— Вышины! — хором выпалили Сорен и Гильфи.
Вышинами назывались странные, изогнутые и перекрученные каменные образования, грозно возвышавшиеся над вулканическим пейзажем Дали. Две самых больших вышины получили прозвание Горячих врат Дали, поскольку они стояли по обеим сторонам прохода к Священному кольцу вулканов. За ними начинался крутой горный склон.
Гильфи лихорадочно заговорила:
— Мы можем сделать то же самое, что сделали совы в битве Малого Хуула — мы блокируем проход к Священному кольцу! Зажмем врага между двумя вышинами, в самом узком месте воздушного коридора, и будем поочередно истреблять каждую новую волну натиска. В таком тесном пространстве у них не будет места для маневра!
— Руби! — Сорен обернулся к короткоухой сове.
— Да!
Сорен слегка вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что красновато-рыжая Руби вдруг превратилась в обесцвеченную блондинку.
— Отнеси это сообщение Корину, он сейчас должен быть где-то в районе Священного кольца вулканов.
— Какое сообщение?
— Всего два слова: Гаретова твердь. Никакого шифра. Он поймет, что я имею в виду. Корин изучал историю, он прочел все, что только было написано о битве Малого Хуула.
Руби сорвалась с места и вихрем унеслась в ночь. Вероятно, это был самый быстрый полет совы в такую ненастную погоду. В это время года звезда Хуула уже появляется в северной части неба и начинает свое движение на запад. Когда Руби долетела до Священного круга, звезда едва мерцала над горизонтом. Запыхавшаяся Руби так устала, что выдохнула на одном дыхании:
— Гаретова твердь. Врагов около тысячи.
Корин сразу понял, что это значит.
Так был открыт второй фронт войны Углей.
Глава XXVIII
Горячие врата Дали
Волки-разведчики из Дали и совы-разведчики из всех наблюдательных пунктов были немедленно посланы к границе, чтобы сообщать о продвижении вражеских сил, наступающих из Кунира. Свои отчеты они должны были посылать Корину, обосновавшемуся в Дали. Согласно донесениям разведки, Нира и передовые части Чистых уже достигли северной границы Амбалы, где вступили в битву с соединениями Амбальских сов. Потери были невелики. В настоящий момент Чистые двигались через северную часть каньонов — это был более долгий путь, однако он позволял избежать сильного встречного ветра, а следовательно, продвигаться быстрее.
Сидя на верхушке западной вышины, спиной к наступающим армиям врага, Корин осматривал свои войска. Стая расположилась вокруг него. Корин не сводил глаз с суровой земли, лежавшей между вышинами и Священным кольцом вулканов. В распоряжении Корина, как уже говорилось, было всего пятьсот сов. Но к нему безостановочным потоком стекались подкрепления от других птиц и зверей, населявших Хуульский мир.
Истребителей Стрикс Струмы не нужно было посвящать в детали предстоящей операции у Гаретовой тверди. Им ли не знать боевую стратегию, разработанную прославленной основательницей этого полка, знаменитой Стрикс Струмой! За истребителями Стрикс Струмы виднелись бойцы Жар-дружины, за ними шли боевые соединения из Северных царств — Ледяные клювы, дивизия Глаукса быстрокрылого и дивизия Кильских змей, которые сражались, сидя на широких совиных спинах. За бойцами Глаукса быстрокрылого были дислоцированы объединенные силы краалей и пестроперых под командованием мадам Плонк. Следом широкой белой рекой тянулись спины белых медведей. А дальше, серым кольцом замыкая союзное воинство, стояли строгие боевые порядки волков из Дали. На этот раз волки были разбиты на так называемые фирнгисы, состоявшие из двенадцати волков каждый. Фирнгисы специально предназначались для молниеносных и неожиданных атак.
В целом это было совершенно невероятное скопление самых разных существ. Никогда еще столь разные создания не собирались воедино, чтобы сражаться в одном строю. Но смогут ли животные, живущие на земле, победить в бою сов, парящих в небе? Кто знает… Полк вырастал за полком, так что все пространство между вратами и вулканами превратилось в сплошную массу животных из всех уголков Хуульского мира.
Корин посмотрел на подразделение, которое только что привел Док Яроклюв, и вытаращил глаза. Вороны! В следующий миг Корин широко разинул клюв, увидев белое оперение чаек. Наклонившись к Сорену, он негромко прошептал:
— Я сплю, или это действительно те птицы, о которых я подумал? И они будут сражаться вместе с воронами?
— Выходит, что так. Я уже слышал о том, что Доку удалось завербовать чаек. Вороны и чайки будут сражаться вместе, и называются они теперь Черно-белая бригада. Но между собой чайки называют свое подразделение просто «Шмяк». Видишь ли, они специализируются на помётных атаках. — Сорен помолчал и фыркнул: — И это именно то, о чем ты сейчас подумал!
— Великий Глаукс! — прошептал Корин, а затем громко обратился к своим войскам: — Совы, волки, медведи, вороны, чайки! Угленосы, кузнецы, пестроперые и краали! Наступил великий момент в истории всего нашего Хуульского мира. Сегодня мы забыли все то, что разделяет нас, и собрались здесь, чтобы сражаться вместе. Ибо кем бы мы ни были, нас объединяет честь, достоинство и свобода. Поэтому неважно, шерсть на нас или перья, летаем мы по небу или ходим по земле. Вы пришли сюда, потому что хотите защитить свои берлоги, гнезда или ледяные пещеры, и не желаете никакой иной земли! — Он помолчал и посмотрел в небо. Буря утихла, небо прояснилось, и невероятное зрелище стало проступать из клочьев тумана. В ночи показалась пунктирная линия ярко-белых пятен, украшенных рыжими мазками.
— Великий Глаукс! — ошеломленно ахнул Корин. Более пятидесяти тупиков снизились к земле и плотным строем опустились в первых рядах армии, как раз под тем местом, где сидел Корин.
— Прибыли для несения службы, ваше величество! — лихо отрапортовал Крепыш Пятнадцатый. При этом из клюва у него вывалилась мороженная рыба.
Корин кивнул и продолжил свою речь:
— Вы все пришли сюда, — заговорил он, глядя прямо в глаза Крепышу. — Вы сделали это, потому что вы умные, храбрые и гордые существа, верные и добрые создания, не желающие уступать свой мир жестоким захватчикам. Многим из нас суждено погибнуть. Да, это так. Но пусть смерть не страшит нас! Рано или поздно она придет к каждому. Я знаю, что все боятся перед первой битвой. Если кто-то говорит, что ему не страшно, то он лжет. Настоящий герой — этот тот, кто идет в бой, преодолев свой страх. Это и есть истинная отвага. Ибо не бывает храбрости без страха. Мы все — кузнецы своей отваги. Мы добываем драгоценный металл мужества из грубой руды природного страха. И мы преобразим свой страх — и самих себя. И спасем наше царство!
Мы зажмем врага между двумя вышинами Горячих врат. А затем мы, волна за волной, ринемся на Чистых и не выпустим их отсюда живыми. Война будет кровавой. Вам предстоит пролить кровь врага — или он прольет вашу. Нас мало, их много, по сегодня на суровой земле Дали мы оставим потомкам пример мужества, которого еще не бывало в долгой истории Хуульского мира. И когда вы будете седыми и старыми, когда станете бабушками и дедушками, и ваши внуки — птенцы, щенята или медвежата — спросят вас, что вы сделали, вы скажете просто: «Дитя мое, я летел, бежал, скакал. Я сражался в великой Хуульской армии под началом Ночных стражей Га'Хуула».
Не прошло и получаса, как небо над Далью начало содрогаться, но не от грома, а от звука тысяч крыльев, прорезающих воздух. Вражеская армия оказалась столь огромна, что казалась невероятной.
Сжимая в когтях ледяные ятаганы, Корин и Сорен взлетели на вершины вышин. Прозвучал сигнал, и волки ринулись вперед, выстроившись классическими двойными бирргисами. Пусть они были вдвое ниже белых медведей, зато могли подпрыгивать на высоту двух медведей, и вот теперь лавиной врезались в волну наступающих врагов и стали отжимать их к двум вышинам, чтобы запереть там. Угленосы из Священного кольца спустились вниз, осыпая врагов ливнем пылающих углей. Небо зашипело, и алые следы углей прочертили ночную тьму. Следом, подобно огромной стене, встала на дыбы фаланга белых медведей. Своими тяжелыми лапами они сшибали наземь атакующих сов, которым удалось прорваться через заградительный угольный огонь.
— Мы их сдерживаем! — заухал Сумрак. Вместе с двумя братьями они воздушным клином прорезали ветер, обрушиваясь на всех сов, сумевших улизнуть от углей и медвежьих лап. Братья без устали преследовали таких счастливчиков.
— Эй, Тарн, дурак безголовый! — проорал Тавис, обращаясь к пещерной сове, возглавлявшей целую эскадрилью, прорывавшуюся к Корину. Трое братьев сражались вместе так легко и слаженно, словно делали это всю жизнь.
Эй, хватай его за хвост —
Хватит, отлетался!
Все, допрыгался, прохвост
В лапы нам попался.
С этой песней братья-неясыти втроем бросились в погоню за Тарном и его эскадрильей.
