проговорила она. Желудок Ниры бешено содрогался. Уголь был так близко, крылом подать! И при этом он находится вдали от моря, а значит, забрать его будет относительно просто. Драконовым совам не придется бояться соленой воды, а когда маленькие хагсмары появятся на свет и будут готовы, им тоже ничто не будет угрожать! Нира с наслаждением представила себе, какой ужас отразится в глазах Ночных стражей, когда небо над вулканами внезапно почернеет от приближающейся стаи хагсмаров! — Ты прав. Мы должны отправляться прямо сейчас, немедленно. Я пошлю в Кунир приказ выступать к назначенному месту встречи, где приму командование над Титоническим союзом Чистых сов. Титонический — от слова «Тито», — добавила Нира, выделяя голосом каждое слово и не сводя пристального взгляда со Стриги. Пусть запомнит, как называется настоящая армия. И как следует усвоит разницу между армией и частью. — А оттуда мы прямиком двинемся на фронт, в Даль!
— На фронт! — эхом повторил Стрига.
Глава XXVI
Захватотряд начинает действовать
Они приближались к Ледяному дворцу, и Намара вела их вперед. Она бежала во главе двух дюжин волков своего клана, продвигаясь в глубь материка от мыса Сломанного когтя. В самом узком месте на краю Горького моря она прыгнула в воду, переплыла залив, а затем вскарабкалась на берег на другой стороне, там, где начинались отроги Хратгарского ледника. Остальные волки ни на шаг не отставали от своей предводительницы. Возле залива Клыков они преодолели еще одну водную преграду, а дальше было уже лапой подать до конечной цели их долгого пути — Ледяных когтей, где находился дворец. По дороге Намара вспоминала все, что произошло с тех пор, как ее навестила белая медведица Свип. Старая подруга принесла страшные новости: оказывается, Нира заключила союз со странной синей совой, которая называет себя Стригой и о которой волки из Дали слышали много плохого и даже знали, что одно время этой сове каким-то чудом удалось подчинить себе самого Корина. Поэтому Намара страшно обрадовалась, когда почти через месяц после разговора с медведицей Корин сам прилетел повидаться с ней. К этому времени Намара уже успела переговорить со всеми волками Дали, предупредив их о том, что в Северных царствах очень скоро может начаться большое брожение. Надо вам сказать, что волчьи кланы ненавидели Ниру яростной и непримиримой ненавистью. Дважды они воевали с ней. В первый раз это случилось прямо возле Священного кольца вулканов, после того как Корин достал уголь, а обезумевшая Нира предприняла отчаянную попытку отнять у него это сокровище. Но в тот раз Намара (которую тогда звали Джильбаной) при помощи Хаймиша сумела сорвать планы Ниры. Вторая встреча состоялась в глубоком Туннеле отчаяния, посреди каньонов, во время Битвы за книгу, в которой погиб Коди — единственный сын Намары. Трудно передать всю глубину омерзения, которое испытывала волчица к этой гнусной сове. Она жалела лишь о том, что Нира не будет сидеть в Ледяном дворце на своих мерзких яйцах, поэтому нельзя будет покончить с ней раз и навсегда.
Намара приказала себе избавиться от этих отвлекающих мыслей. Ее задача была совершенно понятной. Клан Макнамары должен был сначала уничтожить яйца с зародышами будущих хагсмаров, а затем, если получится, перебить всех драконовых сов, высиживавших и охранявших их. Избрав волков Намары для этой миссии, Корин руководствовался тремя причинами. Во-первых, он полагался на выдающееся обоняние волков, намного превосходившее совиное чутье. Корин знал, как легко потеряться в лабиринте запутанных коридоров, начинавшихся сразу за стенами ледяных утесов, поэтому решил всецело довериться поразительному волчьему нюху. Он помнил, что в старинных легендах постоянно говорилось о зловонии, исходившем от хагсмаров. Скорее всего, яйца тоже должны нести на себе этот отвратительный запах, поэтому Намара и ее волки без труда смогут их найти. Вторая причина, по которой Корин остановился на клане Макнамара, заключалась в исключительной свирепости этих волков. Известно, что многие жестокие звери рано или поздно становятся заложниками собственной кровожадности, переставая отличаться от своих недавних врагов, но волки Намары были не такими. Они были свирепы и беспощадны, но при этом справедливы и милосердны. А третьей причиной была непревзойденная стратегическая интуиция волчиц клана Макнамара. Прежде чем принять окончательное решение, Корин перечитал соответствующую главу легенды «Пришествие Хуула», в которой говорилось о том, как Гранк привел юного короля в Даль, чтобы тот учился у волка Фенго. Под руководством Фенго Хуул наблюдал гениальную стратегию волчьей охоты. Корин и сам уже давно пытался применять эту стратегию для своих целей. Именно поэтому он и обратился к Намаре.
Оставив за спиной восточное побережье Хратгарского ледника, волки снова бросились в воду. Теперь Намара держала курс прямо на Ледяные когти. Она возглавляла боевое построение, известное на волчьем языке как «бирргис». В воде, как и во время перехода по глубокому снегу, волки ломали строгий боевой порядок, двигаясь более свободно. Не успели захватотрядчики войти в воду, как сразу пятеро волчиц, плывших в первом ряду, почувствовали первые признаки отвратительного запаха, просачивавшегося из трещины в ледяной стене. Сверившись с направлением ветра, Намара вычислила, что эта трещина, должно быть, вытягивает воздух из-за скалы. Обратная тяга воздуха приведет их к ледяным гнездам!
Целая цепочка сигналов практически незаметно прошла по рядам волков. Выбравшись из воды, они устремились вверх к узким отрогам, огибавшим залив, и принялись искать входы в лабиринты дворца. При помощи педантично расставляемых меток волки указывали друг другу точное место своего нахождения, поэтому, даже рассыпавшись по всему берегу в поисках разных входов и выходов, они не могли ни заблудиться, ни потерять друг друга.
Корин сказал Намаре, что война Углей будет вестись на нескольких фронтах одновременно. И еще он сказал, что Ледяной дворец будет самым первым и самым важным фронтом. Он пересказал Намаре и ее клану легенды о том, как волки победили целую стаю хагсмаров во время схватки в пустыне Кунир. Этот рассказ пробудил в сердцах волков древние воспоминания и свирепую гордость. Говорят, что волки очень суеверны и подозрительны. Возможно, так оно и есть. Намара и раньше не пыталась оспаривать эту репутацию, но рассказ Корина затронул что-то в самой глубине ее существа, и суровая волчица впервые задумалась над природой суеверий. Возможно, эти предрассудки есть не что иное, как отголосок древней клановой памяти? Чем еще можно объяснить то, что она всей шкурой чувствовала битву, произошедшую больше тысячи лет назад в далекой пустыне? Намара сощурила глаза — и увидела слабый зеленоватый отсвет, заигравший на прозрачной ледяной стене. «Зажгите зеленый свет! Зажгите свой зеленый свет!» — гремел в ее ушах голос из далекого прошлого, из времени легенд.
