Он махнул рукой. Воины вытащили на сцену мраморную статую и поставили ее. Правый Крот подозвал к себе Алису и тоже вывел ее на сцену.
Радикулит спросил:
– А это акробатка?
– Замечательная акробатка, – сказал Правый Крот, – специально выдрессированная лесными мудрецами и волшебниками, чтобы услаждать ваши глаза, милостивый Повелитель.
– Покажи, – сказал Радикулит Алисе.
– Что показать? – спросила Алиса.
– Что ты умеешь.
Алиса пожала плечами. Лживый и сладкий Радикулит ей не понравился. Впрочем, Алиса чувствовала, что и она Повелителю пришлась не по душе. Так что неприязнь была взаимной.
– Девчонка! – зарычал Правый Крот. – Показывай все, что ты умеешь.
– В ином случае, – улыбнулся Радикулит, – не поздно еще пересмотреть приговор. Почему мы должны откладывать казнь братьев Кротов? Может, сделаем это сейчас? Повеселим наших слуг?
– Конечно! И скорее! – закричали вельможи.
– Если ты думаешь, девчонка, – сказал из зала Левый Крот, – что, когда нас казнят, ты останешься живой, ты ошибаешься. Я всегда успею отрубить твою упрямую голову.
Алиса поняла, что он не шутит. Но одно дело – крутить сальто на берегу вместе с Пашкой, когда это тебе хочется, другое – здесь, на голой пыльной сцене, под взглядами напыщенных индюков. Но что поделаешь?
Алиса разбежалась и сделала сальто. Вышла из сальто в стойку и прошлась немного на руках. Что еще им показать? Она перевернулась, сделала ласточку, потом шпагат и снова сальто.
– И это все? – спросил Радикулит разочарованно.
– Почти все, – ответила Алиса.
– И из-за этого Червяк напал на вас?
– Из-за этого, – сказал Правый Крот.
Повелитель посмотрел на своего советника – старика с чучелом попугая на голове.
– Конечно, это редкий дар, – сказал старик. – Но скорее он подходит для ярмарки, чем для Повелительского дворца.
– И я так думаю, – сказал Радикулит. – Пускай она подождет нашего решения.
– Отдай девочку мне. – Голова Клопа высунулась из шкафа. – Мне она нравится.
– Я сказал – подождем. Есть еще второй подарок.
Один из охранников подошел к Алисе и довольно чувствительно толкнул ее.
– Отойди, не слышала, что ли?
Алиса не стала спорить. Чем дальше от негодяев, тем безопаснее.
– Так, – сказал Радикулит. – А это Белая Дама?
– Так точно, ваша милость, – сказал Правый Крот.
– Таинственная Белая Господинка, богиня пигмеев?
– Она самая.
Радикулит поднялся с зубоврачебного трона, и оказалось, что одно плечо у него выше другого и притом он хромает.
– А что у нее в руках? – спросил он подозрительно.
– Не можем знать, – ответил Правый Крот.
– Мудрецы, – приказал Радикулит, – выскажите свое высокое мнение.
Мудрецы в высоких цилиндрах тут же окружили статую, начали водить по ней пальцами, щелкать, стучать, двое встали на колени и стали вслух, споря из-за каждой буквы, стараться прочесть слово «Читательница» на пьедестале.
– Скорее, дорогие, – торопил Радикулит, – отвечайте. Нам еще многое надо обсудить. Если вы, мои голубчики, будете так долго разгадывать эту простую загадку, придется передать вас в руки вкушецов забвения.
Мудрецы засуетились, сдвинулись в кружок, так что цилиндры касались друг дружки, пошептались, и главный мудрец с длинной, до пояса, раздвоенной бородой сказал:
– Как сказало нам великое знание, учениками и слугами которого мы, господин, являемся, эта Белая Дама, давно потерянная и наконец-то возвращенная, в подлинности которой мы не сомневаемся, держит в руке священный кирпич, который, по преданию, она заложила в основание храма.
– Но, с другой стороны, – сказал второй мудрец, невежливо отталкивая в сторону своего коллегу, – есть версия, не менее достойная доверия, и она заключается в том, что Белая Дама держит в руках коробку с конфетами.
Алиса снова хихикнула.
– Девочка, у тебя есть своя версия? – ласково спросил Радикулит. – Ты, по-моему, слишком умная.
– У нее в руках книга, – сказала Алиса. – Что же, ваши мудрецы книг не видели?
– Что? Что она говорит, богохульница! – закричал, распахнув дверь шкафа, вкушец Клоп Небесный. – Богиня никогда не падет так низко, чтобы взять в руки это проклятие прошлого – книгу!
– Девочка очень глупа! – сказал главный мудрец.
– А что за буквы у ног этой Белой Дамы? – ласково спросил Радикулит.
– Мы их расшифровали, – сказал белобородый мудрец. – Они означают: «Успокоение».
– Есть другая версия, – сразу же вылез вперед второй мудрец – видно, вечный соперник первого. – Там написано: «Слава Радикулиту, мудрейшему Повелителю».
– Странно, – сказал Радикулит, – неужели богиня знала о том, что я приду править этим миром, надпись-то кажется старой. А ты что скажешь, акробатка?
– Там написано: «Читательница», – сказала Алиса. – Наверное, эта статуя когда-то стояла в библиотеке, поэтому девушка читает книгу.
– Какой ужас! – воскликнули мудрецы. – Она хочет сказать, что женщина могла читать! Таких девочек надо жечь на костре!
– Почему женщина? – спохватилась Алиса, которая перехватила горящий злобой взгляд Клопа из двери шкафа. – Вы же сами говорите, что это богиня. А богиням все можно. И читать тоже.
– Богине можно и читать, – проскрипел Клоп. – Но вот рабыне-акробатке читать не положено.
– Ты в самом деле умеешь читать, мое сокровище? – спросил Радикулит. И в его голосе было столько сладости и столько угрозы, что Алиса почувствовала, как над ее головой повис топор.
– Нет, – сказала Алиса. – Зачем мне читать! Мне так показалось.
– Вижу, что показалось. Ты лживая девчонка, и мне хотелось бы узнать, чем ты околдовала этих глупых лесных разбойников.
– Я не колдовала. Я прыгала, – сказала Алиса.
– А прыгаешь ты слишком ловко, – сказал Радикулит.
– Отдай ее мне, Повелитель, – проскрипел из шкафа Клоп Небесный. – Я из нее быстро выпытаю правду.
– Это все куда серьезнее, чем вам кажется, – произнес Радикулит, глядя на Алису в упор кошачьими желтыми глазами. – Иди, девочка, подожди, пока дяди и тети будут говорить о своих скучных делах. Потом мы решим твою судьбу.
– Куда идти? – спросила Алиса.
– Тебе покажут, – ответил Радикулит и кивнул старику-советнику.
Тот подозвал пальцем одного из подслушников с привязанными к шапке ушами и что-то тихо приказал ему. Алиса уловила лишь последние слова: «Отвечаешь головой!»
Подслушник цепко схватил Алису за руку и утащил за сцену, в пыльные, темные проходы между ржавых колес и свисающих сверху тряпок. Когда они остались одни, он больно ущипнул ее.
– За что? – спросила Алиса.
– Чтобы знала, где ты. От нас еще никто не уходил живым, – сказал подслушник.
– А я и не убегаю, – сказала Алиса.
Рядом мелькали черные ушастые тени – подслушники охраняли заседание поклонов.
– Иди. – Подслушник толкнул Алису, она споткнулась.
– Ой! – сказала она. – Ногу подвернула.
Алиса села на пол и подумала: «А что он теперь будет делать?»
– Ты где? – спросил подслушник.
– Здесь. Ой, ногу больно!
– Иди!
Подслушник принялся бить Алису ногами, но в темноте не мог попасть, сердился и ругался. Этого Алисе и надо было. Она схватила его за поднятую ногу и так рванула, что он с писком полетел на пол.
Алиса поднялась, сорвала с его пояса веревку, быстро скрутила ему руки. Чем бы заткнуть рот? Ага, у нее же есть платок. Жалко, конечно, платок, мама вышивала, но для хорошего дела и платком можно пожертвовать. Алиса заткнула хрипящему подслушнику рот платком и, подхватив его под мышки, потащила в сторону от прохода.
И вовремя – зашуршали, зашлепали шаги: со сцены уходили вкушецы и мудрецы. Два подслушника гнали их.
– Скорее, – торопили они. – Давайте отсюда! Нечего вам слушать, о чем разговаривают великие.
Алиса засунула мычащего подслушника за кучу сломанных и сгнивших декораций и сняла с него шапку с ушами.
Шапку она надела себе на голову, потому что уже поняла, что в этой темноте видны только силуэты. А силуэт человека с громадными ушами не вызовет никаких подозрений.
Затем она проскользнула обратно к сцене и остановилась за дырявым задником. Так что теперь она отлично слышала и видела все, что происходило в зале.
– Все? – раздался голос Радикулита. – Лишних нет? Тогда перейдем к делу. Как вы знаете, мы решили пойти большим походом на лесное логово помников. Давно пора их уничтожить. Для объяснений слово предоставляется его Высокому невежеству Клопу Небесному.
Послышался скрип двери шкафа.
– Вылезай, голубчик, вылезай, – сказал Радикулит. – Мы все знаем, как ты трясешься за свою драгоценную жизнь. И понимаем, что у тебя есть на то основания – слишком много людей в мире мечтают, чтобы ты поскорей встретился со смертью.
Послышался смех поклонов, которые, видно, не любили Главного вкушеца.
