— Привет, — сказал Огнезвезд.
Белый котик захлопал глазами.
— Привет. А ты кто?
— Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел здесь палевую кошку?
Домашний снова моргнул.
— Я тебя видел.
Огнезвезд с досадой стиснул зубы.
— Да, но я ищу не самого себя, — как можно рассудительнее сказал он. Ему хотелось схватить этого белого недотепу когтями и как следует встряхнуть, чтобы привести в разум. Разумеется, он сдержался.
— Ну-у… — протянул белый котик. — По-моему, я видел какую-то палевую кошку… да-да, дней пять тому назад. Нет, постой, кажется, она была трехцветная… или пестрая?
Огнезвезд тяжело вздохнул.
— Ладно, забудь. Может, ты хотя бы скажешь мне, как выйти к реке?
Белый котик пошевелил усами и задумался.
— К какой реке? — после долгого молчания спросил он.
Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю.
— Спасибо за помощь, — прошипел он.
Повернувшись спиной к никчемному котику, он промчался через сад и взобрался на ограду. Впереди тянулся очередной узкий проход.
Делать было нечего, поэтому Огнезвезд спрыгнул и пошел вперед, пока не уперся в широкую поляну с твердым черным покрытием, как на Гремящих тропах. Гремящая тропа, отходившая от дальнего края поляны, шла в обход маленьких квадратных гнездышек с гладкими стенами и огромными входами. Некоторые гнезда были пусты, в других виднелись проглоченные чудища.
Огнезвезд поднял дыбом шерсть. Если эти гнезда глотают даже чудищ, то вдруг они и его сожрут? Он хотел немедленно броситься обратно, но поразмыслив, решил попробовать перебежать поляну и пройти вдоль Гремящей тропы. Вдруг она приведет его к реке?
Осторожно, шажок за шажком, Огнезвезд посеменил по ненастоящей твердой земле. Он был уже на середине поляны, когда вдруг прирос к месту, услышав нарастающий рев чудища.
Огромный ужасный зверь выскочил из зияющей пасти гнезда и бросился на Огнезвезда, ослепительно сверкая блестящими боками.
Безумный ужас сдавил горло Огнезвезду. Он метнулся в сторону. Чудище побежало за ним. Оно охотилось на него! Низкий рык чудовища оглушил Огнезвезда. Истошно взвыв, он вскарабкался на стену одного из маленьких гнезд, пронесся по крыше и кубарем скатился на землю с другой стороны, даже не посмотрев, куда попал.
Лапы его провалились в груду мусора. Тошнотворная вонь ударила в нос. Кашляя и смаргивая слезы, Огнезвезд выбрался из помойки. Брезгливо стряхнув вонючие объедки с шерсти, он отбежал на узкий клочок травы и повалился на бок, весь дрожа. Голова у него кружилась, лапы тряслись. Во рту чувствовался едкий привкус желчи, все тело ныло от голода и усталости.
Но страшнее всего было отчаяние. Он предал Песчаную Бурю и Небесное племя. Он предал собственное племя, бросив его на произвол судьбы. Все его решения были ошибочными, каждый шаг — ложным, весь путь превратился в сплошную череду несчастий, а теперь у него кончились силы.
В животе у Огнезвезда громко рычало от голода, но он был слишком несчастен, чтобы заставить себя отправиться на охоту. Зачем это теперь? Возле травы виднелась груда каких-то непонятных штуковин, накрытых сверху блестящей гладкой шкурой. От всего места отвратительно пахло Двуногими, но не все ли теперь равно? Преодолевая протестующий вой измученных мышц, Огнезвезд заполз под шкуру и забился в уголок. Еле слышно вздохнув, он закрыл глаза и провалился во тьму.
Сны его были черны и беспорядочны. Снова и снова вздымалась огромная волна, снова и снова она рушилась на него с высоты, Песчаная Буря отчаянно звала его, но Огнезвезд не мог ей помочь. Потом за ним погналась собака Двуногих, похожая на лисицу, она схватила его зубами за шкирку и стала трясти, так что он чуть не выскочил из шкуры.
— Я его никогда тут не видел. Что он тут делает?
— Кажется, он не шевелится. Умер, что ли?
— Нет… Эй ты, вставай! Просыпайся!
Громкие голоса пульсировали в голове у Огнезвезда. Он мучительно открыл глаза и увидел какую-то размытую черно-бурую тень, закрывавшую узкий проход, через который он вполз в свое убежище. Чья-то лапа вцепилась в его шерсть на загривке и грубо встряхнула.
— Что… Кто… Убирайся, — пролепетал Огнезвезд, беспомощно отбиваясь от противника.
— Убери-ка коготки, киса, — проворчал грубый голос.
Огнезвезд снова открыл глаза. Перед ним сидели двое — черная кошечка и тощий бурый кот с рваным ухом.
— Здесь нельзя оставаться, — промяукала черная кошка. — Тут все время ходят Двуногие. Вставай и уноси лапы.
— Уйду, когда захочу, — огрызнулся Огнезвезд. Он хотел говорить с вызовом, но горло у него так пересохло от жажды, что язык с трудом ворочался во рту. Перед глазами все расплывалось, голова кружилась от голода.
— Нет, ты уйдешь тогда, когда мы тебе скажем, — рявкнул тощий бурый кот. — Блошиные мозги! — Он с силой ткнул Огнезвезда лапой в ребра.
Огнезвезд слишком ослабел, чтобы сопротивляться. С трудом поднявшись он, пошатываясь, вышел из-под блестящей шкуры.
— Наконец-то! — фыркнул бурый кот. — Иди за нами.
Не прибавив больше ни слова, он зашагал по тропинке, петлявшей среди груд мусора Двуногих. Огнезвезд вяло подумал о побеге, но отбросил эту мысль. Какой смысл тратить последние силы, если он все равно не знает, куда бежать? Он и так еле переставлял ноги, да и бурый кот, шедший рядом, не сводил с него пристального взгляда своих пронзительных желтых глаз.
«Куда они меня ведут?» — думал Огнезвезд.
Он вспомнил о Кровавом племени и Биче. Возможно, в этих краях живет еще одно племя свирепых диких котов? Вдруг они узнали в нем лесного кота и теперь хотят растерзать? Может быть, они ведут его убивать?
Черная кошка, не оглядываясь, юркнула в какой-то лаз в стене.
Последовав за ней, Огнезвезд очутился на клочке голой земли, где росло несколько корявых низкорослых деревьев. Здесь сильно пахло котами, хотя никого не было видно. Ужас перед новым Кровавым племенем с новой силой охватил Огнезвезда, пока он не почувствовал, что сейчас задохнется от страха.
— Сюда, — грубо подтолкнул его бурый кот, и Огнезвезд чуть не упал.
Спотыкаясь на каждом шагу, он покорно поплелся вперед, скатился в какую-то низину и шлепнулся лапами в лужу.
— Лапы убери! — рявкнул сердитый бурый кот. — Я не собираюсь пить там, где ты все взбаламутил!
Огнезвезд поспешно попятился назад.
— Да пей же, дурачина! — воскликнула черная кошка. — Вода чистая, не бойся. Мы не собираемся тебя травить!
Огнезвезд подозрительно покосился на нее. Эти неприветливые коты привели его к воде, когда он умирал от жажды. Может быть, они все-таки не собираются его убивать?
Сев у края лужи, Огнезвезд стал жадно лакать. Он понимал, что пьет затхлую стоячую воду, испорченную запахами территории Двуногих, но сейчас она казалась ему вкуснее самой чистой влаги из самого прозрачного лесного ручья.
Напившись, Огнезвезд сел, стряхнул капли воды с усов и изумленно вытаращил глаза. Черная кошка подошла к нему, неся в зубах воробья.
— Ешь, — мяукнула она, бросая дичь к лапам Огнезвезда.
Он только глазами захлопал. Эти чужие бродячие коты… угощали его дичью?
— Да ешь же ты! — прошипела кошка, закатывая глаза. Она подтолкнула воробья к Огнезвезду. — Ешь, понял? Ты что, никогда дичи не видел?
— Я… спасибо, — пролепетал Огнезвезд. Забыв обо всем на свете, он набросился на воробья и жадно проглотил его.
— Я смотрю, ты давно ничего не ел, — хмыкнул бурый кот. — Издалека пришел?
Огнезвезд проглотил последний кусок воробьятины и кивнул.
— Очень издалека. — Вспомнив о вежливости, он поспешно поклонился и сказал: — Меня зовут Огнезвезд.
— Я Хлыст, а это — Кора, — отозвался бурый кот.
Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Может быть, он был не единственным котом, которого они спасли?
— Я ищу светло-рыжую кошку, — выпалил он. — Вы ее не видели?
Бродяги переглянулись, а потом Кора отрицательно покачала головой. У Огнезвезда оборвалось сердце.
— Но может, другие видели, — добавил Хлыст.
— Другие? Какие другие? — встрепенулся Огнезвезд, вскакивая с земли. Пища и вода придали ему силы, и он был готов продолжать поиски. — Вы из племени?
Черная Кора озадаченно посмотрела на него.
— Что значит, из племени?
— Сюда приходят другие коты, чтобы напиться, — терпеливо разъяснил Хлыст. — Такие же, как мы.
— Где они сейчас? — спросил Огнезвезд.
— Откуда я знаю? — хмыкнул Хлыст и махнул хвостом. — Где-то здесь.
— Отведи меня к ним, пожалуйста!
— А зачем? — спросила Кора. — Рано или поздно они сами сюда придут. Сюда все приходят.
Огнезвезд огляделся. Котов не было видно, но сильный запах, который он почувствовал вначале, говорил о том, что возле лужи находится место сбора бродячих котов всей округи. И все-таки, воспоминания о Кровавом племени не давали Огнезвезду покоя. Пусть Хлыст и Кора отнеслись к нему с редкой добротой, но кто знает, что на уме у остальных? Инстинкты воителя приказывали поскорее уносить ноги, но разве он мог уйти, не расспросив местных котов о Песчаной Буре?
