Задрожала земля. Тори испуганно рухнула лицом в песок. Заскрипели на зубах шпатовые крошки. Где-то полз земноводный гад. Тори чувствовала его мокрый дух. Дождь колотил по плащу, пытался втереть линныша в песок. Тори сжала поры, ослабила свой запах. Земноводный с сопением переступил через нее. Тяжелый игольчатый хвост прокорежил песок метрах в двух от Тори.
«Мамочка, папочка, дедуля, — она нагребала на голову песок, — я уже иду домой…»
Опять холодный сквозняк тоскливого крика сбил сердце с орбиты. Тори не помнила, когда она плакала последний раз, но сейчас ей захотелось помочь дождю.
«Ну иду, иду же…» — Она собрала расползающиеся локти, встала.
Ветер залепил под капюшон промокший клок мертвого лишайника. В скалах маячили зеленоватые глаза земноводных. Они прокатывались в частоколе каменных игл, моргали, разбивали грохот дождя противным поскуливанием.
Возле предскалья силы кончились. Тори волоклась вперед только на слове «должна». В мокрой лапке она сжимала бластер в готовности «0». Дождь монотонно глянцевал мокрые скалы. Тори полезла вверх, застревая подошвами литых сапог в разломах. Пальцы ног совсем окоченели. Кожа на коленях набухла, замерзла, и Тори не чуяла царапающих камней.
Крякнул камень. Скала закрутилась, разваливаясь. Из провала выпрыгнула мягкая четырехпалая лапа с ладонью чуть меньше вездехода. Она зацепила за капюшон. В ушах засвистел ветер. Желудок подкатил к горлу. Тори увидела под собой два светло-зеленых глаза и мокрую беззубую пасть со светящимися бородавками на узких губах. Пасть тихо плякнула. Тори почувствовала, как ногу потянуло в мягкую леденящую глубину. Под плащ ударило холодным вонючим выдохом. Тори сжала зубы до скрипа и дернула ногу вверх. Нога выскочила из пасти с пробковым звуком, но сапог остался. Тори видела, как он падает в прозрачный светящийся зоб и тает в озере серебристого желудочного сока. Она придушенно ойкнула и с натугой опустила задранную руку с бластером. Ревущий разряд ухнул в распахнувшуюся глотку. Тори зажмурила слезящиеся глаза и еще раз прижала курок. Лапа, держащая ее, надломилась, и линныш рухнула на промокший лишайник. Она быстро, как ящерица, поползла к небольшой затишной нише. Оголенные голень и щиколотку щипало, голова шла в волчок от запаха горелой слизи.
— Гад земноводный… — бурчала Тори. — Ну где же ты, крикун?
Сквозь дырку в плаще потекла вода. Рубаха намокла и ледовым компрессом приклеилась к спине.
«Утром потекут сопли, — подумала Тори, — если, конечно, нос уцелеет».
За базальтовым гребешком вспыхнуло синее лучистое мерцание. Тори подтянулась, уперлась обутой пяткой в карниз. В ложбине валялся мутный, должно быть, пластиковый колпак. Из-под него слабо тянулся синий поток света, разлетающийся лучами в струях дождя.
«Вроде он…»
— Хуп-рукур… — сказали рядом с Тори.
У линныша слетела нога с карниза: слева на гребне лежали два передних глаза хвостоголова.
«Мамочка, — Тори быстро наматывала на руку ремешок бластера, — еще одна радость из грабена…»
Глаза чудовища взлетели над скалой. Хвостоголов навалился передней складкой на гребень, выкатился вперед и кинулся на колпак, залегший в ложбине. Тори подхватило сыпухой, тоже потащило вниз. Скалы дрожали от топота земноводного. Щелкнул разряд, звеняще запахло озоном. Тори увидела над собой окривевшего хвостоголова. Из уцелевшего глаза сочилась зеленая лимфа. Тори, барахтаясь в осыпи, тоже саданула из бластера в уцелевший стебелек глаза и сжалась, ожидая ответного удара костяным кирпичом второй головы. Макушка уперлась в колпак крикуна. Колпак обмяк, и Тори с комфортом въехала внутрь на щелкающем каменном эскалаторе осыпи. Сквозь муть оставшегося снаружи дождя она увидела, как всмятку расплющилась о муть колпака носовая плита хвостовой головы земноводного гада.
— Вот и славно, — сказала Тори.
Она села. Прямо перед ней в оплавленной яме лежала плоская крылатая кружка величиной с дом. Кружка светилась синими огнями, словно новогодняя колючка. По двум влажным экранам на лицевой стороне текли радужные зигзаги. Густая гребенка антенн по верхнему полупериметру глаз-экранов изящно вздрагивала.
— Это ты кричал? — спросила Тори, вставая. — Это ты упал? Тебя как зовут?..
Она запахнула рваный плащ и смело вздернула подбородок.
Перед Ши стоял этакий планетарный червячок в дырявом резиновом футляре. Зеленоватая биомаска, лазоревые светорегистраторы. Явно поврежденный эпителий на конечностях. Также явно нарушен температурный режим корпуса. Не ясно откуда, но предки знали такую форму. Ши поворошил банк данных, пока лингватор перестраивал семиотическую структуру под щебетание малыша… нет — малышки. Что же ей надо?
— Это ты кричал?..
Позорище! Она слышала его малодушные вопли! Ненавижу тебя, дед! Если я взлечу, вся Галактика узнает о твоем пустозвонстве!.. Узнает!
Ши еле шевельнул элеронами под гирей планетарного тяготения. Малышка отошла назад. Испугалась. Ши усмехнулся. Он пригасил синие огни отчаяния и зажег иллюминацию, принятую в Стае на церемонии знакомства. Существо сделало еще шаг назад. Ши смоделировал ее мимику. Кажется, на рожице был восторг. Ши снова пошарил в банке данных. Да! Восторг! Сейчас бы взлететь… Ши скис. Огни погасли. Боль в хвосте заломила сознание. Ши беззвучно застонал. И вдруг малышка вздрогнула. Она решительно подошла к носовому пылезаборнику и тронула ладошкой кожу Ши. Ладонь была холодная, нездоровая, но ему показалось, что теплый луч звезды коснулся корпуса.
— Ты же заболеешь… — вдруг сказал Ши. — У тебя же нарушен обогрев.
«Какой я обеспокоенный…»
— Плевать, — сказал червячок, — я тебя нашла, и тебе не нужно больше кричать. А дальше… Мы — линны — регенерируем быстро.
— Сейчас. — Ши разогрел радиационный экран носового заборника. — Ты попробуй, тут тепло.
«Ну, просто вообще заботливый…»
Тори приложила лапки и улыбнулась.
— Электрокамин… Слушай, закрой глаза, я плащ посушу…
«…Он показал ей замерзшие звезды и расплавленное солнце; она подарила ему длинные перевитые тени и шуршание черного бархата. Он протянул к ней руку и коснулся мха, травы, вековых деревьев, радужных скал; кончики ее пальцев задели старые планеты и серебряный свет луны, вспышки комет и вскрик испаряющихся солнц».
— Не читай лежа, — сказал функционал маминого дедушки. — Это что у тебя?
— Да так… — Тори сунула книжку под истоптанный валик дивана. — Один из ранних поэтов Переходного века.
— А уроки выучила?
— А как же… Ажно на прошлой декаде… — Тори уткнула нос в подушку.
Функционал, шаркая тапками, пополз к Иа, увлеченно купающей пупсика в чернилах.
— Дедушка, — Тори резко села, — а что такое любовь?
Функционал опустился на тахту, понурил сухой птичий профиль. На его остром носу набухала светлая капля.
— Ну, это… — сказал он, — когда кто-то кого-то встречает и жить уже без него не может… Тоскует там… Мечтает…
— А кто кого?
Функционал молчал. Похоже, ему задремалось.
— Ну, не спи. — Тори потрогала его за плечо.
— А я и не сплю… — сказал ф-дедушка. — Совсем не сплю.
— А как тоскует?.. А о чем мечтает?..
— Ну, это… — Ф-дедушка совсем понурился. — О счастье, конечно… Задаст тебе мамаша…
— А правда, что линны раньше летали к звездам? — Тори зло нахмурилась.
— Мой дедушка был астронавтом! — гордо сказал функционал.
— А функционалом он не был?
Ф-дедушка вздрогнул. Над морщинистым веком всплыла светлая влага. Тори насупилась.
— Он своими руками отправил в переплавку последний звездолет и… стал, стал функционалом… — Ф-дедушка провел артритной рукой по лицу. — А как же иначе?.. Кому он стал нужен? Зато нужно было мыть посуду, стирать пеленки внучков, тереть хрен для холодца… А то, что он на соларскафе опустился в зону спикул… туда, в огонь нашего Керрути-Сола… Это, как говорится, его личная проблема, а вот пеленки — общественная… Память не нужна, опыт не нужен… Действительно, для посуды все равно, собирал ли ты органы или проходил метро… Выполняешь функции по присмотру за домашней шпаной, значит — функционал…
Тори обхватила дедушку за шею.
— А если на все плюнуть? А? И строить звездолеты или, как ты, субмарины?
— На кого плюнуть? — Дедушка туго улыбнулся. — На ракету Ррин, на соловушку Иа, на тебя, вопросница? Вот это и есть любовь… Это и есть тоска… Моя — функциональная, стариковская…
У Тори защипало в горле. Она свернулась улиткой на тахте, положила голову дедушке на колени. Тот погладил ее по серой пружине хохолка на темени.
— А если бы твои субмарины плавали, — Тори задумчиво затолкала палец в нос, — можно было бы узнать, почему земноводные ползут из грабена?
