Кри невольно охнула и подалась вперёд, забыв о своём гневе и думая лишь о недавно пережитом ужасе — Аксель еле успел поймать её за локоть. Франадем тем временем уже миновал клавиатуры и, помешкав секунду, чтоб рассчитать прыжок, взвился в воздух. Первые две мурены промахнулись на какой-то миллиметр и впились друг в друга. Голубой разряд отшвырнул их в трубы, а Франадем, как резиновый мячик, прыгал всё выше и дальше. И при каждом прикосновении его ступней к винтовой лесенке по клавиатурам внизу бежали чёрно-белые волны, а по воздуху — волны музыки…Но, несмотря на красивую, мощную мелодию, дети, конечно, её не слушали: открыв рты, они глядели на весёлого смертника. Тот имел возможность перевести дыхание, так как зубастые пасти ждали его не на каждом шагу, а через шаг — и всё-таки это было страшное зрелище! Вот одно из чудищ сорвало с него чалму, которая тут же превратилась в пластырь, залепила ей глотку, и мурена в приступе удушья свесилась на ступени…Зато её напарница сумела-таки вцепиться духу в плечо и вырвать изрядный клок мяса. Увидев золотистую кровь из раны, Кри закрыла глаза, но через секунду, как загипнотизированная, распахнула их снова. Франадем уже добрался до первой площадки, откуда мог перепрыгнуть в другое крыло органа. Точно перемахнув на нужную ступеньку, дух вскинул руки, как гимнаст, — и винтовая лестница ожила! Она рывками, в такт ритмичной мелодии, двинулась вверх, Франадему же стало ещё труднее увернуться от прожорливых пастей. Этот сумасшедший больше не прыгал, а движениями тела ускорял или замедлял рывки лестницы. Кровь хлестала у него теперь и из шеи, и из запястья, но дух не обращал на это никакого внимания. Неуловимым жестом перехватив последнюю мурену за шею, он обернул её живым кольцом вокруг своей, завязал голову и хвост в беспомощный узел и, чуть покачнувшись, шагнул к пульту. Орган умолк, но его сменили громовые аплодисменты присутствующих — аплодисменты, в которых искренне участвовали Аксель и Кри.
— Знаешь, — тихонько сказала она на ухо брату, забыв прежнюю неприязнь к хозяину Вселенной Хас, — он похож на Омара Шарифа…
Это был большой комплимент. Выше для Кри (которая как свои пять пальцев знала не только молодых, но и старых актёров) были только Брэд Питт и Мэтт Дэймон.
— Мм, — осторожно высказался Аксель. Ему тоже понравилась смелость Франадема, но он всё же счёл долгом напомнить сестре:
— Не увлекайся! Он нас позвал не просто так.
А звёздный дух, залечив свои раны и не позаботившись о каком-нибудь фраке (даже не снял с шеи извивающуюся мурену, только наколдовал себе новое полотенце вокруг висков) поклонился публике и вскинул дирижёрскую палочку. «Штрой» выступил вперёд, на край балкона, и запел высоким сладким тенором под невидимый клавесин:
Владыка Меданарф —
Большой оригинал.
Одних он убил,
Других обокрал…
Аксель и Кри — в который уже раз сегодня! — изумлённо переглянулись. По следующему знаку палочки «Штроя» сменил «Пралине», у которого оказалось прекрасное сопрано:
Но жертвы его
Сказали ему:
«Спасибо тебе —
И вот почему…»
А дальше грянул хор:
«Ведь то, что ты украл,
Приносит лишь вред.
Губило нас всех —
Теперь его нет.
А те, кого убил,
Убили бы других…
Прими же от нас
Благодарственный стих!!!»
Орган заключил всё это мощным гулом, вспыхнул свет, хор исчез — а Франадем уже сидел на подушках против обомлевших детей, обмахиваясь краем полотенца и явно набираясь сил для дальнейших штучек.
— Вам бы в цирке выступать! — вырвалось у Акселя.
— Да, вы очень смелый, — с дрожью сказала Кри, явно вспоминая собственное знакомство с домашним органом Франадема. — И зря вам так хочется умереть…
— Поживу ещё, пожалуй, — согласился тот и обтёр лицо. — Между прочим, труднее всего — не просто увернуться от укуса, а сыграть при этом что-то путное!
— Зачем вы так рискуете? — спросил Аксель. — Ведь, наверное, они могли загрызть вас по-настоящему?
— А как же! — строго сказал Франадем. — Иначе я действительно клоун, и больше никто. Нужно уметь ставить на карту не только чужую, но и собственную жизнь.
— И чью же чужую жизнь вы собираетесь ставить на карту? Нашу? — Не дожидаясь ответа, Аксель выбрал на подносе спелый апельсин и начал его чистить. В синих глазах Франадема блеснули одобрительные искорки: он явно уважал аппетит во время бесед о смерти.
— Конечно, — ответил дух, потянувшись за хрустальным рогом. — Ваше здоровье! Но главный риск достанется не вам. Я хочу, чтобы вы помогли мне убить моего друга Штроя.
— Так я и знал! — мрачно сказал Аксель с глубоким вздохом.
— Что же ты не ешь апельсин?
— Разонравился! — твёрдо ответил Аксель, отодвигая поднос и глядя ему в глаза. — Я и моя сестра — не наёмные убийцы, понятно?
— Да я и не переоцениваю ваших способностей, — заверил Франадем, делая глоток. — И всё же вы способны на многое. Иначе разве стал бы я наводить справки о вашей прежней жизни, готовить концерт, и даже, — он коротко кивнул на орган, — показывать мою утреннюю зарядку сольным номером? Разве я говорю: «Убейте»? Я выразился куда мягче: «Помогите убить моего лучшего друга»!
— Хороша дружба! — фыркнула Кри, которая и не думала делать вид, что её интересуют фрукты, а, вновь переменившись к Франадему, презрительно разглядывала его. — Хоть бы слово хорошее не портили!
— Но звёздные духи вкладывают в это слово вовсе не то, что вы, — пожал голыми плечами «Омар Шариф». — Нет, в самом деле, что вы о нас знаете? Приди ко мне Штрой сейчас, сию минуту, без оружия и сил, с погоней на хвосте — и я буду защищать его больше, чем себя! Но когда он силён, самое его большое желание — умереть…Только вслух он этого никогда не скажет.
— Да? Почему же? — спросил Аксель, не зная толком, верит он услышанному или нет. И, однако, в словах Франадема он чувствовал какую-то смутную логику, только не мог бы ясно выразить, в чём она состоит. Но дух не заставил его гадать.
— Мы слишком всемогущи — я ведь вам говорил уже сегодня! На свете нет существа, которое ценило бы то, чего у него много…Положим, он скажет мне: «Убей меня, Меданарф!» Но это будет значить, что он слабее других, не так ли? А ведь самолюбие у него ещё сильней, чем жажда смерти…Ещё бы! Он поднимался с самого низа. И стал сильнее всех — сильнее меня, настоящего, природного духа! Другой бы на его месте успокоился, но этот… — Франадем, казалось, забыл, зачем ему рог с вином, и лишь язвительно щурился на зловещие рубиновые блики, отражавшиеся в его зрачках. — Тихий Гость! Любитель хворей…Одно только имечко «Штрой» чего стоит! Сам себя называет прахом и думает, что это и есть смирение. «Смирение паче гордости» — вот как это называется, или, чтоб вам было понятнее, гордыня навыворот!
— Но вы хотите убить его ради него или ради себя? — спокойно спросил Аксель.
— Ради обоих! — криво усмехнулся Франадем. — Я ведь ещё одну мелочь не сказал: он тоже хочет меня убить. Каждый из нас чудит по-своему, но корень-то один…
— А мне вот кажется почему-то, — так же спокойно продолжал Аксель, глядя в упор на Франадема, — что вы всё равно желали бы ему смерти, даже если б он вам не угрожал! Вам всем просто делать нечего — правда, Кри?
— Правда, Акси, — сказала Кри. — Извините, что я говорю такие вещи у вас за ужином, — повернулась она к духу, — но вы сами завели разговор…
— О, я люблю прямоту! — заверил тот. — Сделайте одолжение…Но, может, вы подобрели бы ко мне не только из-за ужина, если бы знали, что именно я помог Акселю Реннеру заработать его самое почётное прозвище — Взглянувший В Лицо!
— Что вы хотите этим сказать? — медленно спросил мальчик.
— Неужели ты думаешь, — с прежней живостью осведомился Франадем, — что ты, одиннадцатилетний мальчонка, и впрямь в состоянии опередить Штроя, нанося ему удар, который он видит? Знаешь ли ты, сколько опытных духов-убийц — в том числе и моих — поплатились жизнью, пытаясь поразить его в спину?
— Ну, положим… — протянул Аксель, хотя в нём шевельнулось тревожное сомнение. — Мы подошли к нему сзади вплотную, и он не заметил!
— Это потому, что вы люди. А не духи. Люди нам вообще безопасны, вроде как для вас комары…Подкрасться к нему ты ещё можешь, но опередить его, если он тебя увидел — никогда!
— И всё-таки я это сделал!
— Нет. Не ты, — серьёзно сказал Франадем. — За тебя отдал жизнь мой лучший агент Терфир. Вечная ему память! — И он залпом осушил рог. — Я очень о нём горевал…
— Но я…мы не знаем никакого Терфира! — беспомощно пробормотал Аксель, растерянно глядя на Кри, которая ответила ему таким же взглядом.
— Да нет же, знаете, — усмехнулся дух. — Мимолётное знакомство, не спорю…И всё же вы знаете его. Вспомни, кто первым заметил тебя, когда ты крался к экрану за спиной Штроя, чтоб улизнуть по телемосту к своему летающему псу?
